BUFFALO, NY – La victoria de los Buffalo Sabres por 3-2 sobre los Calgary Flames no fue agradable. Incluyó una ventaja de 2-0 en el tercer período y una victoria de 13-5 en un cinco contra cinco. Pero los puntos son más importantes que la estética, y los Sabres consiguieron 2 más para extender su racha ganadora a tres juegos y mejorar su récord a 7-7-1.
“Este es el tipo de juegos que tienes que ganar”, dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff.
Hace una semana, este equipo perdió tres partidos y cayó en la tabla. Desde entonces, ha dominado a los Ottawa Senators y a los New York Rangers en victorias consecutivas, y luego ganó contra los Flames el sábado. Con juegos contra los Montreal Canadiens, St. Louis Blues y Philadelphia Flyers por venir, los Sabres tienen la oportunidad de continuar su racha ganadora y obtener su porcentaje de anotaciones por encima de .500 por primera vez en una temporada fuerte. En 15 juegos esta temporada, los Sabres ya tienen dos rachas de tres derrotas seguidas de dos rachas de tres victorias. El lunes, los Sabres intentarán llegar a cuatro por primera vez desde la temporada 2022-23.
El pívot de los Sabres, Tage Thompson, dijo que la clave para este equipo es gestionar sus emociones. Sus jugadores han demostrado que pueden defenderse cuando tienen un pie en la clasificación. Pero la forma en que reaccionan ante sus victorias es igualmente importante. Dijo que deben evitar la trampa de intentar jugar el juego más bonito, como han ido las cosas últimamente. El hockey más simple funciona, ya sea más pérdidas de balón en la línea azul ofensiva o hacer una primera jugada fácil fuera de su zona.
“El proceso es cómo obtenemos estos resultados”, dijo Thompson. “Realmente no miramos esos resultados y tratamos de perseguirlos. Obviamente, ese es el objetivo final, pero es lo que nos lleva allí. Si no cambiamos nada y seguimos luchando y derribando a los equipos, generalmente se romperán y anotaremos cuatro o cinco goles en un período o lo que sea. Simplemente frustra a los equipos y les pone las cosas difíciles”.
Ahora que los Sabres han vuelto a .500, ¿cuáles son las mayores señales de mejora que podrían ayudarles a mantener esa racha ganadora?
1. Desarrollo de equipos especiales.
Ruff estaba harto del juego de equipos especiales de Buffalo después de la derrota ante Detroit hace una semana. Los Sabres anotaron dos goles cortos y se fueron 0 de 2.
Desde entonces, el juego de equipos especiales ha encontrado un ritmo. Los Sabres tienen cuatro goles de juego de poder en esa racha ganadora de tres juegos y no han permitido un gol en el penalti. Los equipos especiales fueron criticados en cada partido. Al final de la victoria en tiempo extra contra los Flames, los Sabres acabaron con un juego de poder de cuatro contra tres. Un penalti temprano contra los Rangers ayudó a los Sabres a alejarse con una victoria por 6-1. Han anulado 10 penales consecutivos durante ese tramo y ahora tienen marca de 6-1 esta temporada cuando no permiten un gol de campo.
“Hemos hablado mucho de ello últimamente”, dijo el defensa de los Sabres, Bowen Byram. “Si miras la clasificación de la NHL, la mayoría de los mejores equipos de la liga tienen muy buenos equipos especiales. Eso es algo que estamos tratando de hacer, y siento que todos han trabajado mucho en eso, ya sea viendo videos o hablando con los entrenadores, lo que sea, simplemente tratando de resolverlo. Es una buena sensación que las cosas estén saliendo bien, pero tenemos que seguir así durante el resto del año. “
Los Sabres también consiguieron su primer gol de Thompson contra los Flames. El hecho de que tenga 10 goles esta temporada y solo uno haya llegado en el juego de poder es una buena señal de que podría estar en una regresión positiva si el juego de poder cambia.
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– Búfalo Sabres (@BuffaloSabres) 9 de noviembre de 2024
2. Cambios en la composición
Ruff mantuvo ocupados a los jugadores esta semana con algunos cambios en su alineación. Mattias Samuelsson y Henri Jokiharju se han perdido los últimos tres partidos, y Dennis Gilbert y Jacob Bryson han tenido una oportunidad. El estilo físico de Gilbert es algo que los Sabres pueden utilizar durante toda la temporada para darle un aspecto diferente a su línea azul en ciertos juegos.
