Los jugadores estrella resultaron heridos. Estaban empezando otros nuevos. Tenían un nuevo cuerpo técnico. Hay muchas razones por las que los Chargers no deberían tener una defensiva que permita la menor cantidad de puntos en la NFL.
Ilya Molden ve el ascenso de la unidad de otra manera.
“¿Por qué no nosotros?” les dijo a sus compañeros de equipo antes del partido del mes pasado.
Desechado por los Tennessee Titans por una selección de séptima ronda en el draft de 2026 después del campo de entrenamiento, Molden se ha convertido en una fuerza clave detrás del resurgimiento defensivo de los Chargers. Lidera a los Chargers (5-3) con tres intercepciones, cinco pases desviados y 32 tacleadas, el máximo del equipo, antes del encuentro del domingo con su ex equipo.
No hay rencor en el negocio, dijo Molden. Se da cuenta de que no jugaría si todavía estuviera en Tennessee (2-6), donde Quandre Diggs y Amani Hooker entienden las posiciones de seguridad. Cuando llegó a Los Ángeles, Molden dijo que sólo quería tener la oportunidad de jugar y demostrar qué tipo de jugador era.
¿Molden ha alcanzado su objetivo como uno de los mejores jugadores defensivos de los Chargers?
“Esto no ha terminado”, dijo Molden con una sonrisa después de haber tenido seis tacleadas y una intercepción contra los Cleveland Browns la semana pasada.
Molden hizo que la transición a los Chargers pareciera perfecta en agosto cuando se unió al equipo después del campo de entrenamiento. Debutó 11 días después de su llegada. Se vio obligado a asumir el papel titular en la Semana 2 debido a una lesión del profundo Aloh Gilman. Molden tuvo su primera intercepción del juego.
Aunque Derwin James Jr. y Gilman fueron titulares de seguridad, el juego que Molden no pudo rechazar.
“Tenemos tres profundos titulares”, dijo el entrenador de mariscales de campo Steve Clinkscale. “Y él es uno de ellos”.
Seleccionado en la tercera ronda de 2021, Molden comenzó como níquel para los Titans. Christian Fulton, esquinero seleccionado por los Titans el año pasado, supo casi de inmediato que la ex estrella de los Washington Huskies tendría un impacto en la NFL.
Eso fue evidente en un juego de pretemporada contra los Tampa Bay Buccaneers cuando Molden atacó, agachó la cabeza para pasar y debajo de dos linieros ofensivos, dio unos pasos hasta sus manos y rodillas, y luego envolvió al ala cerrada Kyle Trask para una captura. .
Christian Fulton reconoció el talento de Elijah Molden mientras ambos estaban en los Tennessee Titans.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Tres años después, el rostro de Fulton se ilumina mientras todavía piensa en una de las mejores obras que jamás haya visto.
“Sabíamos que tenía uno para nosotros”, dijo Fulton, quien se unió a los Chargers como agente libre en la temporada baja.
Después de jugar para los Titans la temporada pasada, Molden, Fulton y el liniero defensivo Tire Tartt son contribuyentes clave a la defensa de los Chargers. Fulton aseguró un puesto titular antes de verse frenado por una lesión en la pierna. En la rotación de la línea defensiva, Tart tiene 11 tacleadas, una intercepción y un gol de campo bloqueado.
Combinando las incorporaciones clave de los corredores James y Gilman en la temporada baja, los Chargers ocupan el puesto 11 en defensa de pase con 195,9 yardas por partido, un salto significativo respecto de una unidad que estaba en el puesto 30 la temporada pasada.
Si bien todavía tienen un calendario terrible y cargado que incluye cinco de las siete ofensivas con mayor anotación de la NFL, el promedio de 12,6 puntos por partido de los Chargers está en camino de establecer un récord de la franquicia.
Molden no ve ninguna razón por la que los Chargers no deban presionar por más.
El tackle defensivo Teair Tart (90) ha tenido actuaciones dignas de celebración con los Chargers.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
“¿Por qué no podemos ser la defensa número uno en todas las categorías este año, y no sólo en los puntos permitidos?” Dijo Molden. “¿Por qué no podemos dar un paso más y por qué no podemos salir y mantenerlos en cero en lugar de 10?”
Nunca hubo un momento en el que Molden no pudiera imaginarse alcanzando incluso los objetivos más lejanos. Es hijo de Alex Molden, esquinero de la NFL durante ocho años, y algunos de sus primeros recuerdos son de los vestidores de la NFL, asistiendo a eventos familiares del equipo y viendo a su padre correr por el túnel.
Pero Molden no sólo tenía grandes ambiciones. Agregó una ética de trabajo implacable y una mentalidad futbolística tan aguda que pudo aprender la defensa de los Chargers en cuestión de semanas.
“Si puedes ver el trabajo que ha realizado, la preparación y la atención al detalle, realmente tiene sentido por qué sale y juega mucho”, dijo el esquinero Tarheeb Still. “Se toma muy en serio su oficio”.
A pesar de ser una de las incorporaciones más recientes a la defensa, Molden emergió como una voz respetada en la sala. Los jugadores de cada grupo de posición se dirigen a la defensa los sábados antes de los partidos para hablar sobre sus expectativas para cada semana.
Cuando tomó su turno, Molden señaló que a todos en la sala, en algún momento, se les había dicho la razón por la que no podían obtener lo que querían.
Tal vez fue un maestro que no creía que una carrera en la NFL fuera posible. Cuando el segundo jugador adivinó el gol alto. O en el caso de Molden, un equipo que no tenía espacio en el campo para un back defensivo que recién empezaba.
“La razón por la que estoy aquí es porque siento que un equipo no creyó en mí”, dijo Molden. “Creía que mi mejor fútbol estaba por delante y quería jugar al fútbol y conseguir mis objetivos. ¿Por qué no? Eso es lo que estoy haciendo aquí”.
