Los LA Clippers han tenido su mejor comienzo de 10 juegos en tres años y han ganado cuatro seguidos para ubicarse en 6-4. Quizás recuerdes la última vez que los Clippers tuvieron marca de 6-4 en los primeros 10 juegos: la temporada 2021-22 de la NBA, que revisé como un plan de equipo 2024-25 a principios de julio. Por supuesto, la principal similitud entre el otoño de 2021 y el otoño de 2024 es que el delantero All-NBA Kawhi Leonard no jugará ninguno de los dos partidos.
Leonard todavía está en la lista mientras maneja una rodilla derecha reparada quirúrgicamente. Se perderá al menos los próximos tres partidos. Los Clippers no tienen día libre hasta el 5 y 7 de diciembre para tener una práctica legítima.
A los Clippers les ha ido bien. Son uno de los 11 equipos con un récord ganador y una diferencia de puntos positiva durante tres semanas. Tenían ventajas de dos dígitos en cada juego. Pero tengo que empezar refiriéndome a la línea de salida:
1. Kawhi Leonard regresa como jugador de rol
Leonard se mantiene de buen humor en el equipo y no hay preocupaciones sobre su progreso mientras busca recuperarse de la inflamación y la hinchazón de la rodilla derecha que lo ha afectado desde principios de abril. El equipo había dicho previamente que Leonard no regresaría hasta que su rodilla esté al 100 por ciento.
Pero la realidad es que cuando Leonard esté listo para regresar, será necesario frenar cuánto puede producir. Viene de ocho meses sin jugar baloncesto a nivel de todas las ligas. Han pasado seis meses desde que fue a solucionar este problema. El presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, dijo a finales de septiembre que la hinchazón en la rodilla de Leonard “casi había desaparecido”.
Un Leonard sano ayudaría a que este equipo de los Clippers tuviera más sentido. Hay una manera de tener una ofensiva fuerte con una defensa llena de jugadores de impacto. Pero Leonard no ha iniciado una temporada desde su última temporada con San Antonio en 2017-18. La mayoría recuerda esa temporada cuando la relación entre Leonard y los Spurs se agrió, algo que los Clippers intentaron con todas sus fuerzas no repetir.
Sin embargo, la discusión más relevante entre los Spurs 2017-18 y los Clippers 2024-25 es cómo Leonard inicialmente se recuperó de una tendinopatía del cuádriceps derecho con una carga de trabajo significativamente limitada. Leonard fue titular en los nueve partidos que disputó en su última temporada con los Spurs, pero no debutó hasta el 12 de diciembre de ese año, cuando jugó poco menos de 16 minutos. Leonard no tuvo un descanso de 20 minutos hasta su cuarto partido de esa temporada y sólo jugó 30 minutos una vez.
A este ritmo, cualquier cosa que los Clippers obtengan de Leonard antes de que comience el año calendario debería considerarse un bono. Lleva mucho tiempo fuera de la cancha y el periodo de crecimiento se ampliará esta temporada. Es bueno que los Clippers ahora estén construyendo su identidad en ambos extremos de la cancha sin Leonard, ya que alivia la presión sobre Leonard para llevar la ofensiva o defender a los mejores jugadores después de su regreso.
2. La ofensiva de los Clippers será mejor y comienza con James Harden
A lo largo de tres semanas, los Clippers ocupan el puesto 20 en eficiencia ofensiva. Pero eso es a pesar de que sólo los Detroit Pistons y Utah Jazz tienen una tasa de pérdida de balón más alta que Los Ángeles. Los Clippers son ligeramente superiores en porcentaje de tiros de campo (14º), intentos de tiros libres (11º) y porcentaje de rebotes ofensivos (12º). Todavía no hacen suficientes triples (18,8 intentos de triples por partido, y sólo los Mavericks intentan menos), pero sólo los invictos Cleveland Cavaliers tienen un mejor porcentaje de triples (42 por ciento).
Hay que detener el ciclo de la estupidez, que comienza y termina con Harden. Trabaja como base ofensivo, pero es el único jugador de la NBA que promedia más de cinco pérdidas de balón por partido (5,2). Entre los jugadores que han jugado más de dos partidos esta temporada, solo Cade Cunningham tiene más pérdidas de balón por partido en el último cuarto, y al menos Cunningham empata eso con 2.0 asistencias por partido en el último cuarto (tercero en la NBA). Harden tiene sólo 10 asistencias en el último cuarto y 14 pérdidas de balón.
