La vida de Will Kuntz cambió con una letra.
Era un jugador de baloncesto universitario en Williams College, una universidad de artes liberales aún más pequeña en Massachusetts, cuando se encontró solo en su dormitorio, aburrido de hojear el directorio de ex alumnos de la escuela. En esa lista de ex Vacas Púrpuras (esa es la mascota de la escuela, no la descripción de los exalumnos) estaba George Steinbrenner, entonces propietario de los Yankees de Nueva York.
La bombilla se encendió.
“Escribí esta carta cursi, me presenté y pedí que me consideraran para una pasantía”, recordó Kunz mientras tomaba una taza de té 22 años después.
Según él, fue un movimiento valiente, audaz y posiblemente estúpido para alguien que apenas conocía la diferencia entre escupir y escupir. Pero cinco meses después, Steinbrenner se inscribió personalmente para una pasantía de verano en operaciones de béisbol.
“Esa mafia del toro morado tiene que funcionar”, dijo la semana pasada el gerente general de los Yankees, Brian Cashman.
Si Kunz fue hecho por el hombre, fue Cashman quien se benefició porque una vez que Kunz entró por la puerta, nunca miró hacia atrás. En 10 temporadas con los Yankees, pasó de ser ejecutivo a administrar el departamento de exploración profesional y ayudar al equipo a ganar la Serie Mundial.
Ahora, una década después de dejar los Yankees, ha demostrado ser un estudiante aún más rápido como gerente general de la MLS. En menos de 19 meses a cargo del plantel de jugadores del Galaxy, los ha llevado desde el fondo de la tabla hasta la final de la Conferencia Oeste, donde la victoria sobre los Seattle Sounders el sábado le dará al equipo el primer lugar en la Copa MLS. desde 2014.
El gerente general del Galaxy, Will Kunz, izquierda, y el entrenador Greg Vanney, derecha, entregan al mediocampista alemán Marco Reus una camiseta de la MLS el 16 de agosto.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
“Obviamente estamos muy contentos con el lugar donde nos encontramos, pero aún no hemos terminado. Todavía nos quedan dos juegos para alcanzar nuestro objetivo final”, dijo Dan Beckerman, presidente y director ejecutivo de AEG, la empresa matriz del Galaxy y el hombre que contrató a Kunz.
“Pero sí, ha sido una temporada increíble. Ha hecho un trabajo sobresaliente. Todo lo que esperábamos que pudiera hacer, lo ha hecho”.
Cuando Kuntz, de 40 años, fue contratado a principios del año pasado, el Galaxy estaba en camino de perderse los playoffs por quinta vez en siete años. Terminaron con ocho victorias, igualando el mínimo de la franquicia en una sola temporada, y permitieron 67 goles, igualando el máximo de la franquicia.
Este año, con el entrenador en jefe Greg Vanney titular con nueve jugadores firmados por Koontz, el equipo igualó los mejores récords de los tiempos modernos con 19 victorias y 69 goles y perdió su primer título de conferencia de temporada regular desde 2011 en un desempate. Este es uno de los eventos más emocionantes en la historia de la liga.
“Si miras dónde estábamos hace 12 meses y dónde estamos hoy, es un cambio increíble. Y es exactamente lo que esperábamos con los cambios, las inversiones que hemos hecho en la plantilla y simplemente una nueva visión, una nueva cultura. sucederá”, afirmó Beckerman.
“Cuando las cosas no van bien, lo otro va bien. Nueva energía, nuevo sonido. Es simplemente un sentimiento diferente y una cultura diferente. “
El viaje de Kuntz desde ese dormitorio en Williams College, donde ganó un título de baloncesto de la División III de la NCAA, hasta la suite del gerente general del Galaxy fue metódico. Mientras trabajaba con los Yankees, asistió a la facultad de derecho por las noches y obtuvo su título en 2013 antes de dejar el béisbol por un período de tres años en el corazón de la MLS, donde se sumergió en la compleja estructura salarial de la liga.
“Mi primera impresión de Will fue: ‘Vaya, tiene mucha confianza'”, dijo Nelson Rodríguez, un veterano ejecutivo de la MLS que trabajó con Kunz en la oficina de la liga. “Pero la otra cosa que me impresionó de Will es su estándar muy claro. Tiene un estándar muy alto de integridad, un estándar o ética de trabajo muy alto. Y ha sido notablemente consistente”.
