La distancia entre el segundo lugar y el último lugar de la División Pacífico de la NHL es de 43 millas. Así es como Crypto.com Arena, donde juegan los Kings que ocupan el segundo lugar, está frente al Honda Center, hogar de los Ducks, que comparte sótano con San José.
En la clasificación, los equipos están separados por ocho puntos Reyes ganó 2-1 en la sesión matinal del viernes en Anaheim. Pero a pesar de ese resultado, la brecha entre los equipos en el hielo puede cerrarse, y eso es importante en un mercado de dos franquicias, dijo Greg Cronin, quien está en su segunda temporada detrás del banco de los Ducks.
Cronin fue entrenador asistente tanto para los New York Islanders como para los Toronto Maple Leafs, los equipos que formaron la mitad de las dos guerras del hockey. Y estos partidos eran los que tanto los aficionados como los jugadores esperaban con ansias.
“En [New York] La rivalidad con los Rangers es muy intensa”, dijo Cronin sobre su estancia en Long Island. “Y luego Toronto y Montreal, mercados completamente diferentes, pero es una de las rivalidades más ricas y fuertes del hockey, ¿verdad?
Eric Portillo (1) de los Kings salva una asistencia de Brandt Clark (92) durante su victoria sobre los Ducks el viernes en el Honda Center.
(Deborah Robinson/NHLI vía Getty Images)
“Después de jugar con los Kings el año pasado como nuevo entrenador en la Costa Oeste, realmente me di cuenta de que sí, era un juego de rivalidad. Son divertidos”.
La rivalidad del sur de California ha perdido algo de esa alegría e intensidad a medida que los dos vecinos han quedado separados en la clasificación, con los Kings terminando terceros en la división y llegando a la postemporada en cada una de las últimas tres temporadas, mientras que los Ducks, que La división no ha tenido un récord ganador desde 2018, sumido en una sequía de playoffs de seis temporadas de la franquicia.
Pero más de una cuarta parte de esta temporada, los Ducks han mostrado señales de vida. Antes de la derrota del viernes, los Ducks habían marcado en cinco de sus últimos seis partidos, ganando cuatro de ellos.
“En los últimos 10 partidos hemos parecido encontrar nuestra identidad como grupo”, dijo Cronin, cuyo equipo perdió su primer partido ante los Kings por 4-1 en el mismo edificio hace cinco semanas. “Los últimos 10 juegos de la manera que queremos jugar. Ya sea que estemos revisando, agrupando o simplemente jugando como un grupo cohesivo, lo estamos resolviendo”.
Los Ducks también dieron la bienvenida al portero John Gibson en medio de la racha, y ganó cuatro de sus primeros cinco juegos, la única derrota se produjo en tiempo extra. Gibson se perdió el inicio de la temporada luego de someterse a una apendicectomía de emergencia en septiembre.
Pero Gibson, de 31 años, es el quinto jugador de mayor edad en un equipo en la tercera temporada de un proyecto de reconstrucción que ahora podría dar sus frutos. Ningún equipo de la NHL tiene más jugadores de 21 años o menos que los Ducks, que tienen seis: Mason McTavish, Olen Zellweger, Tyson Hinds y Pavel Mintyukov, todos de 21; Cortador Gauthier, 20; y el junior Leo Karlsson, de 19 años. Cuatro de los seis fueron selecciones de primera ronda.
Que el equipo de Cronin, el más joven de la división, pueda dar el siguiente paso para cerrar la brecha con los Kings y el resto de la liga depende de qué tan rápido maduren estos jóvenes Ducks. Ya están dando señales de ello con Karlsson, que se perdió su segundo partido el viernes por una lesión en la parte superior del cuerpo y empató en el liderato del equipo con seis goles. McTavish y Gauthier están empatados en el segundo lugar en asistencias con siete cada uno, mientras que Mintyukov lidera a todos los patinadores sanos en tiempo sobre hielo por juego.
“La mayoría de los equipos que tienen mucha confianza en su forma de jugar están dirigidos por muchos muchachos de entre 20 y 25 años. No tenemos ese grupo completo”, dijo Cronin, que tiene sólo cuatro patinadores de entre 25 y 30 años. “Es una dinámica muy inusual”.
Mientras tanto, los Kings buscan coherencia. Aunque la victoria del viernes fue la segunda en tres días y les dio victorias consecutivas por primera vez en casi un mes, llega después de haber perdido cinco de ocho y concedido siete goles en la noche a su peor equipo. Luego venció al mejor equipo de la NHL dos noches después.
El impresionante portero Eric Portillo hizo su debut en la NHL con los Kings el viernes, deteniendo los primeros 11 tiros que enfrentó, pero el 12 lo pasó y Ryan Strome le dio a los Ducks una ventaja de 1-0 2:48 en el segundo período.
Pero Portillo, cuyos padres llegaron de Suecia el Día de Acción de Gracias, no volvería a ser derrotado, haciendo 28 paradas (la más importante a Troy Terry antes de una red abierta cuando faltaban 17 segundos) a pesar de abandonar el hielo cuando faltaban dos minutos para el final. Mitad del último periodo para reparar la pala del patín. Eso permitió a los Kings volver a anotar gracias a sus dos Alex, Turcotte y Laferriere.
Turcotte se enfrentó primero a un oponente desde dentro del aro izquierdo para igualar el juego a mitad del segundo tiempo. Laferriere, que tuvo una asistencia en el gol, consiguió la suya a los 78 segundos del último período, superando la bandeja de Phillip Dano para permitir que los Kings se escaparan con la victoria.
“Estos equipos han luchado duro a lo largo de los años y siempre son partidos reñidos”, dijo el entrenador de los Kings, Jim Hiller, sobre la rivalidad con los Ducks. “Son partidos emocionales, son duros.
“Pensé que era su mejor partido del año. Estaban claramente listos para nosotros. Así que probablemente saque lo mejor de ambos equipos”.
