MADISON, Wisconsin. – El director atlético de Wisconsin, Chris McIntosh, estuvo al lado de Luke Fickell hace dos años esta semana, ambos sonriendo mientras posaban para una foto en una habitación del estadio Camp Randall con camisetas rojas de los Badgers. el apellido del nuevo entrenador del programa de fútbol.
Fue parte de una velada llena de ideas después de que McIntosh contratara a uno de los nombres más populares del mundo del coaching en lo que parecía un período de agitación.
“Tenemos expectativas, expectativas a nivel de campeonato”, dijo McIntosh. “Resultó que Luke y su experiencia, sistema de creencias, enfoque y proceso fueron probados y alineados con lo que creíamos que era el camino que pensé que debíamos tomar y donde sentí que estaba en la mejor posición. Nuestro programa a largo plazo éxito.
Dos años después, todo el entusiasmo que rodeaba la contratación de Fickell se ha evaporado. Olvídese de las expectativas a nivel de campeonato. Su segundo equipo ni siquiera alcanzó las expectativas de .500. El último ejemplo de cuán inverosímil fue la declaración de McIntosh el viernes por la tarde se produjo cuando Wisconsin, un juego de tazón contra su archirrival, cayó nuevamente en una derrota por 24-7 ante Minnesota. Y así terminó la peor temporada de fútbol de Wisconsin en 23 años: la última vez que los Badgers quedaron invictos y se perdieron un juego de bolos.
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Fickell se sentó en otra habitación debajo del estadio esta vez, su sonrisa reemplazada por una expresión que alternaba entre tristeza, ira y sorpresa. Wisconsin, que alguna vez tuvo marca de 5-2 en general y lleva una racha de tres victorias consecutivas, ha perdido cinco partidos seguidos por primera vez desde que el equipo de Barry Álvarez de 1991 perdió seis seguidos y cerró la temporada regular.
Fickell tiene marca de 12-13 en general y 8-10 en el Big Ten desde el comienzo de la temporada pasada. Después de otra actuación deprimente, respondió preguntas sobre por qué su plan de Wisconsin no funcionó y si alguna vez funcionará. Su mensaje a los fanáticos, que sin duda estaban preocupados por la dirección del programa, consistió en respuestas reales que continuaron eludiendo a Fickell durante toda la temporada.
Trech Kekahuna y los Wisconsin Badgers terminaron la temporada regular con una racha de cinco derrotas consecutivas. (Mark Hoffman/USA Today Network vía Imagn Images)
“Como les dije a los jugadores, el resto serán campeones”, dijo Fickell. “Tienes que tener gente que crea en ti. Sé que es difícil creer en cosas que no puedes ver. Y ahora mismo, estoy seguro de que ellos tampoco pueden. Y esa es la parte difícil. Tienen que creer. Evidentemente, ver para creer.
“No me preocupo tanto por ellos como por los muchachos en el vestuario. Nuestra tarea es convencerlos, lanzar el producto. Actualmente no tenemos esa opción y nunca la hemos tenido. Así que si (los fans) estuvieran preocupados, lo entendería. Es su derecho. Nuestro trabajo es demostrarlo y no lo hemos hecho. Pero lo haremos.”
Si Wisconsin lo hará o no está abierto a debate. Los jugadores, por supuesto, continuaron siendo positivos sobre el liderazgo de Fickell y su capacidad para cambiar el programa. Pero el optimismo interno no dio buenos resultados. “No hay duda de que las cosas lucen sombrías en este momento”, dijo el tackle izquierdo de los Badgers, Jack Nelson, respaldando a Fickell para el futuro.
Desde la contratación de Fickell, se siente como si Wisconsin estuviera tratando de encajar una clavija redonda en un agujero cuadrado arrancando algunos de los elementos básicos clave que llevaron a su éxito anterior. Fickell admitió públicamente un revés hace dos semanas cuando despidió al coordinador ofensivo Phil Longo, cuya ofensiva aérea rara vez se desarrollaba. Lo que ocurrió el viernes en la batalla por el hacha de Paul Bunyan sirvió como un microcosmos de los problemas de Wisconsin.
Wisconsin terminó con 166 yardas de ofensiva total, la menor cantidad total del programa desde una derrota de 2016 en Michigan en la que los Badgers tuvieron 159 yardas, en un lapso de 108 jugadas. El mariscal de campo Bradin Locke completó menos del 50 por ciento de sus pases. Los Badgers llevaron el balón 24 veces para 36 yardas. Fickell dijo que “de ninguna manera” podría haber ganado el juego Big Ten y el juego de rivalidad en una carrera de 36 yardas. Wisconsin iba perdiendo 21-0 antes de anotar su único touchdown en el tercer cuarto.
