NUEVA ORLEANS – La mayoría de los jugadores de la NBA no tienen un final de cuento de hadas para sus carreras. A muchos les arrebatan sus sueños antes de darse cuenta de que el fin está cerca.
Elfrid Payton sabía que estaba muy cerca de ser uno de esos tipos.
“Es difícil cuando sientes que todavía puedes jugar, pero tienes que esperar la oportunidad”, dijo Payton en una entrevista individual el miércoles por la mañana. “Te hace demostrar cuánto amas el juego y lo preparado que estás para ello. Sólo esperaba que llegara ese día”.
Después de ingresar a la liga como la selección número 10 en el draft de 2014, Payton jugó ocho años y casi 400 jugadas. Incluso después de que su papel disminuyera drásticamente en su última temporada con los Phoenix Suns en 2021-22, todavía pensaba que tenía muchos años más por delante.
Más tarde ese verano, intentó encontrar un nuevo hogar, pero las llamadas no llegaron. A los 28 años abandonó inesperadamente la NBA.
Payton esperó 920 días y finalmente volvió a pisar la cancha de la NBA. Sólo cinco días después de eso, sumó 21 asistencias en la derrota ante los New Orleans Pelicans en Indiana el lunes. Logró 14 puntos, 7 rebotes y dos robos.
“Fue hace mucho tiempo. “Mucha gente a mi alrededor realmente me abrazó y habló de estar orgullosa de mí”, dijo Payton, que ahora tiene 30 años. “Sé que hay mucho más por delante, pero fue una noche especial, una que sé que no olvidaré”.
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– Pelícanos de Nueva Orleans (@PelicansNBA) 26 de noviembre de 2024
Durante el descanso de más de dos años de Payton, jugó brevemente en Puerto Rico y una temporada en la G League. Pero nunca perdió la esperanza de regresar a la NBA. Entonces finalmente llegó la llamada que había estado esperando.
El equipo local de Payton, los Pelicans, necesitaba reforzar una defensa devastada por las lesiones. Payton firmó oficialmente su contrato el 20 de noviembre y esa noche ya estaba en el once titular. Al llegar al consejo inicial, se dio cuenta de que estas eran las historias con las que soñaban los jóvenes.
Lo que no sabía era que pasarían días antes de que su historia diera un giro histórico. Incluso la ubicación del partido era apropiada: durante el año pasado jugó para los Indiana Mad Ants, la filial de la G League de los Pacers, por lo que estaba cerca de casa.
Fue el primer partido de la liga con más de 20 asistencias, superando 1 por Trae Young el miércoles. Payton se une a Chris Paul, Rajon Rondo y Darren Collison como el cuarto Pelican.
“Es un agradecimiento por él y por la resistencia que tuvo para seguir adelante”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Elfrid fue una elección de lotería al llegar a la NBA. Entonces no tienes que jugar en la liga, pero continúa con él y cree en ti mismo y ten confianza y sabes que puedes entrar en cualquier momento y causar un impacto en el equipo como lo hizo él. es notable”.
Payton trató de contener sus emociones en el vestuario posterior al juego mientras llegaban innumerables mensajes de texto de amigos y familiares. Cada uno de sus compañeros acudió a su casillero para felicitarlo por un partido épico. Mientras estuvo fuera de la liga, otros jugadores le dijeron que era lo suficientemente bueno para jugar en la NBA. Pero recibir tanto respeto de los compañeros hizo que la ocasión fuera aún más especial.
“Habla por sí solo”, dijo Dejounte Murray, cuya lesión en la mano fue una de las razones por las que los Pelicans necesitaban a Payton. Murray regresó al campo el miércoles por la noche y recuperó su puesto titular. “Se podía ver en su cara lo emocionado que quería ser. Pero es un gato fuerte. Lo felicito. Lo respeto. Respeto su juego. Respeto su profesionalismo. Él es un perro. Fue impresionante. Le dije 10 veces diferentes que fueron impresionantes.
A pesar de lo especial que fue la experiencia para Payton, no pudo evitar pensar en los obstáculos en el camino que casi le impidieron llegar hasta aquí.
Algunos ex seleccionados de lotería con años de experiencia de juego tienen la resistencia para jugar en la G League y tener otra oportunidad. Pasar del lujoso estilo de vida de un jugador de la NBA a la rutina diaria de estar en la G League puede parecer un gran paso hacia abajo. Para Payton, vio la G League como el camino más fácil de regresar a la plantilla de la NBA.
