El primer día de octubre, dos ejecutivos de los Dodgers estaban al otro lado del mundo.
Poco después del final de la temporada regular, el Presidente de Operaciones de Béisbol, Andrew Friedman, y el Vicepresidente de Personal de Jugadores, Galen Carr, estaban en un viaje de exploración a Japón.
En su centro de atención: el increíble lanzador Rocky Sasaki.
En los últimos años, la gerencia de los Dodgers ha amado a Sasaki por su impresionante repertorio, liderado por una bola rápida de tres dígitos. La única duda era cuándo llegaría el brazo derecho al otro lado del Océano Pacífico.
El viernes por la noche finalmente obtuvieron su respuesta.
Los Chiba Lotte Mariners, el equipo japonés de Sasaki en la Liga Mayor de Béisbol Nipona, anunciaron que entregarán a la estrella de 23 años a equipos de Grandes Ligas para que firmen este invierno.
“Desde que se unió a la organización, nos ha hablado de su sueño de jugar en Estados Unidos”, dijo el director general de Chiba Lotte, Naoki Matsumoto, en un comunicado en japonés. “Durante los últimos cinco años, decidimos poner sus pensamientos en primer lugar. Esperamos que haga lo mejor que pueda como representante de Japón. Le animamos”.
La temporada de los Dodgers se volvió mucho más interesante en Los Ángeles.
Aunque Sasaki no tiene las credenciales de Grandes Ligas de otros lanzadores agentes libres, se considera que tiene un gran potencial y, gracias a las reglas de la MLB sobre agentes libres internacionales, puede ser contratado por una fracción del costo.
Si Sasaki hubiera esperado dos años más para llegar a la MLB, podría haber firmado como agente libre regular. El invierno pasado, Yoshinobu Yamamoto firmó un contrato récord de 325 millones de dólares con los Dodgers después de llegar de Japón. Sasaki podría estar en condiciones de competir con él.
Pero como Sasaki será liberado antes de los 25 años, estará limitado a un contrato de liga menor con un modesto bono por firmar; similar a cuando Shohei Ohtani, entonces de 23 años, firmó con los Angelinos por solo $2.3 millones antes de la temporada 2018.
Además, al igual que Ohtani, Sasaki estará bajo el control del club con cualquier equipo con el que firme un contrato de seis temporadas, como cualquier otro novato.
Eso convierte a Sasaki en un objetivo soñado para los Dodgers; un brazo potencialmente talentoso, joven y con costos controlados para reforzar, si no mejorar dramáticamente, su rotación inicial.
Durante las últimas temporadas, los Dodgers se han esforzado mucho en evaluar el desarrollo de Sasaki. El invierno pasado, el equipo esperaba que Sasaki fuera canjeado después de esa temporada. Sin embargo, tras una larga historia con su selección japonesa, Sasaki se quedó una temporada más.
El año pasado, Sasaki tuvo una de sus temporadas más completas con 10 victorias y un promedio de rendimiento limpio de 2.35. Y una de sus mejores salidas llegó un día en que Friedman estaba allí: un juego completo de nueve carreras, una carrera y 10 ponches.
“Lo hizo bien”, fue todo lo que Friedman estuvo dispuesto a revelar unos días después.
Rocky Sasaki jugará en el Clásico de Béisbol de Japón de marzo de 2023.
(Evgeny Khoshiko/Associated Press)
Ahora que el equipo NPB de Sasaki está comenzando el proceso de enviarlo a la MLB (su bonificación máxima por canto dependerá de su clasificación en la clase de firmas internacionales de 2024 o 2025), pero no es mucho más alta que la de Ohtani. Se espera que de repente se convierta en uno de los principales objetivos de los Dodgers esta temporada.
El equipo ya cuenta con dos estrellas japonesas, Ohtani y Yamamoto, quienes rompieron la creencia de que los jugadores japoneses de Grandes Ligas no jugarían en el mismo equipo el invierno pasado al firmar a ambos con los Dodgers. Y los Dodgers le dan a Sasaki la oportunidad de competir de inmediato por un título de Serie Mundial y entrar en 2025 como campeones defensores y favoritos repetidos, especialmente si pueden solidificar su pitcheo abridor.
“Obviamente, nunca podremos tener suficientes lanzadores, como hemos aprendido”, dijo el gerente general Brandon Gómez el miércoles, después de que los Dodgers ganaron el título a pesar de tener uno de los equipos más afectados por lesiones en la liga. “Así que el lanzamiento será una prioridad”.
Gómez se negó a hablar específicamente sobre Sasaki en las reuniones de gerentes generales en San Antonio porque el lanzador aún no ha sido anunciado. Pero el potencial de Sasaki habla por sí solo.
Si bien tuvo algunos problemas de consistencia en Japón, lanzando más de 100 entradas en sólo dos de sus cuatro temporadas, tuvo una efectividad de 2.10 en la NPB con un promedio de 11.4 ponches por cada nueve entradas.
“Desde el momento en que me uní a esta organización hasta el día de hoy, no tengo más que gratitud por cómo me han escuchado constantemente sobre mis desafíos futuros en la MLB y ahora me han permitido ser reclutado”, dijo Sasaki en un comunicado en Japón. . El equipo lo hizo saber al público”.
“En mis cinco años con los Marineros, hubo muchas partes que no fueron buenas, pero a lo largo de todo tuve el apoyo de mis compañeros de equipo, el personal, la oficina principal y los fanáticos, y pude llegar a esto”. “Simplemente enfocándome en el béisbol, para no arrepentirme de mi única carrera en el béisbol, y para estar a la altura de las expectativas de quienes me empujaron, haré cualquier cosa para pasar de un contrato de ligas menores a ser el jugador número uno del mundo”.
Habrá una larga lista de equipos que intentarán cortejar a Sasaki. Al igual que Ohtani, su bajo costo y su gran reputación por sus habilidades atraen a todo tipo de pretendientes potenciales. Pero hay mucha especulación en el campo de que los Dodgers son los favoritos para adquirir sus servicios.
Tienen a Ohtani. Tienen a Yamamoto. Y han estado esperando a Sasaki durante años, esperando ese momento en el que él podría ser el próximo.
El columnista Dylan Hernández contribuyó a este informe.