Los rivales promedian 3,2 robos por último cuarto contra los Clippers, el peor de la liga. La fatiga puede ser un factor real, y a Harden, un veterano de 16 años, se le pedirá que sirva como el principal creador de juego del equipo. Reducir sus toques y minutos ya es algo en lo que los Clippers han confiado durante los últimos 10 días. Pero, en última instancia, Harden necesita tener más confianza con el balón en sus manos.
3. Ivica Zubak juega muchos minutos
Zubac ha tenido un comienzo fantástico en su novena temporada en la NBA y es el verdadero punto focal de la ofensiva interior de los Clippers. Pero aunque Zubak tiene 16,4 puntos, 12,7 rebotes y 2,8 asistencias, todos los cuales serían los mejores de su carrera, también juega 35,1 minutos por partido. Zubak nunca ha promediado más de 30,0 minutos por partido en una temporada; Lo más cercano fue en 2022-23, donde tuvo un buen comienzo, pero chocó contra un muro defensivo en diciembre y los Clippers solo tenían contratos bidireccionales con Moses Brown y Moussa Diabate como centros suplentes.
Esta temporada, la selección del draft Ky Jones respaldó a Zubak en un contrato de dos vías, pero Jones solo registró 15 minutos una vez. El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, ha optado por utilizar la navaja francesa Nicolas Batum más en el centro que Jones.
La adquisición del agente libre Mo Bamba debería regresar pronto, y ofrece algo de tamaño en el centro con un tiro teórico para lograr una longitud extraordinaria. Pero recuperar a Bamba de su lesión en la rodilla izquierda será un ajuste de segunda unidad, y Bamba rara vez ha podido manejar minutos pesados. Zubak dijo que él “Me gustaría ser un chico de 48 minutos.“Pero los Clippers no pueden conseguir su candidato para el Equipo Defensivo.
4. Norman Powell puede ser un All-Star si mantiene los baldes fluyendo
Powell se encamina a una temporada especial. Sólo 13 jugadores anotan más puntos por partido que Powell (25,5), y sólo dos de ellos (Nikola Jokic, Kyrie Irving) disparan mejor tanto desde el campo (51,5) como 3 (49,4).
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Norman Powell reemplazó a Paul George en los Clippers
Ser octavo en el Oeste en puntos es genial, pero si Powell quiere ser un All-Star, necesita mantener cuatro cosas: volumen, eficiencia, su salud y el éxito del equipo. Sin embargo, Powell ciertamente tiene que hacerlo, y esta franquicia ha tenido temporadas exitosas en su carrera antes (ver: 2017-18 Lou Williams, 2021-22 Reggie Jackson).
5. El regreso de Leonard ayudará a Derrick Jones Jr. a mejorar aún más
Jones ha encajado perfectamente con los Clippers hasta ahora y ha llegado según lo anunciado. Fue invaluable como defensor lateral, generalmente la elección de Lue para moverse al punto de ataque en segundas unidades, corre por la cancha con buena disposición y salta fuera del gimnasio. Jones también promedia 10,3 puntos por partido y dispara un 40,5 por ciento desde el rango de 3 puntos (1,5 puntos por partido), la mayor cifra de su carrera.
Es posible que los tiros hayan disminuido un poco, pero Jones está jugando con gran confianza y parece dispuesto a mantener su puesto titular durante toda la temporada. El regreso de Leonard le permite a Jones estar más en el punto de ataque, donde puede ayudar aún más a la defensa y mantener su papel en la ofensiva.
6. Terence Mann tiene que atravesar una mala racha en la alineación titular
Mann, por otro lado, estaba atrapado entre hacer lo que los entrenadores necesitaban que hiciera en la cancha para este equipo y tratar de encontrar su lugar ofensivamente. La falta de estrellas no fue un golpe para Mann, que ha tenido un comienzo difícil. A lo largo de 10 partidos, Mann promedia más faltas (2,9) que tiros de campo (2,0), mientras dispara por debajo del 40 por ciento desde el campo y el 20 por ciento desde tres. Mann no ha tenido un gran comienzo de temporada, pero no pudo influir. juegos todavía.
Lo mejor que los Clippers pueden hacer por Mann es que maneje más el balón y use más pantallas, pero eso requerirá que Harden se encuentre más a sí mismo y guarde el balón. Más oportunidades para Mann en el contraataque, caídas y presión en el aro lo mantendrán involucrado en la ofensiva. Pero Mann también necesita encontrar su tiro y convertir más de sus faltas en grandes jugadas defensivas.
