TEMPE, Arizona. – Monty Ossenforth esperó a que los Arizona Cardinals salieran del campo después de la victoria del lunes por la noche por 17-15 sobre Los Angeles Chargers. Una semana antes, el gerente general de segundo año había visto a su equipo sufrir una derrota vergonzosa en Green Bay que dejó a los Cardinals a 2-4 y amenazó la confianza externa en la organización.
¿Debe ganar? Nadie dice cosas así en voz alta, pero el partido en casa del 21 de octubre fue lo más parecido a un partido antes de Halloween. Una derrota sería un golpe fatal para los Chargers. En cambio, una carrera de 44 yardas de Kyler Murray y un gol de campo de 32 yardas de Chad Ryland en los minutos finales levantaron a Arizona.
Ossenforth se paró en el túnel dentro del State Farm Stadium y abrazó a Murray. “Ahora vamos a reunir”, dijo su mariscal de campo GM, los camarógrafos captaron el grupo de intercambio.
“Sí, sí”, dijo Murray.
“Ahora nos reunimos”, repitió Ossenforth.
Durante las siguientes tres semanas, de manera improbable e impresionante, eso es exactamente lo que hicieron los Cardinals. Al comenzar el fin de semana de este fin de semana, se encuentran entre los equipos más populares de la NFL, con una racha ganadora de cuatro juegos que los coloca 6-4 en la cima de la NFC Oeste. Murray ha jugado como candidato al MVP en los últimos cuatro partidos. Una defensa carente de estrellas (aparte de Buddha Baker, el superhéroe) permitió apenas tres hits.
En el transcurso de la temporada, los Cardinals se apegaron al guión del entrenador en jefe de segundo año, Jonathan Gannon. Implica más que quedarse en el presente, un cliché en este deporte, pero que Arizona necesitaba. En el avión de regreso de la derrota en Green Bay, en la que los Cardinals tuvieron 13 penalizaciones y tres pérdidas de balón, el guardia izquierdo Evan Brown dijo que no estaba pensando en nada más que cometer errores y descubrir de qué podrían aprender los Cardinals.
Después de la victoria del domingo pasado sobre los New York Jets, Murray comenzó con dos palabras: “No estoy satisfecho”.
Continuó: “Te lo dije la semana pasada. Creo que nuestro récord puede ser mejor que eso. Siento que he estado esperando estar aquí. Siento que el equipo estaba esperando aquí. Sólo tenemos que seguir adelante”.
Cuatro factores en el gran cambio del desierto:
I. El ganado está bajo control
El estatus de Murray como QB franquicia ha sido debatido desde el día en que Arizona lo seleccionó con la primera selección del Draft de la NFL 2019. Finalmente, esos días pueden haber terminado.
Murray ha tenido flashbacks y estallidos explosivos que pocos en su posición pueden igualar. Pero nunca se había sentido tan cómodo y confiado dentro de un sistema. Murray y el coordinador ofensivo Drew Petzing están en un buen lugar y esa relación se refleja en el campo.
En la victoria de los Jets, Murray estuvo magistral, completando 22 de 24 para 266 yardas. Después de lanzar incompleto en su primer intento, completó un récord de franquicia de 17 juegos seguidos. Un partido demostró su dureza y ni siquiera le quitó el balón de las manos.
A mitad del segundo cuarto, Murray aprovechó el momento y miró hacia la derecha. No sintió que Quincy Williams venía desde su lado ciego, y el apoyador de los Jets lo rechazó, derribando el casco de Murray mientras corría 10 yardas hacia el césped. James Conner dijo que la actuación imprudente de Murray “nos estimuló a todos”.
“Quincy Williams aplasta a Murray”. – Spero Dedes pic.twitter.com/7J3pxq13bd
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Tres jugadas después, Murray, el Jugador de la Semana de la NFC, lanzó un pase de touchdown perfecto de 9 yardas a Marvin Harrison Jr. en la parte trasera de la zona de anotación. Gannon, quien calificó el pase de TD “la elite-élite”, la secuencia reflejaba la tenacidad, la alegría, la fortaleza mental, la fortaleza competitiva y la fortaleza mental de Murray.
danos este ángulo de Marv y Kyler todo el día pic.twitter.com/f7dlvPZ8zi
– Cardenales de Arizona (@AZCardinals) 13 de noviembre de 2024
Cuando se le preguntó al día siguiente si este era el Murray que imaginaba cuando aceptó el puesto en Arizona, Gannon dijo que siempre pensó que Murray era un gran jugador. Y añadió: “No creo que haya alcanzado su techo todavía”.
Durante la mayor parte de la primera mitad de la temporada, Arizona corrió bien el balón. (Al comenzar el jueves, los Cardinals ocupaban el sexto lugar en ataque terrestre). Donde los Cardinals tuvieron problemas fue con los pases verticales. Se esperaba que Harrison Jr., la cuarta selección general del draft de 2024, ayudara, pero necesitaba tiempo para adaptarse.
McBride le quitó la presión. Durante la victoria, el ala cerrada de tercer año se convirtió en la principal amenaza receptora del equipo con 21 recepciones para 281 yardas. 16 de esas recepciones fueron para primeros intentos. El tackle izquierdo Paris Johnson Jr. dijo que todas las cosas que intenta hacer en “Madden NFL” son lo que ve en McBride todos los domingos.