También ha mantenido relaciones con miembros de la organización de los Pelicans a lo largo de los años después de jugar una temporada con Nueva Orleans en 2018-19. Cuando se quedaba en su ciudad natal, siempre hablaba con sus amigos de lo maravilloso que sería tener otra oportunidad con un equipo que jugaba sus partidos como local a 10 minutos de donde creció.
Los Pelicans exploraron la posibilidad de agregar a Payton a la plantilla a principios de esta temporada, pero desarrolló cierta rigidez en el tendón de la corva después de la práctica. Una resonancia magnética reveló una distensión leve que requirió varias semanas de rehabilitación. Estuvo a punto de regresar, pero el equipo tuvo que buscar en otra parte para encontrar participantes sanos.
“Definitivamente fue difícil. Pero sabía que estaba cerca”, dijo Payton, y agregó que su fe fue importante durante su viaje. “Esperé todo este tiempo, sólo sabía que tenía que esperar un poco más.
“Creí que la oportunidad llegaría. Ha pasado más tiempo de lo que pensaba o esperaba, pero ese no es el punto. … (Hubo días) en los que sentí que todo mi trabajo fue en vano. Pero tuve que encontrar maneras de seguir adelante. “Si realmente tienes pasión por el juego y lo amas, tienes que encontrar una manera de superarlo”.
En cuatro partidos con los Pelicans, Payton promedia 9,8 puntos y 9,3 asistencias. Ha proporcionado cierta estabilidad en la posición de armador para un equipo de los Pelicans que ha lidiado con lesiones constantes a miembros destacados de la zona de defensa desde el comienzo de la temporada.
Murray, Jordan Hawkins y CJ McCollum regresaron recientemente de una lesión; Herb Jones pronto regresará. El acuerdo de Payton no está garantizado, pero está totalmente garantizado si todavía está en la plantilla el 10 de enero. Mientras los Pelicans continúan luchando por lograr un comienzo de temporada de 4-15, es casi seguro que el equipo hará algunos movimientos. Señalan la posibilidad de evitar pagar el impuesto al lujo, que supera los 3,5 millones de dólares.
Con esas decisiones a la vuelta de la esquina, Payton no sabe cómo terminará su historia en New Orleans o cuánto jugará porque la mayor parte del roster está intacto a principios del próximo mes. Incluso si no termina con los Pelicans, Payton ha jugado lo suficientemente bien como para demostrar que merece estar en una plantilla de la NBA en otra parte de la liga. Es un motivo de orgullo para Payton.
La naturaleza de Payton de pasar primero es lo que lo llevó a dejar la liga a medida que los tiros de larga distancia se volvieron más importantes, incluso para los escoltas. Los jugadores de perímetro que no se sienten cómodos lanzando triples ruidosos han sido condenados al ostracismo por la mayoría de los equipos.
Pero Payton está mostrando el valor de un verdadero general de cancha que puede preparar la mesa para una ofensiva. Mantener ordenada la propiedad de la mitad de la cancha y asegurarse de que todos participen son habilidades subestimadas.
“Somos los últimos de una raza en extinción. “Quedamos pocos”, afirmó. “Ya no premian esa mentalidad. ¿Por qué los chicos quieren jugar así? A los muchachos ciertamente no les pagan por ello. Se trata de dejar claro un punto y hacer que las cosas se destaquen. Pero sé quién soy y sé cómo puedo afectar el juego”.
Si bien es natural preguntarse cuál será el próximo capítulo de la historia de Payton, decidió quedarse quieto. Planea completar su tiempo con los Pelicans.
La mayoría de los jugadores darían cualquier cosa por reescribir el final de su historia con una oportunidad como la de Payton. Sin embargo, mantiene una perspectiva diferente.
“Solía pensar de esa manera, pero mientras escribía mi historia, dejé de pensar en ello. Dios está escribiendo mi historia”, dijo Payton terminando después de ocho años, muchos matarían por tener una carrera en la NBA tan larga.
“Si lo es, lo es. Estoy orgulloso de esto más que de cualquier otra cosa que haya logrado. Pero el viaje aún no ha terminado”.
(Foto: Dylan Buell/Getty Images)
