Joe Whitworth sabe que la pregunta se avecina. Se ha preguntado muchas veces antes y el problema nunca parece resolverse. Incluso mientras se preparaba para salvar un penalti contra el Birmingham City contra el Exeter City el martes por la noche, los aficionados visitantes lo abuchearon detrás de su portería. “Alfie May, es más alto que tú”, cantaron.
Como referencia, mayo mide 5 pies y 9 pulgadas.
Entonces la pregunta es: ¿Whitworth, que está cedido en el Crystal Palace de la League One y mide menos de 6 pies de altura, cree que su relativa falta de altura lo ha frenado?
“No, en absoluto”, dice el joven de 20 años. “Atlético”. “Mi papá me dijo que tenías que fortalecer todas las demás partes de tu juego. Lo he hecho durante años. Mi altura puede haber sido una desventaja, pero creo que ya no lo es. El portero promedio es ‘yi Ha bajado mucho y se ven porteros mucho más bajos que antes. No importa en absoluto. Mi agilidad, velocidad y fuerza me ayudan.
“La gente siempre mira los centros, pero siento que lo he manejado muy bien y he mejorado mucho. Mi altura no puede detenerme”.
Whitworth habla “Atlético” (Matt Woosnam/El Atlético)
En cuanto al cántico de los aficionados del Birmingham, es justo decir que le hizo cosquillas. “Eso fue probablemente lo que más me gustó. Cuando juegas en estadios grandes, no tienes mucha gente cerca del campo. Pero en ese sentido, la gente tiene razón: bien a tu lado, gritando que eres fulano de tal. Me encanta, me hace jugar mejor y lo entiendo.
“En lugar de entusiasmarse con eso, si te ríes, lo respetarán y responderán”.
Esta es la actitud madura de un jugador joven que experimenta su primera experiencia en el fútbol senior. Whitworth ascendió en las filas de la academia en Palace, un club que él y su familia apoyan, después de llegar procedente del AFC Wimbledon a la edad de 13 años. Ahora, después de esperar pacientemente por la participación continua de las personas mayores, Exeter ofrece oportunidades de préstamos. Antes de mitad de semana, ningún portero de la Premier League o de la Football League tenía más portería a cero que sus nueve goles en la League One esta temporada. Cinco de ellos fueron en juegos consecutivos.
“No estudio muchas estadísticas, pero quiero más”, dice sobre las blanqueadas. “Una de las cosas de venir aquí fue la experiencia de Exeter en traer jugadores jóvenes, desarrollarlos y llevarlos a puestos más importantes; mire a Jay Stansfield y Luke Harris (ambos en Birmingham, el otro fue cedido por Fulham) y Viljami Sinisalo. (ahora “Celtic”) anotó la temporada pasada.
“Cuando hablé con el entrenador, Gary Caldwell, pude ver cuánta confianza tenía en mí y cuánto creía en lo que yo aportaría al equipo. Quería que yo entrara y fuera un líder desde afuera. Siento que lo hice. Fue un gran problema que el entrenador de porteros Kevin Miller fuera un ex jugador. Su forma de tocar realmente ayuda y puede darme consejos cuando vemos clips de juegos.
“Lo principal para mí es convertirme en el líder del grupo y jugar tantos partidos como sea posible. Actué continuamente. Amo la vida aquí; El grupo es bueno, realmente estamos juntos. “El entrenador y Kevin Miller han sido increíbles conmigo dentro y fuera de la cancha”.
Miller y Whitworth calientan antes del partido contra Shrewsbury en octubre (PA Images a través de Nick Potts/Getty Images)
Se trata de Miller, un ex portero que jugó 76 partidos con el club entre 1997 y 1999. Whitworth es demasiado joven para verlo jugar, pero su abuelo compartió sus recuerdos.
“Me habló varias veces de diferentes partidos, hizo algunas paradas. Aún no hay vídeos, pero seguro que llegará”, afirma. “Cuando me trajo, dijo que tenía tanta fe en mí, cuántas veces me había observado y cuánto creía en mí el entrenador. Cuando entras y lo ves, los escuchas hablarme… me da confianza cuánto confían en mí.
“Lo principal que querían que yo aportara al equipo era mi ‘propio’ material y personalidad”.
¿Cómo describe su personalidad? “Tendrás que preguntarle a alguien más”, dijo con una sonrisa. “No, me siento motivado y líder tanto dentro como fuera del campo. Quiero ganar. Quiero establecer estándares, ayudar a la gente, estar ahí para ayudar a la gente y liderar. Soy muy ruidosa y habladora.
“Jugar fuera del área como delantero durante mucho tiempo cuando era más joven definitivamente me ayudó a jugar desde atrás. La posesión de mi juego siempre ha sido muy buena; uno de mis momentos más destacados. Tal y como va el partido, muchos equipos juegan desde atrás y el portero quiere mucho tener el balón. Me ayuda mucho. Me gusta demostrar lo que puedo hacer con el balón en los pies. Le da otra dimensión a nuestro equipo y nos ayuda mucho.
“Estoy aquí para jugar tantos partidos como sea posible y causar un impacto. Quiero jugar consistentemente, jugar 40 o 50 juegos aquí. Queremos estar en la primera mitad de la tabla y llegar a los playoffs. Sería increíble”.