“Les voy a decir esto y nadie me va a creer”, dijo Gannon. “El tipo es élite con el balón en las manos. Él puede saltar sobre ti. Puede romper tacleadas. Él puede arreglárselas contigo. Puede que te extrañe. Y es un tipo grande, muy rápido y con buen equilibrio de contacto. Es difícil precisarlo. “
En el segundo cuarto contra los Jets, McBride mostró sus habilidades para crear jugadas. En tercera y siete, pasó a Murray a unas pocas yardas de un primer intento. Pero McBride no había terminado. Eludió al esquinero Saus Gardner, regresó al campo e interceptó al profundo Jalen Mills, eludiendo a un defensor por el aire por tercera vez esta temporada.
Mamá, sinceramente no volverás a creer lo que hizo.@mcbtrey pic.twitter.com/1vh88olTQm
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“No es lo mejor”, dijo McBride sobre su hábito de bloquear. “Realmente no voy al juego y quiero saltar por encima de la gente. Es sólo una reacción cuando estoy allí. … Estoy tratando de detenerme, pero también dije eso en el último juego.
Al comenzar el jueves, las 49 recepciones de McBride se ubicaron solo detrás de Travis Kelce (60) de Kansas City y Brock Bowers (57) de Las Vegas entre las alas cerradas de la NFL.
“Creo que es el mejor”, dijo Murray. “No estoy tratando de adelantarme ni presionarlo. (Pero) sé lo que está haciendo. Sé qué tipo de atleta es, qué tipo de jugador es, y es bueno verlo. La gente se fija en lo que hace cada semana cuando tiene el balón en las manos. “
III. La línea ofensiva continuó de manera constante
En el último cuarto de la victoria de Arizona el 6 de octubre en San Francisco, Will Hernandez sintió que el ala defensiva de los 49ers, Nick Bosa, rodaba sobre su pierna izquierda. El veterano jardinero derecho Hernández estuvo fuera de juego durante la temporada debido a un desgarro del ligamento anterior cruzado. Arizona ya se encontraba sin el tackle derecho Jonah Williams, quien sufrió una lesión de rodilla en el primer cuarto de la Semana 1.
Aunque Ossenforth mejoró la plantilla, la profundidad no se consideró la fortaleza de Arizona, especialmente en la línea ofensiva. Y aún así, los Cardenales no han resbalado. En cinco juegos con Hernández, Arizona promedió 338 yardas contra equipos con una calificación promedio de la NFL de 16.6 permitidas por juego. En los cinco juegos sin Hernández, los Cardinals promediaron 354.8 yardas contra oponentes con una calificación promedio de 9.
El veterano Kelvin Beachum mantuvo presionado al tackle derecho mientras Williams se recuperaba (podría regresar pronto), mientras que Tristán Colón tomó la mayor parte de las jugadas en lugar de Hernández. Colón había jugado sólo seis partidos ofensivos antes de la lesión de Hernández.
“Eso es fútbol americano. Los muchachos se lastiman”, dijo Brown, un guardia izquierdo. “Haces esas repeticiones con los muchachos en la práctica. Aprenderás cómo juegan los diferentes jugadores según las repeticiones y contra quién juegas. Definitivamente es más difícil jugar con chicos nuevos que no han jugado bajo el esquema, pero todos los que tenemos están listos para golpear a un alto nivel”.
Los cardenales Kyzier White y Jesse Luketa celebran una pérdida de balón durante una victoria sobre los Jets. La defensiva de Arizona ha permitido sólo tres touchdowns en los últimos cuatro juegos. (Chris Coduto/Getty Images)
IV. La defensa juega cuando importa
Los Cardinals están cerca del final en la mayoría de las categorías terrestres. Están luchando por salir del campo en tercer lugar. Pero es un grupo que continúa mejorando bajo el coordinador Nick Rallis.
Arizona no ha permitido un hit en sus últimos tres partidos en casa. Durante una racha de cuatro victorias consecutivas, los Cardinals han promediado 14,3 puntos por partido, lo que es mejor que sólo los Philadelphia Eagles (12,3) y los Chargers (13) durante ese lapso. También mostraron destreza en la producción en los grandes momentos.
En la victoria del 27 de octubre en Miami, los Cardinals lograron tercera y 9 con 5 minutos restantes. Con una desventaja de 27-25, Arizona tuvo problemas en tercera oportunidad durante toda la tarde, lo que permitió a los Dolphins convertir 11 de 14 primeros intentos. Esta vez fue diferente. Rallis corrió para siete, obligando a Tua Tagovailoa de Miami a lanzar incompleto. Después de que los Dolphins despejaron, Murray y Conner llevaron a los Cardinals al gol de campo ganador del juego.
El líder no se sorprendió. Baker, seis veces seleccionado al Pro Bowl, está teniendo su mejor temporada hasta el momento. Al comenzar el jueves, su racha de 100 hits empataba el segundo lugar en la liga.
“Sé que todos verán lo que hacen el domingo”, dijo Gannon. “Veo lo que hace este tipo de lunes a sábado y no se le puede poner precio. Es simplemente el capitán perfecto. Es un guerrero, todo lo que eso significa. Tenemos suerte de tenerlo”.
Después de la semana de descanso, los Cardinals visitan Seattle y Minnesota. El récord combinado de sus oponentes restantes es el peor entre los equipos de la división NFC Oeste. Tienen la oportunidad y el impulso.
“Honestamente, ni siquiera importa”, dijo Baker. “No importa, en absoluto. Estamos hablando de que cuando regresemos (del fin de semana), será 0-0. Es una nueva temporada. Estamos entusiasmados con el proceso y vamos a aprovecharlo”. es día a día.”
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(Foto de Trey McBride de los Cardinals durante la victoria del domingo sobre los Jets: Norm Hall/Getty Images)