7. Los Clippers necesitan que Nicolas Batum vuelva a encontrar su tiro
Batum ha sido una parte integral de la segunda unidad, y los Clippers lo han mantenido por debajo de los 24 minutos por partido hasta ahora; La selección de primera ronda de 2008 será la de los próximos 36 meses. Durante la racha de cuatro victorias consecutivas de Los Ángeles, los Clippers superaron a sus oponentes por 52 puntos en los minutos de Batum.
Lue nunca le pide a Batum que haga demasiado ofensivamente, pero la próxima vez que Batum anote tantos triples en un juego, o incluso anote el 35 por ciento de sus triples en un juego, será la primera vez en esta temporada. Batum tiene un 29,2% de triples, y así como Jones pudo ver sus porcentajes deslizarse hacia las normas de su carrera, Batum tiene un 36,6% de triples en su carrera (y un 39,4% con los Clippers).
8. Los minutos de Kris Dunn están donde deberían estar
Lue comparó a Dunn, quien reemplazó a Russell Westbrook como armador suplente, con Batum porque los dos son activos confiables de la segunda unidad. Dunn no tiene el mismo nivel ofensivo de jugador que Westbrook, pero tiene un piso más alto, disparando al 57,1% desde el campo, al 45,8% desde el 3% y solo 10 pérdidas de balón.
Dunn promedia 3,9 rebotes y 10 robos para equilibrar las pérdidas de balón. Con lo duro que juega Dunn, 21 minutos lo protegerán de lesiones y lo ayudarán a aprovecharlo al máximo. Hay tiempo para que Dunn demuestre más de lo que puede hacer como creador de juego, pero nada de lo que haga con el balón en sus manos será tan importante como su presencia defensiva desde la posición de armador.
Kevin Porter Jr. comenzó a contribuir pero podría enfrentar la suspensión de la liga. (Sean M. Haffey/Getty Images)
9. Si Kevin Porter Jr. es suspendido, Jordan Miller debería tener una oportunidad
Amir Coffey ha sido el suplente principal del equipo hasta ahora, aunque los únicos jugadores con más tiros por partido que Kevin Porter Jr. son Harden, Zuback y Powell. Porter parecía un jugador fuera de la NBA la temporada pasada, jugando sólo en algunas de las ofensivas más ofensivas de la liga antes de unirse a los Clippers este año.
Está en curso una investigación de la NBA sobre el arresto de Porter por violencia doméstica en septiembre de 2023. Porter está descubriendo cómo necesita jugar últimamente, teniendo más éxito bateando y simplificando su bolsa. Lue cree que Porter también ha sido una ventaja en defensa. Pero puede llegar un punto en el que la liga cambie a Porter.
El tamaño de muestra de 10 juegos que a Lue le gusta usar para evaluar su alineación titular y su rotación ha ido y venido. Porter parecía el jugador con más probabilidades de ser cortado. Pero se sintió más cómodo y el equipo gana. Si Porter pierde tiempo, entonces la primera oportunidad podría ser para Bones Hiland, quien ofrece gran parte de los tiros y las jugadas que el equipo busca de Porter. Pero la prioridad en la defensa sugiere que Jordan Miller, con contrato bidireccional, debería tener esa oportunidad primero. Miller tiene más longitud, comete faltas a un ritmo elevado y es un tirador eficaz. LA tiene una profundidad de calidad que ha impedido que Hyland, Miller y Kobe Brown tuvieran una oportunidad real de minutos.
10. PJ Tucker es traspasado en la fecha límite
Los Ángeles está utilizando muchos lugares en la plantilla para jugadores que no están ayudando en este momento. Leonard y Bamba están lesionados, la selección de segunda ronda Cam Christie y el firmante de contrato bidireccional Trentin Flowers son juniors, y Tucker está ganando $11.5 millones para estar en el equipo.
Muchas cosas pueden cambiar y cambiarán en tres meses, y Tucker se encuentra en una situación similar a la de Jae Crowder hace dos años. Los Suns han acordado con Crowder que estará alejado del equipo. En la fecha límite de 2023, Crowder murió en Milwaukee, mientras los Suns se juntaban con Kevin Durant.
Si los Clippers deciden que necesitan usar el salario para mejorar el talento, el contrato de Tucker se convierte en un activo potencial. No habrá claridad sobre el estatus de Tucker hasta febrero, pero su salida sería otro paso hacia tener una plantilla más estable en Los Ángeles.
(Foto superior de Norman Powell: Sean M. Haffey/Getty Images)