Whitworth celebra ganar la Copa Internacional de la Premier League con los sub-21 del Palace la temporada pasada (Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
Es posible que Whitworth haya tenido que esperar por su primer préstamo senior, pero ya tiene experiencia en la Premier League.
Hizo dos apariciones senior en el club de su infancia. Con Vicente Guaita descartado para el choque de Palace en marzo de 2023 contra sus archirrivales Brighton & Hove Albion por lesión y Sam Johnstone también ausente, el técnico Patrick Vieira intervino para sustituirlo en el Amex Stadium dirigido a Whitworth. El chico descubrió que estaba jugando unas horas antes de que comenzara el juego.
“Era mi sueño y el de mi familia estar en el campo con el escudo del Palacio en el pecho”, afirma. “Mi abuela, mis abuelos, mis tíos, mi madre, mi padre, todos miraron allí antes de que yo naciera.
“El único pensamiento que tenía en mente era hacerlo bien para el equipo porque sabía lo grande que era. La derrota (1-0) me entristeció mucho. Probablemente no lo entendió durante semanas. Un año después de jugar, pensé: ‘Vaya, realmente logré mi sueño y jugué en la Premier League, que es lo que la mayoría de los jóvenes quieren hacer’. Fue genial.”
Whitworth celebra tras debutar en la Premier League en Brighton (Sebastian Frege/MB Media/Getty Images)
Su segunda aparición se produjo unos días después, en una derrota por 4-1 ante el Arsenal, esta vez para las categorías sub-18 y sub-21, tras la destitución de Vieira tras la derrota en el Amex con el ex entrenador Paddy McCarthy.
Whitworth sobre McCarthy: “Recuerdo que me dijo que estaba orgulloso de mí”. “Hemos pasado por muchas cosas juntos y llegar a este momento fue el pináculo de todo en el fútbol inglés.
“El Emirates Stadium es enorme, con 75.000 personas allí… fue mi primera experiencia real de jugar frente a tanta gente. Fue un resultado difícil, pero disfruté mucho jugando frente a los aficionados visitantes en el Palace. Estaré eternamente agradecido por eso”.
La canción visitante esa noche fue “Super Joe Whitworth en la portería”, mientras los viajeros recibían una serenata con una de sus canciones. Eso es lo que los fieles de Exeter han vuelto a hacer esta temporada, con su estatus ayudado por una habitual parada de penalti con el Palace sub-21 en su primer partido de pretemporada contra Yeovil Town.
“Cuando empezó en el primer palacio, realmente hizo sonreír a mi familia”, dice. “Luego quedé impresionado por los fanáticos en Exeter y significó mucho para mí que cantaran esa canción. Escucharlo después de hacer una parada, antes de los partidos y cuando aplaudo a los aficionados es increíble y me encanta.
“Creo que aceptaré cada penalti que enfrente. Puedes ver tantos clips de personas como quieras, pero cualquier cosa puede suceder en el momento. Como porteros, observamos los tiros penales de cada jugador del equipo contrario y vemos hacia dónde van. Pero ahora me dejo llevar por mi instinto. Guardé algunos así que funcionó para mí. “
El segundo partido senior de Whitworth fue en la derrota ante el Arsenal (Mark Leach/Offside/Offside vía Getty Images)
Whitworth ha tenido que esperar pacientemente mientras sus contemporáneos, en particular el portero de la Academia Palace Owen Goodman y James Biddle de Brighton, de su edad, fueron cedidos a Colchester y ahora a Wimbledon, Oxford United y Sheffield Wednesday.
“Me encanta ese muchacho”, dice de Goodman, que ha jugado contra Bild en varias ocasiones, y Brighton contrató a Beadle cuando Pallas se enfrentó a Charlton. Esta pareja son buenos amigos.
En comparación con Goodman, falta la amargura de tener que pasar una temporada más en el fútbol académico.
“Habiendo visto a Owen hacerlo tan bien en la Liga Dos durante las últimas dos temporadas, ha sido genial hablar con él y recibir algunos consejos de él, ya que es mi primer año en el fútbol senior”, dijo. “Hablamos durante muchas semanas. Es diferente para cada portero y por alguna razón no me pasó a mí ese año. No me molesto en absoluto. Era importante ver a mis amigos hacerlo bien y ganar experiencia. Ahora es mi turno”.
Tiene la ambición de jugar en Inglaterra, donde también pasó por las categorías inferiores. Pero el próximo reconocimiento será un premio al buen trabajo en el país. Y aunque su prioridad es ganar partidos con el Exeter en el suroeste, su corazón está en el sur de Londres.
Inglaterra sub-19 en 2023 (Alex Livesey – FA/FA vía Getty Images)
No muy lejos de Selhurst Park, a cinco minutos a pie por Whitehorse Lane, se encuentra la calle que lleva su nombre. La proximidad del estadio a Whitworth Road fortalece aún más los estrechos vínculos de la familia con el club. Sus hermanos Harry y William también son porteros en la academia del club. El palacio está en su sangre.
“Me ha hablado de este camino desde pequeño, principalmente mi abuelo”, añade. Sería la culminación y la recompensa a todo mi duro trabajo.
“Quiero jugar en el Palace en la Premier League. No me importa si es pronto o dentro de cuatro o cinco años. Quiero volver a jugar para ellos y hacerlo con regularidad”.
(Foto superior: Andrew Vaughan/Getty Images)