Los fanáticos del Galaxy pintan bufandas con los colores de su equipo antes de la victoria del equipo sobre Minnesota United el 24 de noviembre.
(Étienne Laurent/Prensa Asociada)
Rodríguez también vio valentía en la decisión de Kuntz de dejar una de las franquicias más importantes del deporte estadounidense por una liga que todavía estaba buscando una base.
“Vio una oportunidad en el fútbol y vio el desarrollo del deporte, por lo que probablemente estuvo a la vanguardia”, dijo. “Él no tiene miedo. “Si bien tiene confianza, no es terco ni arrogante”.
Una de las tareas de Kunz era representar a la liga en las polémicas negociaciones con el sindicato de jugadores para un nuevo convenio colectivo en 2015. John Torrington estaba al otro lado de la mesa representando a los jugadores y ambos hombres terminaron la experiencia con respeto. por otro. Entonces, cuando LAFC, entonces un equipo de expansión, seleccionó a Torrington como su primer gerente general, eligió a Kunz como su principal asistente.
“Es muy inteligente”, dijo Torrington. “Tuvo una experiencia única, tanto en otros deportes como en [in] gracias a organizaciones de tan alto rendimiento. Por lo tanto, tomaría lo que había aprendido y pondría en práctica su experiencia.
“Ahora, irónicamente, ese beneficio va a parar a nuestro competidor directo”.
Gabriel Peck, del Galaxy, a la derecha, se arrodilla y levanta los brazos para celebrar con su compañero Marco Reus, a la izquierda, después de anotar contra Minnesota United el 24 de noviembre.
(Étienne Laurent/Prensa Asociada)
Kuntz pasó seis años con Torrington y se fue pocas semanas después de que expirara su contrato cuando LAFC, los vecinos del sur de California del Galaxy, ganaron la Copa MLS 2022.
“No tenía ninguna intención de irme”, dijo. Pero, añadió, sentía “muy fuertemente que lo que me ofrecían estaba por debajo de lo que creía que era mi valor de mercado. Fue uno de esos momentos en los que si lo aceptas ahora, después del año que hemos tenido, Nunca puedo esperar nada mejor. Tal vez deberías ver qué más hay por ahí”.
El primer sentimiento vino de Austin, quien dijo que quería reemplazar a Claudio Reyna como director deportivo. Pero su ex esposa, Priscilla Muñoz, directora general y supervisora regional de inversiones inmobiliarias en la costa oeste de JP Morgan, no quería mudarse a Texas. Mientras tanto, el Galaxy ha flaqueado, perdiendo más partidos de los que había ganado en las seis temporadas anteriores y pasando ocho años sin aparecer en la Copa MLS, la sequía más larga de su historia.
Los jugadores no se unían en el campo, la directiva era disfuncional y los fanáticos leales del equipo comenzaron a boicotear los juegos en casa. Una vez que la franquicia modelo de la liga y su éxito duradero que ganó 12 campeonatos, el Galaxy era un desastre.
Entonces Beckerman contrató a Kunz como vicepresidente senior de personal de jugadores, aunque se entendió que era sólo un puesto temporal. Porque cuando despidió al presidente Chris Klein un mes después, le entregó a Kunz las llaves de la división deportiva de la franquicia.
Fue una gran ruptura con la norma para el incondicional Beckerman, quien permaneció con Klein durante 10 temporadas, en su mayoría difíciles. Pero funcionó. Sólo tres equipos de la MLS han ganado menos partidos en casa que la temporada pasada; este año igualaron el récord de la franquicia con 13 victorias en la temporada regular en Carson.
“Su lista es bastante sorprendente”, dijo Beckerman sobre Kuntz. “Ha tenido experiencia. Es abogado. Realmente entiende la liga y las complejidades de las Grandes Ligas y las complejidades de las reglas. Eso fue una gran ventaja. Tener experiencia trabajando para una gran organización como los Yankees es definitivamente interesante. Tenía Experiencia en la MLS a nivel de clubes.
“Tenía una visión muy clara de lo que quería hacer en términos de formar el equipo y una mirada nueva, que es lo que necesitábamos, para ser honesto. Necesitábamos una nueva dirección. Necesitábamos una nueva apariencia. Él marca todas esas casillas. “
Maya Yoshida del Galaxy pasa el balón durante la victoria del equipo sobre Minnesota United el 24 de noviembre.