Pero el sábado demostró que tiene trabajo por hacer para convertirse en un jugador de todos los días. Cometió tres penales, uno de los cuales supuso el primer gol de Calgary. Gilbert entregó el disco en la zona neutral y luego conectó con Justin Kirkland. Mientras los dos lo intentaban, el árbitro no hizo sonar el silbato y los Flames anotaron cuando Matt Coronato se coló detrás de la defensa de Buffalo.
Ruff notó que varios defensores tuvieron problemas contra los Flames, por lo que es posible que regrese a uno o ambos de Samuelsson y Jokiharju el próximo juego. Ya sea que eso suceda o no, no cambia el hecho de que responsabilizar a los jugadores y crear competencia interna es la mejor manera de mantener unido a un equipo. Ruff estaba presionando los botones correctos.
Hacerlo también le permitió a Ruff interpretar a Beau Byram en la pareja superior con Rasmus Dahlin, una pareja efectiva. Los Sabres están anotando el 51 por ciento de sus tiros de campo, los dos en el hielo en cinco contra cinco, y están superando a los equipos 34-28. Crean un montón de ofensiva. Esto los lleva a veces a renunciar a algunas oportunidades, pero esta es una pareja que necesita tiempo para desarrollarse juntos.
“Sigue mejorando”, dijo Byram sobre jugar con Dahlin. “Sabes lo buen jugador que es. Hace mi trabajo mucho más fácil. Intento conseguirle el disco cuando puedo y él es muy astuto. Siento que hemos sido sólidos defensivamente y tenemos muy buenos puntos detrás del ataque. Algo sobre lo que definitivamente podemos construir.
Byram tuvo marca de 32-34 contra los Flames el sábado y jugó un papel clave en el penalti para los Sabres. Jugar con Dallin parece sacar lo mejor de él. Su porcentaje de goles esperado en cinco contra cinco con Dahlin es un 14 por ciento mejor que sin él.
3. Señales de vida de la segunda línea.
No estoy listo para decir que la segunda línea de Buffalo está de regreso, pero este grupo luce mucho mejor con un Zach Benson saludable en el ala. Benson jugó con una lesión en el tobillo a principios de la temporada antes de que Ruff decidiera cortarlo para que volviera al 100 por ciento. Lleva dos goles en tres partidos desde que regresó y ha tenido un claro impacto en una línea con Dylan Cozens y Jack Quinn. Esta temporada, los Sabres tienen el 53 por ciento de sus goles proyectados en cinco contra cinco cuando esos tres están en el hielo. Tienen el 38 por ciento de sus objetivos proyectados en cinco contra cinco cuando Cozens y Quinn están en el hielo junto con alguien que no sea Benson. Nueve puntos combinados entre Cozens y Quinn en los primeros 15 juegos de la temporada no son un buen comienzo, pero tal vez Benson pueda generar algo con esa línea.
De cualquier manera, los Sabres se han vuelto de segunda categoría últimamente. Jason Zucker, Ryan McLeod y Jordan Greenway merecen crédito por eso. Y los Sabres jugando con ventaja les ayudará a formar cuatro líneas y a conseguir que la cuarta línea de Beck Malenstine, Peyton Krebs y Sam Lafferty entre al juego con mayor regularidad.
4. Control de acceso
Ukko-Pekka Luukkonen parece el portero que los Sabres consiguieron al final de la temporada pasada. De tamaño pequeño, pero Luukkonen fue clave para la racha de tres victorias consecutivas de Buffalo. Tiene un porcentaje de salvamentos de .955 en esos juegos y ha realizado los tres salvamentos clave que han ayudado a cambiar los juegos. Lo volvió a hacer contra los Flames al final del tiempo reglamentario y luego en la prórroga y en la tanda de penaltis. Según Natural Stat Trick, Luukkonen ocupa el puesto 14 en la liga en goles contra el promedio. Considerando su carga de trabajo y su lento comienzo de temporada, eso es impresionante.
“Quiero ser parte de la solución aquí”, dijo Luukkonen. “Quiero ser una de las partes que ayuden al equipo a ganar”.
(Foto: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
