Cuando LAFC ingresó a la Major League Soccer en 2018, fue un comienzo ruidoso y difícil, listo para desafiar la hegemonía del Galaxy, su vecino del sur de California.
El Galaxy era la clase de la liga, una franquicia cinco veces campeona original que había llegado a los playoffs ocho veces en las nueve temporadas anteriores, ganando tres Copas MLS y dos Supporters’ Shields. Su propietario, el septuagenario Philip Anschutz, fundó la liga y la salvó de la quiebra años después.
LAFC era un equipo en expansión con un grupo propietario de Hollywood, la mayoría de los cuales no tenía experiencia futbolística. Contra el Galaxy, hubo un choque entre el establishment y las elites, entre el dinero viejo y el nuevo. Y durante las primeras seis temporadas, se trajo sangre nueva cuando LAFC reescribió el modelo de éxito de la MLS, ganando dos Pro-Shields, llegando dos veces a la final de la Liga de Campeones de CONCACAF y cuatro Copas de la Liga, incluida la Copa MLS.
LAFC ganó más partidos, anotó más puntos y anotó más goles, mientras que el Galaxy perdió más partidos de los que ganó, perdió más de los que anotó y falló dos veces para llegar a los playoffs. La entrega fue clara.
Este fin de semana, sin embargo, una vez más la temporada del LAFC terminó al borde de las finales de la Conferencia Oeste el sábado, mientras que el Galaxy destruyó al Minnesota United el domingo en lo que posiblemente fue la racha de playoffs más dominante en la historia de la franquicia.
“El Galaxy”, dijo el entrenador Greg Vanney, “ha vuelto”.
Siempre. El equipo ganó 19 partidos y anotó 69 goles en la temporada regular, los cuales empatan los récords actuales de la franquicia. Terminaron en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste por primera vez en 13 años. Pero el Galaxy ha encontrado su mejor forma en los playoffs, anotando 15 goles en un par de barridas de 1-0 sobre Colorado en la primera ronda y venciendo a Minnesota 6-2 en las semifinales de conferencia el domingo.
Si ganan, jugarán su primera final de la Copa MLS en una década en un estadio donde están invictos en 19 partidos esta temporada.
El Galaxy sigue invicto en los playoffs, con Ricky Puig y Dejan Joveljic anotando cuatro goles cada uno y sumando cinco asistencias, mientras que Gabriel Pech y Joseph Paintsil, que anotaron un doblete el domingo, anotaron tres goles cada uno. Si el Galaxy no es el mejor equipo de la MLS, ciertamente es el mejor de los cuatro equipos de la competición.
Sin embargo, hace apenas una temporada, grupos centrales de fanáticos del Galaxy boicoteaban sus partidos en casa, enojados por la falta de dirección y la gestión mediocre. El boicot se levantó cuando el presidente del equipo, Chris Klein, fue despedido en mayo, pero la racha de derrotas continuó y el Galaxy ganó sólo ocho juegos, empatando el récord más bajo de la franquicia en una sola temporada.
La base del éxito de este año se construyó sobre la base de los fracasos del año pasado. Will Kuntz, quien ayudó a convertir al LAFC en un equipo ganador como vicepresidente senior de personal de jugadores, se unió al Galaxy siete semanas antes de que despidieran a Klein e inmediatamente comenzó a reconstruir la plantilla. Nueve de los 11 jugadores que fueron titulares contra Minnesota, incluidos Peck y Paintsil, se han unido al Galaxy en los últimos 16 meses.
“Me gustaría decir que fui yo, pero fue una combinación de eventos”, dijo Kuntz, quien agregó 20 jugadores después de hacerse cargo del plantel del Galaxy. “Estaba claro que necesitábamos un cambio. Este club tiene una buena tradición y nos hemos alejado mucho de ella”.
“La mentalidad del club se ha estancado”.
La idea siempre ha sido que el Galaxy necesita jugadores de renombre, por lo que el equipo ha fichado a varios de ellos, desde David Beckham y Robbie Keane hasta Steven Gerrard y Zlatan Ibrahimovic. Algunos tuvieron éxito, otros no. Pero para Kunz era un modelo que ya no funcionaba.
“Casi se convierte en un compromiso, a veces casi como un albatros. La gente sintió que tenían que traer a una superestrella con un nombre reconocible porque es un jugador del Galaxy, ¿verdad? Dijo.
“La liga ha cambiado. Si ganamos, todo se arreglará solo. Intentemos encontrar jugadores que realmente creamos que nos darán la mejor oportunidad”.
Así, Kunz ha gastado más de 19 millones de dólares en transferencias y otro salario en 2024 por Peck y Paintsil, dos jugadores de 20 años que la mayoría de los aficionados del Galaxy deberían poder buscar en Google, mientras que el LAFC cuenta con las estrellas francesas del Mundial Hugo Lloris, de 37 años. y Olivier firmó. Giroud, 38 años.
El guión ha cambiado.
LAFC no ha tenido una mala temporada. Ganaron 19 partidos y terminaron sólo un gol por delante del Galaxy en la clasificación de la temporada regular en el desempate. Fue el único equipo de la MLS que jugó dos finales y levantó la Copa de Estados Unidos. Sin embargo, después de jugar 103 partidos, un récord de la liga, en menos de 20 meses, se quedaron sin gasolina y perdieron sus dos últimos partidos de playoffs, el último ante Seattle en tiempo extra.
Lo que habría sido un año de gran éxito para cualquier otro equipo de la MLS fue una decepción para LAFC, cuyo listón siempre estuvo más alto.
“No es blanco o negro, fue una buena o una mala temporada”, dijo el apoyador Ryan Hollingshead. “Hubo momentos maravillosos en los que el equipo nos dio estatus y nos hizo regalos. Y hay otros momentos que queremos más”.
“Es bueno para nosotros quedarnos aquí por nosotros mismos. Queremos ganarlo todo. Esto parece una gran decepción. “Es muy decepcionante”.
Ahora el Galaxy está persiguiendo ese listón más alto e intentando ganarlo todo. Así que hay que darle crédito al LAFC por elevar el listón y redefinir la excelencia no sólo en el sur de California, sino en toda la MLS.
Pero hay que darle crédito a Galaxy por despegar para superar el listón y tomar la iniciativa de su vecino.