(Étienne Laurent/Prensa Asociada)
En la ventana de transferencias de mediados de verano, su primera a cargo, Kunz se dedicó a darle al equipo una nueva apariencia, agregando cinco jugadores, incluido el central Maya Yoshida, ahora capitán, y el mediocampista Edwin Cerrillo. Pero hizo su verdadera magia el invierno pasado después de ser ascendido a gerente general.
Comenzó fichando al defensa John Nelson y al portero John McCarthy, que habían sido cortados por sus equipos anteriores, y luego trasladó al defensa japonés Miki Yamane por una pequeña tarifa. Los tres han sido fundamentales para el éxito del equipo esta temporada. Pero las incorporaciones que realmente cambiaron al Galaxy se produjeron más cerca del día inaugural cuando Kunz añadió al extremo brasileño Gabriel Peck y al delantero ghanés Joseph Paintsil como jugadores designados.
Los jugadores eran jóvenes (Pech tenía 22 años, Paintsil 26) y talentosos, pero relativamente desconocidos en los EE. UU. También eran caros, y Peck le costó al equipo una tarifa de transferencia récord de $ 10 millones, mientras que la transferencia de Paintsil fue un poco más barata. alcanzó los 9 millones de dólares. Pero después de años de gastar dinero en estrellas de renombre como Gio dos Santos, Steven Gerrard, Javier “Chicharito” Hernández y Zlatan Ibrahimovic, que llevaron al equipo a pocos éxitos en los playoffs, Kunz creyó en un nuevo enfoque, con Beckerman y AEG. se reunió en privado. propietario Phil Aunschutz por su aprobación.
“Este club tiene una tradición muy antigua y ciertamente hemos recorrido un largo camino desde entonces. La mentalidad del club está anticuada”, afirmó Kunz.
“La gente sintió que tenían que traer a una estrella reconocida porque es un jugador del Galaxy, ¿verdad? La liga ha cambiado. Intentemos encontrar jugadores que realmente creamos que nos ayudarán. Nos darán la mejor oportunidad”.
Kuntz no hizo esto solo. En cambio, trabajó estrechamente con Vanni para definir el perfil de jugador del entrenador y luego intentó cumplirlo. Y la estrategia ha demostrado ser transformadora: Pec anotó 19 goles y 16 asistencias, incluidos partidos de playoffs, mientras que Paintsil tiene 13 goles y 11 asistencias.
Joseph Paintsil del Galaxy celebra con Gabriel Peck después de anotar contra Sporting Kansas City en Dignity Health Sports Park el 15 de junio en Carson.
(Sean Clark/Getty Images)
“No recuerdo cuándo un equipo de la MLS salió airoso del parque con dos fichajes de DP en un año”, dijo Paul Kennedy, editor del Salón de la Fama del Fútbol Estadounidense. “Pec y Paintsil fueron fantásticos para Galaxy”.
Kunz también renovó una directiva que había estado interrumpida durante mucho tiempo, despidiendo a Jovan Kirovski como director técnico, ampliando los roles de director de exploración Michael Stevens y director de personal de jugadores Gordon Kljstan, y contratando al ex ejecutivo de la Superliga danesa Mikkel Dencher como director técnico.
Nadie está menos sorprendido por el éxito de su protegido que Cashman.
“La gente que tiene éxito, ante todo, tiene que conectarse con la gente, y él es excepcional en eso”, dijo Cashman sobre el hombre que se escapó.
“Traté de convencerlo de que estabas equivocado”, dijo. “Aquí tienes un camino para convertirte en gerente general de las Grandes Ligas de Béisbol. Pero él tenía un sueño diferente”.
Es un sueño que no se ha hecho realidad del todo, ya que Kunz, como muchos de sus jugadores, ve a Europa como la prueba definitiva de sus habilidades futbolísticas. Ya ganó anillos de campeonato con los Yankees y el LAFC y podría ganar otro con el Galaxy el próximo mes, y todavía faltan cinco meses para cumplir 41 años, lo que le da el tiempo y la ambición para intentar escalar montañas en otros continentes.
“Todavía pienso románticamente en la posibilidad de construir un equipo en Europa que pueda competir por la liga de Campeones. [title,]dijo. “Pero es otro nivel, otro salto, y requiere más educación”.
Quizás pueda empezar escribiendo una carta.
