FORT LAUDERDALE, Florida – Lionel Messi e Inter Miami fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs de la Copa MLS en una sorprendente sorpresa, perdiendo 3-2 en casa ante Atlanta United el sábado en el Chase Stadium.
Miami terminó la temporada regular como primer favorito, ganando el Supporters’ Shield y estableciendo el récord de más puntos en la historia de la MLS. Por el contrario, Atlanta United ingresó a la postemporada en el puesto 20 en general y último en la Conferencia Este.
El margen de 34 puntos entre los dos equipos al final de la temporada regular fue el mayor entre dos equipos rivales en la historia de la postemporada de la MLS, según datos de la liga.
Atlanta necesitaba ganarle un partido a Miami sólo para avanzar a la primera ronda, pero llegó al sur de Florida con una mentalidad de no perderse nada y sorprendió a Messi y compañía.
El gol que venció a Miami llegó sorpresivamente. El defensa central de Miami, Thomas Avilés, cayó con evidente dolor en medio del ataque del Atlanta United. Atlanta siguió buscando un gol y el disparo de Pedro Amador encontró la nuca de Bartos Slisz para anotar el gol de la victoria.
Es un escenario aterrador para el Inter Miami y la MLS, que ahora ve a la estrella más grande en la historia de la liga retirarse de los playoffs después de tres partidos. Sucedió en una serie de tres juegos en lugar de una racha única, lo que enfatiza la imprevisibilidad de los playoffs. La MLS ahora ha visto a sus tres primeros sembrados (Miami, Columbus y FC Cincinnati) perder en la primera ronda de la postemporada.
Miami ganó el primer partido de la serie 2-1, pero perdió por un último gol en Atlanta y no pudo encontrar la manera de conseguir un resultado en el partido más importante de su temporada.
Si bien Miami se perdió los playoffs el año pasado en la primera temporada de Messi en la MLS, se consideró un fracaso para el tiempo de Messi en la liga. Miami estaba en el último lugar de la MLS cuando el capitán argentino llegó en julio pasado, y una lesión al final de la temporada limitó su tiempo en el campo. Así, Messi se lesionó al vencer a Miami en la final de la Copa Abierta de Estados Unidos 2023.
Sin embargo, sería una gran decepción para los sueños de Messi y Miami de tener a la superestrella en su equipo.
Miami era el gran favorito al final de la temporada para una plantilla que incluía a Messi y tres de sus excompañeros del Barcelona: Sergio Busquets, Jordi Alba y Luis Suárez.
Inter Miami tomó una ventaja de 1-0 en el minuto 17 el sábado cuando Messi levantó un balón con la izquierda de Diego Gómez sobre la línea defensiva de Atlanta. Gómez le cortó el balón a Messi en el backfield, y aunque su disparo fue detenido por el portero del Atlanta United, Brad Guzan, Matías Rojas estaba allí para cabecear el balón.
Sin embargo, apenas dos minutos después un tiro raso de Marcelo Weigandt mantuvo viva la ofensiva de Atlanta y el pase de Dax McCarthy cayó en el camino de Jamal Tiare para el empate decisivo.
El delantero de Atlanta Jamal Tiare, derecha, celebra su primer gol contra Miami. (Sam Navarro/Imagen Images)
Dos minutos más tarde, McCarthy amenazó otro mal despeje de Miami, esta vez del central David Martínez, que separó a Alexey Miranchuk de los centrales. Miranchuk jugó contra Tiare para marcar otro gol y de repente los grandes favoritos estaban perdiendo.
Miami pensó que había empatado en el minuto 24, pero Gómez fue declarado fuera de juego en la revisión del video. El Inter siguió presionando por un segundo gol en la segunda mitad, pero Guzan salvó el esfuerzo acrobático de Suárez en el segundo minuto del tiempo añadido para mantener la ventaja en la segunda mitad.
Guzan tuvo otra actuación destacada. El ex portero de la selección nacional masculina de EE. UU. mantuvo cerca al Atlanta United en el primer juego de la serie con algunas grandes paradas y volvió a ser la estrella el sábado. En el minuto 52, el cabezazo de Alba, que desvió el balón fuera de la red y fuera del camino de Suárez, fue el plato fuerte.
El delantero del Miami Luis Suárez lucha por el balón contra el portero del Atlanta Brad Guzan. (Sam Navarro/Imagen Images)
Messi volvió a meter a su equipo en el partido en el minuto 65. La superestrella argentina recogió el balón en la parte superior del área y encontró a su viejo compañero y amigo Suárez antes de lanzarse al área. Suárez alimentó el pase con la derecha de Weygandt. Messi, que mide un generoso 5 pies 7 pulgadas, se levantó y disparó un tiro al fondo de la red para devolver a su equipo al juego.
Pero con Atlanta principalmente defendiendo y contraatacando, anotaron en una secuencia sorprendente mientras Avilés yacía dentro del área de Miami. Se marcó el gol y la multitud quedó casi en silencio, sin saber qué pensar.
Menos de 20 minutos después, terminó la temporada de Miami.
(Foto superior: Nathan Ray Zebeck/Imagn Images)
