Cómo estallaron los incendios forestales más destructivos del sur de California en años

En advertencias Era una mañana aterradora: el sur del condado de Ventura fue golpeado por el viento más fuerte de Santa Ana en años. extremadamente crítico Clima de incendio en la zona.

Y las condiciones de vida están a la altura, con 60 a 80 millas tornados que azotan las estribaciones de Moorpark y Camarillo. Sólo los vientos eran peligrosos. Pero cuando se produjo un pequeño incendio en el desierto al norte de Samis, las semillas del desastre quedaron firmemente plantadas.

“Estamos hablando de las condiciones más inestables que pueden unirse para crear un gran incendio, rápidamente”, dijo Ariel Cohen, meteorólogo jefe del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard. “Y eso es exactamente lo que vimos con el incendio de la montaña”.

A las pocas horas se produjo el incendio sobre el salto La autopista 118 serpenteaba por las escarpadas montañas de Santa Susana y por vecindarios en las colinas sobre Camarillo.

Los bomberos están acostumbrados a combatir grandes incendios en esta época del año, pero una devastadora combinación de condiciones extremas y una geografía difícil obstaculizaron los esfuerzos iniciales. Los vientos eran tan fuertes que los aviones retardadores quedaron en tierra, al menos temporalmente. El fuego se propagó tan rápidamente que los funcionarios tuvieron que concentrarse en apagarlo en lugar de apagarlo.

“Se nos han presentado condiciones muy, muy severas en Santa Ana. Ciertamente cambia nuestras tácticas”, dijo el Capitán Tony McHale del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura. “Así que adoptamos una postura defensiva y la prioridad número uno es la vida humana”.

La presión del agua también ha sido errática en algunas áreas, lo que obligó a los equipos a desviar agua a algunas posiciones críticas de extinción de incendios, aunque aún no está claro qué efecto pudo haber tenido. Los funcionarios dijeron que no afectó las operaciones, pero otros en el terreno lo llamaron un desafío.

Probablemente no ayudó que gran parte del suroeste de California estuviera en alerta máxima de incendio, lo que incluía una advertencia de bandera roja. Al menos se produjo un incendio al mismo tiempo en Malibúque al principio también amenazaba las casas.

Toda la situación se convirtió en uno de los incendios forestales más destructivos de los últimos años en el sur de California. En menos de 24 horas, el incendio forestal ha destruido más de 130 estructuras, en su mayoría casas en las colinas alrededor de Camarillo, y a 88 personas, dijeron los bomberos.

Cuando los vientos amainaron el jueves por la noche, los bomberos realizaron su primer ataque contra el incendio, que permaneció contenido en un 5 por ciento. Hasta el viernes por la tarde, más de 20,700 acres se habían quemado (la mayoría se quemó el miércoles) y los equipos dijeron que el incendio estaba contenido en un 7 por ciento.

Las autoridades esperan haber dado un paso adelante en la lucha, pero tanto los residentes como los equipos quedaron impactados por la velocidad y el poder del fuego.

Kyle Ferris, analista de comportamiento de incendios del Grupo de Comando de Incidentes de Montaña, dijo que cuando un incendio avanza tan rápido y arroja tanta madera por todas partes, es extremadamente difícil combatirlo o predecirlo. Dijo que las casas que fueron víctimas de las llamas fueron elegidas prácticamente al azar: gracias a que dondequiera que aterrizaran las ovejas, algunas saltaban hasta una milla por delante del incendio principal.

Linda Elmo, de 75 años, observó cómo el viento arreció el miércoles por la mañana y, aunque escuchó las noticias, no recibió una alerta de evacuación hasta que un bombero llamó a la puerta y les dijo a ella y a su esposo que “vayan, vayan”. ¡ir!”

“Sucedió muy rápido”, dijo Elmo. De repente, el fuego “estaba en este valle, delante de la casa, en el patio”.

Los bomberos respondieron por primera vez al gran incendio alrededor de las 9 a.m. en la montaña del sur en la Sierra de Santa Susana. Al cabo de una hora, los funcionarios hicieron el anuncio. órdenes de evacuación iniciales alrededor de Moorpark mientras intentaban responder al fuego que avanzaba rápidamente.

