Coco Gauff puede estar guardando lo mejor para el final.
En lo que probablemente será su mejor semana de la temporada, Coco Gauff derrotó a la No. 1 del mundo Aryna Sabalenka en sets seguidos el viernes para preparar un choque por el título contra la medallista de oro olímpica Zheng Qingwen en las Finales de la WTA este fin de semana. .
La victoria se produjo apenas un día después de que Gauff venciera a Iga Sviatek, el máximo favorito de los últimos tres años, también en sets corridos, aunque Sviatek había ganado 11 de sus 12 encuentros anteriores. La semana previa es aún más sorprendente porque Gauff despidió al entrenador en jefe Brad Gilbert en septiembre y dijo que planea tratar los últimos meses de la temporada como una temporada larga antes de 2025.
Demasiado para eso. Gauff consiguió el título en Beijing y ahora está a punto de ganar la bolsa más grande del deporte, un día de pago de 3,9 millones de dólares, siempre que pueda derrotar a Zheng, quien puede ser un atleta aún más atractivo que él. Zheng llegó recientemente a la final en Wuhan y ganó el título la semana siguiente antes de la final en Japón. Venció a la campeona de Wimbledon, Barbora Krejcikova, el viernes para alcanzar el título.
Gauff y Sabalenka disparaban, aprovechando cada oportunidad para empujarse hacia atrás y realizar tiros desde la cancha. Intercambiaron quiebres de servicio temprano y luego Sabalenka tomó la delantera cuando rompió a Gauff en 5-5 por segunda vez y sirvió para el primer set.
Gauff, en uno de esos momentos difíciles que lo han perseguido durante toda la temporada, mantuvo la calma, remontó y luego aprovechó los tiros erráticos de Sabalenka en el desempate, incluso en cancha abierta, para seguir adelante.
El segundo set continuó de ida y vuelta, negándole a Gauff un marcador final de 6-3. Hubo cuatro quiebres de servicio consecutivos, pero en el primero Gauff estableció una ventaja de 4-1, dándole seguridad en una final a cuatro desordenada.
Al final, la mayor consistencia de Gauff desde el backfield marcó la diferencia, como lo hizo en su partido de todos contra todos contra World Switek. Gauff y Sabalenka anotaron 13 tiros ganadores el viernes, pero Gauff cometió 29 errores no forzados frente a 45 de Sabalenka.
Más temprano, Zheng aprovechó una Krejcikova cansada, que jugó en el partido del jueves por la noche, para tomar ventaja 6-3, 7-5. Tanto Zheng como Gauff harán su debut en las Finales del Tour; Zheng en su debut, Gauff en su tercera participación en el evento. Gauff es la jugadora más joven en aparecer en una final del WTA Tour desde Caroline Wozniacki en 2010. Probablemente hizo la predicción después de soportar un verano difícil en el que su servicio y su derecha a menudo lo decepcionaron. Se separó de Gilbert, con quien ganó el Abierto de Estados Unidos de 2023, antes de contratar al golfista profesional Matt Daly para trabajar junto a su socio JC Faurel. Inmediatamente ganó el Abierto de China en Beijing antes de perder ante Sabalenka en un partido de tres sets en Wuhan a pesar de cometer más de 20 dobles faltas.
Gane o pierda el sábado, tendrá una temporada mucho mejor que la de septiembre después de dos semifinales de Grand Slam con dos apariciones en el cuarto lugar y dos derrotas ante su compañera de equipo Emma Navarro. El equipo olímpico, en ambos casos, sólo necesita aguantar y dejar que Gauff se venza a sí mismo.
Zheng se recuperó de su temprana salida en Wimbledon y ganó el título antes del oro olímpico en París, en Palermo, Sicilia. Perdió ante Sabalenka en los cuartos de final del US Open y ganó el WTA 500 en la final de Wuhan antes de llegar a Riad en Tokio. Tiene un récord de 31-5 desde Wimbledon, y tres de esas cinco derrotas fueron contra Sabalenka.
La derrota de Sabalenka significa que pierde la oportunidad de ampliar su ventaja sobre Svitek en la cima del ranking WTA a medida que la temporada llega a su fin. Ambas mujeres anotaron 400 puntos en el evento, Sabalenka con 9.416 y Sviatek con 8.370. Gauff y Zheng jugarán el sábado 9 de noviembre, no antes de las 7:00 p. m. en Riad/11:00 a. m. EST.
(Lu Chen/Xinhua vía Getty Images)
