Fred Johnson alguna vez creyó que no pertenecía.
Toma esta escena del vestuario y límpiala. Retroceda el reloj dos años. No hay otros jugadores alrededor. Es simplemente Johnson poniéndose calcetines limpios, poniéndose los zapatos y preguntándose por qué se molestó siquiera en hacer una prueba para los Philadelphia Eagles.
La sospecha apareció en la bolsa de viaje del grandullón; simplemente hizo las maletas para pasar una noche. Dejó el resto de sus pertenencias en su automóvil en Tampa, Florida. Quizás ese fue el final. Aparentemente sintiendo la humillación de ser despedido después de que los Buccaneers se convirtieran en el tercer equipo en liberarlo, Johnson simplemente abordó un vuelo de regreso programado para salir de Filadelfia horas más tarde y se subió a su auto y esperaba con ansias la vida después del fútbol.
Johnson, un liniero ofensivo, está convencido de que los Eagles no lo necesitarán en 2022. Están 8-0. Tienen a Lane Johnson y Jason Kelce. Jordan Mailata y Landon Dickerson. Isaac Seumalo y otros seis linieros que contribuyeron durante toda la temporada. ¿Dónde encaja Fred? Después de su práctica, su incertidumbre se ve reforzada, y luego de que los exploradores le dicen que se vista y tome su vuelo a casa. Sin embargo, cuando Johnson está casi listo para irse, los exploradores regresan. Johnson los mira confundido.
“Estamos escuchando”, dicen.
“¿Qué significa eso?”
“Tú quédate”.
Las Águilas enviaron su auto. Lo firmaron para el equipo de práctica. Le dieron una camiseta, un número y un casillero junto a miembros de la mejor línea ofensiva de la NFL, un grupo tan completo que tuvo dos palabras con Johnson después de que le dijeron que se quedaba: “¿Para qué?”.
Fueron necesarios dos años para acabar con la insuficiencia detrás de esta pregunta. Fue necesario el apoyo de toda una sala de posición para restaurar su fe. Fue necesaria una sustitución repentina contra los New Orleans Saints en septiembre, además de las siguientes tres aperturas como suplente, para darle a Johnson toda la sabiduría de esos mil días entre sus últimas aperturas.
“La mente es tu mayor amiga o tu mayor enemiga”, dice.
Johnson puede hablar de ello ahora. Puede reflexionar sobre el tema alguna vez pesado de las viejas inseguridades tan casualmente como arrojar la botella de agua que acaba de tirar a la basura en medio del vestuario. (“Normalmente me siento aquí y trato de dispararles”, dice.) Era difícil recordar que el trabajo también era un juego, especialmente después de que se había apoderado de él.
¿Gracias por el lugar en el equipo de práctica? Trate de evitar la frustración y la ira. Johnson era “el más loco de todos”. Fue “tocar fondo”. ¿Cómo lo beneficiaron las Águilas? Su línea ofensiva mantuvo su fuerza hasta el Super Bowl LVII. Entonces, ¿por qué el entrenador de posición Jeff Stoutland siempre estaba frente a Johnson en las prácticas, se preguntó, “entrenándome como titular”? Johnson estaba “cansado de eso”. Parecía alguien que veía a un entrenador duro como un abuso inútil.
Por favor, para.
“Fui bastante duro”, dijo Johnson a principios de este año. “No quería escuchar a nadie, especialmente a Stout. Y Stout simplemente dijo: ‘No voy a renunciar a ti’. Y eso es lo que más le aprecio porque estaba a punto de dejar la liga. “.
De hecho, hace mucho tiempo se podrían haber logrado menos muertes. Pero Stoutland vio un potencial que no se podía negar en su cuerpo de 6 pies 7 pulgadas y 326 libras. El veterano entrenador no abandona fácilmente estos proyectos. Un mes después de la llegada de Johnson, Kelce, una vez seleccionada en la sexta ronda, y Mailata, una ex jugadora estrella de rugby, se declararon con orgullo miembros de la Universidad Stoutland. Todos los bloqueadores avanzados sabían que lo que se habían quitado a sí mismos también podría desarrollarse en Johnson.
Cam Juergens, seleccionado en la segunda ronda de 2022, dijo que el talento de Johnson estaba “obviamente ahí”. Johnson era “alto como el infierno”, tenía “brazos muy largos” y podía atravesar un saco pesado. Jurgens aprendió esto último cuando boxearon juntos durante la temporada 2023. Juergens, entonces seguro de sí mismo, entabló una relación con Johnson en la mesa del almuerzo del NovaCare Complex. Al igual que otros en la línea, estaban conectados por chistes, historias y encuentros diarios.
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“Ella es una joya”, dice Jurgens. “Creo que mucho se debe simplemente a que la gente confía en él y confía en él”.
Estas virtudes son necesarias cuando las lesiones son inevitables. Todo el entrenamiento de Stoutland invertido en Johnson, todos los ejercicios de ida y vuelta como giros de izquierda a derecha, fueron señales tácitas de que si algo le sucedía a Lane Johnson o Mailata, Filadelfia confiaba en Fred como su defensa. Durante la presión del campo de entrenamiento, Nick Sirianni destacó a Johnson como el jugador que más ha mejorado. Johnson no vio la cita hasta que su madre se la envió.
¡Mira a mi bebé!
