SOUTH BEND, Indiana. – Marcus Freeman sabe lo que está en juego para Notre Dame No. 5 este fin de semana cuando se enfrente a USC en el Los Angeles Memorial Coliseum.
Win y Notre Dame serán los anfitriones de los playoffs de fútbol universitario el próximo mes. Si pierde, los irlandeses podrían quedar fuera del campo por completo, dependiendo de cómo se desarrolle el resto de la acción final del fútbol universitario. Si bien es tentador centrarse en lo que sucede después del partido de rivalidad del sábado (3:30 p.m. ET, CBS), cerrar el trato es más importante que lo que sigue.
“Si no entiendes lo grande que es este oponente, si no entiendes lo difícil que será el sábado, es tu culpa”, dijo Freeman. “Sigo recordándoles eso a nuestros muchachos. Sí, lo que hemos hecho en el pasado nos ha dado la oportunidad de estar en este momento si ganamos. Eso dicen. Ganas y participas.”
Notre Dame (10-1) se ha convertido en algo seguro en su tercer año bajo la dirección de Freeman, especialmente en este tramo de nueve partidos. Con una derrota contra Northern Illinois, los irlandeses le han propinado a ocho de sus nueve oponentes sus peores derrotas del año y no alcanzaron esa marca contra Virginia.
Hacer lo mismo en USC (6-5) no requerirá un tiro, ya que todas las derrotas de los Trojans han sido por un solo dígito y han liderado en el último cuarto de cada juego. Pero Notre Dame no ha dejado que el último cuarto importe mucho últimamente, y no dejó dudas mucho antes de eso.
¿Podrá Notre Dame finalizar su temporada regular con otra victoria impresionante? Tres claves y una predicción para el sábado:
Golpear. Superar. Repetir
Es difícil saber exactamente qué tan bien le ha ido a la secundaria de Notre Dame esta temporada; los irlandeses claramente tenían la ventaja. Según Pro Football Focus, los seis mejores corredores de Notre Dame han sido culpados de 40 pérdidas de balón, y los irlandeses tienen la mejor defensa de pase del país en cada una de las últimas dos temporadas. A lo largo de 11 juegos, esa secundaria ha perdido solo 31 pérdidas de balón, un poco mejor que los últimos dos años.
Es sólo que la secundaria de Notre Dame parece ser aún mejor, con los irlandeses ocupando el puesto número 1 a nivel nacional en defensa de pase, el número 2 en anotaciones y el tercer lugar por partido en yardas permitidas.
“A veces, la ventana a tu corazón en defensa es qué tan bien atacan tus mariscales de campo”, dijo el coordinador defensivo Al Golden. “En este punto, ya sean los esquineros, los níqueles o los profundos, están predicando con el ejemplo. No tienen miedo de tirarlo por ahí. “Están usando una gran forma, una gran técnica y eso pone el listón muy alto para tu defensa”.
USC podría intentar esto incluso con el apoyador novato Jayden Maiava en lugar de Miller Moss, dada su materia prima. Los irlandeses no se han enfrentado a una ofensiva aérea competente (tradicional) desde Louisville, el único oponente clasificado entre los 60 primeros a nivel nacional en eficiencia de pases.
USC tiene marca de 2-0 con Jayden Maiava como mariscal de campo titular. (Gary A. Vásquez/Imagn Images)
Los troyanos se registran en el puesto 70.
En las dos aperturas de Maiava, completó 44 de 70 para 480 yardas, cuatro touchdowns y una intercepción en victorias sobre Nebraska y UCLA, la peor defensa de pase del país. Notre Dame representa un tipo diferente de desafío, no sólo en talento y esquema, sino en mentalidad.
Como dijo Freeman antes del inicio del partido la semana pasada, el acoso se ha convertido en el procedimiento operativo estándar de Notre Dame.
“Nunca hemos hablado de jugar de manera diferente, así que me alegra que quieran jugar de esa manera”, dijo Golden. “Cada defensa tiene su propio ADN. Si eso es lo que está pasando con el nuestro, genial. Pero depende totalmente de los jugadores”.
Vuelve a la zona roja
Este problema debe solucionarse, no resolverse.
Notre Dame anotó en cuatro de seis unidades hacia la zona roja el fin de semana pasado contra Army. Está bien. Es solo que Freeman no lo vio claro después de que los irlandeses no lograron conseguir un primero y gol desde la yarda 5 de los Knights en la primera mitad. El coordinador ofensivo Mike Denbrock pidió cuatro carreras consecutivas por el medio que básicamente no llevaron a ninguna parte.
