ORLANDO, Fla. – Lo que inicialmente pareció ser un golpe devastador para el Orlando Magic (pasar seis semanas sin el lesionado delantero All-Star Paolo Banchero) puede no resultar catastrófico después de todo.
No, si Franz Wagner juega como una estrella potencial.
No si Jalen Suggs, Anthony Black y Jonathan Isaac continúan sofocando las ofensivas rivales con su implacable defensa.
Orlando ha encontrado una nueva esperanza después de un comienzo difícil en la vida sin Banchero. Los Wizards ganaron su cuarto partido consecutivo el miércoles por la noche, manteniendo a raya a los Indiana Pacers 94-90 gracias a una de sus actuaciones defensivas más dominantes en el último cuarto desde el apogeo de Dwight Howard.
“No puedo decir lo suficiente sobre la tenacidad, la energía y la mentalidad de estos muchachos”, dijo Isaacs. “Con esto, siento que podemos llegar tan lejos como queramos llegar”.
Hace apenas una semana, habría sido ridículo que Isaac o cualquiera de sus compañeros expresaran optimismo sobre su futuro inmediato. El 30 de octubre, Banchero se rompió el ligamento cruzado medial derecho en un partido como visitante contra los Chicago Bulls. Los Wizards perdieron esa noche y luego, sufriendo terribles tiros de tres puntos, y quizás inicialmente sorprendidos por la ausencia de Banchero, perdieron cada uno de sus siguientes cuatro juegos como visitantes. Orlando cayó a 3-6 y parecía al borde del descenso en la clasificación de la Conferencia Este.
El regreso al Kia Center para disfrutar de cinco partidos en casa rejuveneció la magia. El viernes, superaron otra noche de excepcionales tiros de tres puntos para derrotar a los New Orleans Pelicans, devastados por las lesiones. Las victorias se produjeron contra los Washington Wizards en reconstrucción y un equipo de Charlotte Hornets que jugaba sin Miles Bridges y sus dos mejores pívots.
El martes por la noche, la segunda noche consecutiva contra los bien descansados Pacers, fue un desafío más difícil, y lo fue. Una vez más, Orlando tuvo problemas desde más allá del arco, anotando sólo nueve de 30 intentos de triples en los primeros tres cuartos. Con el armador All-Star Tyrese Haliburton y el ala Benedict Maturin liderando el camino, los Pacers lideraban 72-68 de cara al último cuarto.
Entonces el juego cambió de repente. En las primeras 11 posesiones de Indiana en el último cuarto, el quinteto de Suggs, Black, Isaacs, Jett Howard y Moe Wagner forzaron ocho balones sueltos y provocaron tres pérdidas de balón.
“El segundo equipo entró y cambió el juego para nosotros”, dijo Franz Wagner. “Corrimos un poco. Nuestros porteros en particular obviamente ejercen mucha presión sobre los lanzadores y una vez que estás bateando y tienes a tipos como JI detrás de ti, simplemente tenemos el personal y tenemos la mentalidad adecuada al respecto. lado del suelo”.
Incluso cuando Banchero estaba sano y proporcionaba una válvula de seguridad para la poco confiable ofensiva del Magic en la mitad de la cancha, el camino del equipo hacia el éxito siempre giró en torno a su defensa. Con Suggs y Kentavious Caldwell-Pope, Orlando tiene uno de los mejores frentes defensivos titulares de la liga, quizás solo superado por el dúo de los Boston Celtics formado por Jrue Holiday y Derrick White. Black, un escolta junior de 6 pies 7 pulgadas en su segunda temporada, se ha convertido en otro tapón defensivo.
El entrenador de Orlando, Jamahl Mosley, dijo que con Banchero fuera, su equipo necesita hacer un trabajo aún mejor empujando el balón después de pérdidas y pérdidas de balón. Cuanto más rápido sea el Magic, más probabilidades tendrá de crear tiros fáciles.
En el último cuarto del miércoles, el equipo de Mosley forzó siete pérdidas de balón que resultaron en 10 puntos.
“Estoy muy orgulloso de ellos, muy orgulloso de este grupo”, dijo Mosley. “No fue bonito, pero así es como hay que intentar hacerlo en esta liga y estos muchachos lo aceptaron. (Ellos) podrían rendirse fácilmente. Pero hablamos de lo apasionado que es este equipo y puedes ver lo conectados que están. A veces lucharon contra los disparos, los giros prematuros y encontraron la manera”.
Franz Wagner, a la derecha, anotó 29 puntos en la victoria del Magic sobre los Pacers. (Mike Watters/USA Today Network vía Imagn Images)
Orlando también está lidiando con la ausencia del centro titular Wendell Carter Jr., quien se perdió su sexto juego consecutivo por fascitis en el pie izquierdo. Goga Bitadze, despedido por los Pacers para la temporada 2022-23 y firmado por el Magic días después, se unió a Carter en la plantilla. Contra su ex equipo, Bitadze anotó 12 puntos, atrapó 12 rebotes, bloqueó dos tiros y jugó con un poco de promedio.
Frans Wagner se convirtió en el hombre al que recurría Orlando y el principal creador de juego de Orlando, y Banchero quedó fuera. A Wagner le tomó algunos juegos (y un virus estomacal no relacionado con el COVID-19) adaptarse a un papel ofensivo más importante, pero está promediando 27.8 puntos y 6.0 asistencias en los últimos cinco juegos.
“Creo que también es un pequeño cambio mental para mí”, dijo Wagner después de la victoria del martes sobre Charlotte. “Tal como crecí, jugaba mucho sin balón y siempre hacía muy buenos tiros. A veces es bueno hacer un tiro de media distancia y cosas así. Así que es algo que no necesariamente estuvo arraigado o desde una edad temprana. . No me enseñaron. Así que es una buena decisión para mí”.
En lugar de hundirse como una roca, Wagner y sus compañeros de equipo ahora están empatados en el tercer lugar del Este con 7-6 en general.
Pero después de partidos relativamente fáciles contra Nueva Orleans, Washington y Charlotte, el enfrentamiento con Indiana fue más difícil que el comienzo de la temporada. Los Philadelphia 76ers vienen a la ciudad el viernes para las Finales de la NBA, y luego el Magic viaja a la Costa Oeste para tres partidos, enfrentándose a los Phoenix Suns, LA Clippers y Los Angeles Lakers. Kevin Durant de los Suns está fuera por una distensión en la pantorrilla y Kawhi Leonard de los Clippers aún no ha jugado esta temporada debido a una inflamación en su rodilla derecha.
El Magic registró un récord de 18-23 como visitante la temporada regular pasada, perdió los cuatro partidos de playoffs en la primavera y abrió esta temporada 1-6 contra Orlando.
“Es una temporada larga y habrá altibajos”, dijo Wagner. “Los buenos equipos encuentran una manera de salir más rápido de estas crisis. Creo que hemos logrado grandes avances en esta dirección”.
Falta un mes más para el regreso de Banchero. Ese mes se pondrá a prueba cuán efectivas han sido estas medidas.
(Imagen destacada de Anthony Black y TJ McConnell: Mike Watters/USA Today Network a través de Imagn Images)