Las palabras del entrenador en jefe significaron mucho para Johnson. Tampoco querían decir nada. Johnson dijo que el día siguiente fue su peor sesión de entrenamiento.
Desde entonces, ha escrito un mantra personal dentro de la sala de reuniones de O-line. Pizarras blancas cubren las paredes. Los linieros escribieron cartas por todas partes. En un pequeño rincón donde “nadie puede ver realmente”, Johnson escribió: Nunca demasiado ruidoso. Nunca demasiado bajo. Su intención es no volver a vivir nunca más en el fondo. O dejar que el orgullo crezca en el próximo otoño. Pero le resultó imposible permanecer completamente impasible cuando cruzó umbrales que alguna vez pensó que ya no eran accesibles. Sus colegas se dieron cuenta de esto y lo apoyaron decididamente.
Cuando Lane Johnson se quedó corto en el tercer cuarto de un juego contra los Saints, Fred Johnson entró y terminó apoyando una serie ganadora. Estas fueron instantáneas consecutivas de él desde que los Bucs lo liberaron. (Jugó 33 jugadas durante la derrota final de la temporada 2023 después de que los New York Giants ganaron 24-0). Johnson dijo que después de que Saquon Barkley anotó en una carrera de 4 yardas contra Nueva Orleans, casi lloró. En el vestuario, sus compañeros gritaron: “¡Sí, Fred!”. mientras una multitud de periodistas lo rodeaba.
“Estoy muy orgulloso de que Fred haya respondido a la llamada”, dijo Mailata después.
Fred Johnson obtuvo su acción de juego más importante desde que se unió a los Eagles en 2022 cuando reemplazó a Lane Johnson contra los Saints. (Gus Stark/Getty Images)
Cuando se mantiene su estándar, lo celebran. Nick Gates, un responsable de seguridad interna, valora cómo “intentan hacer todo a la perfección”. Esto continúa después de Kelce. En el primer día del campo de entrenamiento, Jurgens y Mailata obligaron al grupo a ejecutar gassers para una salida en falso “inaceptable”. Todo comienza en Stoutland, dicen. Se esfuerzan por lograr lo que Stoutland llama un “Cerradura Dorada”, un prototipo que funciona exactamente como él quiere. Dado que el prototipo es anónimo (un collage de fragmentos de películas de ex jugadores), el significado es claro: podría ser cualquiera de ellos.
Mailata se aseguró de que Johnson lo creyera. Incluso cuando el tackle izquierdo titular salió cojeando del campo contra los Cleveland Browns con una lesión en el tendón de la corva que desde entonces lo dejó fuera de la lista de reservas lesionados, Mailata mostró un rayo de aliento.
“Pensé: ‘Está bien'”, dice Johnson. “Fue demasiado. Simplemente expresó su confianza en mí y su confianza en mí como jugador y como compañero de equipo. He estado aquí por un tiempo. Mi trabajo es hacerlo cuando entran Lane o Jordan. Esto es a lo que vine.”
Johnson ha permitido tres prisas en sus dos juegos como tackle izquierdo, según TruMedia. Contra los Bengals, el primer equipo en liberarlo, capturó al tres veces Pro Bowler Trey Hendrickson por primera vez en tres juegos. El coordinador ofensivo de los Eagles, Kellen Moore, dijo que hubo momentos en que tuvieron que confiar en Johnson para detener a Hendrickson uno a uno. Jalen Hurts, quien completó 16 de 20 para 236 yardas y un pase de touchdown de 45 yardas a DeVonta Smith, tuvo el 14.3 por ciento de sus touchdowns, el mínimo de la temporada, en la victoria 37-17.
“No puedo decir lo suficiente sobre lo que hizo Fred el domingo”, dijo Moore.
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Sirianni extendió el elogio al guardia derecho. Tyler Steen reemplazó dos veces a Mehi Becton, quien abandonó el primer cuarto contra los Giants con una conmoción cerebral. Steen, seleccionado en la tercera ronda de 2023, también sabe que el desarrollo no es una “línea recta”. Comenzó el campo de entrenamiento como titular, pero se quedó atrás de Becton después de perderse cinco prácticas por una lesión en el tobillo.
“No todo sale exactamente como uno quiere”, dice Steen. “Pero así es como es. ¿Sabes lo que estoy diciendo? Todo lo que puedes hacer es aprovecharlo al máximo. Creo que todos los chicos en nuestra habitación realmente lo hacen. En efecto. ¿Sabes? Cada oportunidad que tienen, en cualquier caso, van y tratan de aprovecharla al máximo”.
Becton es otra encarnación de su tema compartido. El ex tackle ofensivo, seleccionado en la primera ronda de 2020 por los New York Jets, ha reconstruido su carrera como guardia derecho. Becton volvió a practicar el jueves. Ya no está en el protocolo de conmoción cerebral y será titular el domingo contra los Jacksonville Jaguars.
Johnson nunca ha sido titular en más de tres juegos consecutivos. Es casi seguro que superará ese número cuando Mailata deje al menos la Semana 10. Johnson, que se encuentra en la última temporada de un contrato de dos años y 2,4 millones de dólares, aún no ha sido considerado permanente. Pero ha renovado su fe en cada oportunidad que se le presenta. Sabe que puede demostrar que pertenece.
(Foto superior: Nathan Ray Zebeck/Imagn Images)