A las 11 a.m., se ordenaron evacuaciones masivas a medida que el incendio avanzaba hacia las estribaciones de las montañas Camarillo y más arriba en las montañas, donde los vientos soplaban con más fuerza, empujando los troncos perdidos más adelante del incendio, dijeron las autoridades. Aproximadamente a las 3:00 p.m., aproximadamente seis horas después de que se notara el incendio por primera vez, explotó. casi 9.000 hectáreas sin ningún mantenimiento, Quemó decenas de casas hasta los cimientos.

Karen Chihigoenetche, de 81 años, y su esposo, Raymond, de 92, fueron alertados del incendio por un empleado de la compañía de cable que les pidió que salieran de la casa.

Se puso a trabajar e intentó llamar a todos sus vecinos mayores. Cogió su botiquín de primeros auxilios con dinero en efectivo, ropa extra y medicamentos.

“El tráfico era realmente malo y muchas ambulancias intentaban abrirse paso”, dijo Chihigoenetche. “Increíble.”

Carol Ann Higa, de 77 años, y una compañera de cuarto huyeron de su casa debido al rugido de los helicópteros. Guardó su ropa y su respirador en su bolso y su compañera de cuarto cargó su tanque de oxígeno en el auto. Cuando salió de la casa, dijo, el humo era tan denso que apenas podía ver al otro lado de la calle.

“No se puede respirar”, dijo. “Te golpea en el pecho y jadeas”, dijo.

Aún no está claro cómo comenzó el incendio, pero los funcionarios se están concentrando en al menos una victoria del incidente: no se han reportado muertes ni heridos graves. Cohen dijo que eso es un testimonio del hecho de que las advertencias fueron lo suficientemente graves y los mensajes bien coordinados, lo que permitió a los funcionarios de emergencia desplegar recursos temprano y a los residentes estar lo más preparados posible.

“No se puede detener por completo algo que tiene mucho impulso y se propagará tan rápido como quema combustible. Sin embargo, cuando vemos que el fuego se detiene en un punto determinado (no llegó a la costa, por ejemplo), al final muchas personas se salvaron”, dijo Cohen. “Nadie abandonó la precaución”.

Mark Lorenzen, jefe de bomberos del condado de Ventura de 2012 a 2022, dijo que el incendio de Mountain podría haber sido el segundo de los incendios de Thomas o Woolsey de 2017 en 2018, pero afortunadamente no fue así.

El incendio Thomas, que destruyó más de 1.000 estructuras y quemó más de 281.000 acres en Santa Bárbara y Ventura, creció en condiciones similares a los incendios forestales, con baja humedad, vientos activos de Santa Ana y maleza seca en una combinación de áreas urbanas y rurales. .

“Se daban todas las condiciones para un incendio de esta magnitud”, afirmó el jefe de bomberos retirado. Si las condiciones de viento hubieran persistido por más tiempo, Lorenzen cree que podría haber sido mucho peor.

“A pesar de la pérdida de viviendas allí, se ha logrado cierto éxito en la prevención de víctimas humanas”, afirmó.

Cohen dijo que el área ha sufrido muchos incendios forestales a lo largo de los años, especialmente en el otoño, cuando los vientos de Santa Ana soplan a lo largo de este “corredor favorable” para vientos secos y racheados.

En Wildfire Trail, otros seis incendios han quemado más de 1,000 acres desde 1986. Más recientemente, los incendios del sur de 2023 y María en 2019 quemaron miles de acres en la parte occidental del perímetro actual.

Los incendios más frecuentes y de mayor tamaño crean un ciclo peligroso que quema arbustos y árboles más duraderos, dejando espacio para pastos que se secan rápidamente. Este fenómeno fue especialmente importante este año, después de dos años de fuerte crecimiento con un calor récord a finales del verano.

“Definitivamente era un área de muy alta vulnerabilidad”, dijo Cohen. Los períodos consecutivos de 12 meses con hasta el doble de precipitaciones normales producen “combustibles más pequeños” en forma de vegetación, matorrales y pastos, dijo, “y eso hace que la propagación del fuego sea muy eficiente”. »

Los redactores del Times Jir Deng, Sean Greene, Noah Goldberg, Nathan Solis y Joseph Serna contribuyeron a este informe.