“Es un punto bajo para nuestro programa”, dijo Locke. “Es bajo para mí. Como jugador, nunca he experimentado eso, y muchos muchachos en nuestro equipo nunca lo han experimentado. Es una sensación pesada”.
El coordinador defensivo de Wisconsin, Mike Tressel, bromeó durante la semana diciendo que Minnesota “podría no pasar el balón ni una sola vez”. Aún así, el mariscal de campo de los Gophers, Max Brosmer, marcó la diferencia en el juego. Completó 17 de 26 pases para 191 yardas con dos touchdowns y ninguna intercepción y anotó otro en un avance de 1 yarda.
La defensa de Wisconsin solía ser una de las mejores del país, pero los Badgers han retrocedido significativamente. Hubo momentos de brillantez contra Penn State y Oregon, pero desastres contra Iowa y Nebraska. Esos dos últimos juegos, combinados con el resultado contra Minnesota, significan que los Badgers entrarán a la temporada baja con una vitrina de trofeos vacía de esos tres juegos de rivalidad. La racha de bolos de 22 años de Wisconsin, la tercera racha activa más larga en la FBS, también vio a muchos equipos con cinco victorias no alcanzar la elegibilidad para abrir la puerta a los Badgers en los espectáculos del último fin de semana. su nivel de progreso académico.
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Wisconsin llegó cojeando a la línea de meta porque Fickell había “maltratado física, mental y emocionalmente” a los jugadores. El safety Hunter Wohler, uno de los líderes del equipo, dijo que la racha de derrotas al final de la temporada pasó factura a los Badgers.
“Hay un millón de cosas diferentes que podría señalar si pudiera decírselas”, dijo Fickell. “Pero he estado entrenando durante mucho tiempo y he jugado este deporte durante mucho tiempo, no sé si alguna vez he estado en una situación como esta, para ser honesto.
“Tenemos mucho trabajo por hacer. Tenemos mucho trabajo por hacer. Tenemos muchas cosas que arreglar y arreglar. Desafortunadamente, tendremos mucho tiempo para hacer esto. Pero primero debemos examinarnos a nosotros mismos. Y el liderazgo es clave para lo que hacemos. Asumo toda la responsabilidad por esto”.
McIntosh había puesto sus esperanzas en Fickell y, dadas las implicaciones financieras, no había vuelta atrás en esa decisión. La rescisión de Fickell tiene un valor de 40 millones de dólares, un aumento significativo de los 11 millones de dólares que el ex entrenador de Wisconsin, Paul Chryst, recibió en octubre de 2022 después de su despido. El año que viene será importante para generar confianza y, a pesar de la contratación de alto nivel, no lo será. fácil.
Según el apoyador de los Badgers, Ben Barten, Fickell les recordó a los jugadores que “este ya no es el Big Ten West”, donde el equipo se enfrenta a ciertos enemigos (derrotables) cada año en los que se puede confiar. Wisconsin tiene partidos como visitante contra Alabama, Oregon, Michigan, Indiana y Minnesota en el tercer año, así como partidos en casa contra Ohio State e Iowa. Todos esos son programas en los que Wisconsin ha perdido esta temporada o la última vez que jugaron los equipos. Fickell no ha jugado contra Michigan, pero tiene marca de 1-7 contra otros equipos en sus dos temporadas en Wisconsin.
Podría decirse que Fickell se enfrenta a la temporada baja más importante en Wisconsin. Tendrá que asegurarse de realizar las contrataciones adecuadas con su próximo coordinador ofensivo y determinar adónde debe ir el resto del personal. Debe determinar el mejor curso de acción con un espacio de mariscal de campo incierto. Necesitará reclutar a sus jugadores, algunos de los cuales pueden estar cansados de otra campaña decepcionante, ya que la ventana de transferencias se abre el 9 de diciembre. Y debe seguir encontrando diferenciadores a través del portal.
“Todo lo que podemos hacer ahora es esperar que mucha gente regrese”, dijo el receptor de los Badgers, Vinny Anthony. “Esperemos que no mucha gente se vaya y nos recuperemos de esto y sepamos que esto es lo más bajo que hemos estado y ojalá podamos regresar y ser mejores el próximo año”.
Si los primeros dos años de Fickell en Wisconsin han demostrado algo, es que no hay garantías en el proceso. Las aspiraciones a nivel de campeonato no se materializaron. Y al final de otra temporada, es aún más difícil de creer.
(Imagen destacada de Bradyn Locke: Mark Hoffman/USA Today Network a través de Imagn Images)