“Puedes verlo y decir: ‘Somos aburridos’, pero estas cosas son importantes”. “Tengo que hacerlo mejor”, dijo Denbrock. “Tengo que dejar la terquedad. Y tal vez hubo algunas oportunidades para lanzar un pase de acción o algo así, deberíamos haber llegado a eso. Depende más de mí que de los jugadores”.
La eficiencia en la zona roja ha sido una fortaleza de Notre Dame durante toda la temporada, ya sea que la ofensiva esté funcionando o no. Los irlandeses ocupan el noveno lugar a nivel nacional en touchdowns en la zona roja, cruzando la línea de gol en el 75,6 por ciento de sus viajes a la zona roja. Riley Leonard tiene muchas piernas en este. También lo son Jeremiah Love y Jadarian Price. Pero para que la ofensiva alcance su potencial, el juego de línea debe seguir mejorando.
Denbrock dijo que el partido contra Army podría haber sido el mejor de la división.
“Tenemos que jugar con los pies en la línea ofensiva. Y si vamos a hacer eso, tenemos algunos muchachos realmente talentosos que van a hacer cosas realmente buenas”, dijo Denbrock. “Así que pensé que hicieron un muy buen trabajo en eso, especialmente y luego en ser. agresivos, reconociendo sus movimientos y esas cosas y saltando, pensé que jugaron tan bien como lo han hecho durante todo el año.
¿Notre Dame puede patearlo?
Freeman le dio un voto de confianza a Mitch Jeter esta semana después de que el mariscal de campo titular de Notre Dame falló un gol de campo de 48 yardas contra Army y también bloqueó un intento de 30 yardas después de que la línea no pudo defender. Freeman tiene que decir eso, porque no tiene sentido interrogar al jugador en una rueda de prensa.
Pero desde que Jeter sufrió una lesión en la mandíbula contra Stanford, ha habido poca evidencia de la confianza de Freeman en el juego de patadas. Eric Goins reemplazó a Jeter como especialista titular sin muchos problemas. Pero los goles de campo han sido una aventura que a Notre Dame le ha costado afrontar. Divididos entre Jeter y los sustitutos Zach Yoakam y Marcello Diomede, los irlandeses tienen 3 de 10 tiros de campo en sus últimos cinco juegos.
Ni siquiera las marcas inspiran confianza.
Jeter anotó un gol de campo de 28 yardas contra Florida State. Yoakam conectó un tiro de 32 yardas contra Navy y uno de 42 yardas contra Georgia Tech. Eso significa que los 25 del oponente probablemente afectarán la forma en que Freeman dirige el juego para que Notre Dame crea que puede anotar un gol de campo.
“Mitch Jeter siempre ha sido nuestra mejor opción”, dijo Freeman. “(La semana pasada) golpeó esa pelota mejor que en mucho tiempo. “La pelota que falló… la golpeó muy bien y fue desde una línea de yarda que no habíamos podido hacer antes”.
Jeter tiene apenas 6/11 en tiros de campo esta temporada después de fallar sólo dos intentos en su carrera en Carolina del Sur. La transferencia perforó dos yardas de 46 yardas en el primer partido de la temporada en Texas A&M y ambos intentos fueron bloqueados contra Northern Illinois una semana después.
Profecía
Históricamente hablando, no hay razón para pensar que Notre Dame derrotará a la USC el sábado por la tarde en el Coliseo. Los irlandeses tienen marca de 3-7 en sus últimos 10 viajes allí, ganando por un solo dígito contra equipos troyanos con un promedio de seis derrotas cada uno. Este equipo de la USC se parece mucho a los equipos a los que venció Notre Dame cuando Clay Helton o Lane Kiffin dirigían el espectáculo. La diferencia es que este equipo irlandés juega a otro nivel. Notre Dame tiene la diferencia de puntos más alta del país y ha liderado la nación en anotaciones ofensivas y defensivas desde el 1 de octubre. Esa calidad de juego debería ser suficiente para que Notre Dame cierre la temporada regular con al menos un respiro.
Notre Dame 28, USC 13.
(Mejor foto de Riley Leonard y Jeremiah Love: Icon Sportswire vía Robin Alam/Getty Images)
