AVONDALE, Arizona. – Joey Logano ascendió al escalón superior de los campeones de todos los tiempos de NASCAR el domingo, convirtiéndose en apenas el tercer piloto en ganar al menos tres títulos de la Copa.
Sin embargo, en las horas posteriores a la aparición de la bandera a cuadros de NASCAR, muchos fanáticos de NASCAR no pudieron apreciar el logro de Logano. En X, algunos con un grado de hostilidad que se notaba incluso para una plataforma ya de por sí agresiva; algunos de ellos abandonaron rápida y tranquilamente las gradas, en lugar de quedarse a ver la celebración del nuevo campeón.
El formato de los playoffs de NASCAR no funciona. Pero para entender lo que debe suceder a continuación, primero debemos ver cómo llegó NASCAR hasta aquí.
En 2003, harto de la consistente pero espectacular marcha de Matt Kenseth hacia el campeonato de la temporada, el recién nombrado director ejecutivo de NASCAR, Brian France, ideó el primer sistema de playoffs para los deportes de motor que desafió toda la historia de las carreras: 10 semanas. – “Caza por la Copa”.
Anteriormente, el campeón de automovilismo era considerado el mejor piloto de toda la temporada. A diferencia de la NFL o la NBA, ninguna pista de carreras es igual; El campo de juego cambia cada semana, lo que requiere diferentes estilos de conducción y configuraciones del automóvil. Normalmente, un piloto y un equipo deben demostrar su valía en una muestra grande para ser seleccionados como los mejores.
Pero a medida que NASCAR crecía en popularidad, Francia se propuso cambiar eso. En una oportunidad para desafiar a la NFL por el dominio deportivo estadounidense, implementó un concepto que ya es familiar para los fanáticos de los deportes convencionales: eliminatoria. French se dio cuenta de que podía conseguir nuevos ojos para aumentar los índices de audiencia televisiva y el interés de NASCAR, y durante el año, cuando se enfrentaba a la NFL y, por muy loco que sea ahora, había personas que realmente pensaban que NASCAR era dueña. esos domingos de otoño.
Pero no funcionó. Después de un breve aumento en la métrica, el “Chase” francés no logró el resultado deseado durante 10 semanas. Los ratings y la audiencia comenzaron a caer en picado cuando coincidió con la recesión económica del país en 2008. No ayudó que un piloto, Jimmie Johnson, ganara la Caza cinco años seguidos. .
Entonces, después de ganar el sexto título de Johnson en los primeros 10 años del formato, el francés volvió a estar inquieto y en 2014 hizo un movimiento aún más desesperado: un sistema de eliminación que reduce el campo a cuatro pilotos y luego los detiene para una carrera. , la competición de los ganadores del campeonato.
El objetivo era agregar tanto dramatismo al final de la temporada de NASCAR (los “Momentos del Juego 7”, como los llamaban los franceses) que los fanáticos de las carreras no tradicionales presenciaran la emoción de las carreras eliminatorias y el evento del campeonato.
Nunca llegó tanta atención. Y ahora, más de seis años después de que French dimitiera tras ser arrestado y acusado de conducir bajo los efectos del alcohol en los Hamptons, NASCAR no ha podido salir de su enredado formato.
Para ser justos, no siempre fue urgente. El formato del campeonato es un tema de debate constante que hace estragos pero que rara vez desborda. Ha habido suficientes temporadas en las que el eventual campeón de los playoffs encaja en la narrativa de la temporada y justifica por qué esa persona ganó el título. A veces puede pasar la prueba de la vista en el sentido tradicional del automovilismo.
Logano mejoró eso el domingo, y ahora es justo preguntarse si NASCAR responderá con un cambio, tal como lo hizo Francia después del dominio de Kenseth en 2003 y el trofeo de Johnson.
Esto, por supuesto, no es culpa de Logano. Él y su equipo hicieron lo que tenían que hacer tan perfectamente con un auto que no era lo suficientemente rápido para ganar el campeonato de toda la temporada que resultó explotador:
• Logano no habría llegado a los playoffs sin una milagrosa victoria en Nashville, durante la cual probablemente agotó su combustible durante cinco períodos de tiempo extra en una jugada de estrategia Hail Mary.
• Logano fue eliminado de los playoffs después de la segunda ronda, sólo para ser reincorporado horas más tarde cuando el auto de otro competidor fue declarado ilegal.
• Logano luego avanzó a la carrera por el campeonato gracias a una oportuna bandera amarilla en Las Vegas que permitió a su equipo intentar otro juego arriesgado de estrategia de combustible y ganar después de no ser lo suficientemente rápido ese día.
• Logano tuvo dos semanas para prepararse para la carrera de Phoenix y pudo asegurar completamente su línea en la última vuelta acercándose a un auto más rápido (su compañero de equipo Ryan Blaney) detrás de él.
Joey Logano merece todo el crédito por ganar cuando más importaba, pero los fanáticos y críticos una vez más cuestionan el sistema de playoffs de NASCAR. (James Gilbert/Getty Images)
Además de ganar cuatro carreras esta temporada, las otras estadísticas de Logano fueron las más bajas (para algunos) para un campeón de NASCAR. Su promedio este año fue 17,1, lo que lo sitúa en el puesto 13 de la serie. Anotó sólo el puesto 12 esta temporada, uno menos que Chris Buescher, quien ni siquiera llegó a los playoffs. Logano terminó 11º entre los cinco primeros y 13º entre los 10 primeros.
Un personaje de una serie con estos números, sin importar quién sea, hace que uno se pregunte si esto ha llegado a un punto de inflexión para los fanáticos. En las horas transcurridas desde que apareció la bandera, muchos han enviado mensajes directos y correos electrónicos explicando por qué temen que será más difícil mantener el interés y el entusiasmo la próxima temporada; La victoria de Logano tiene poca relación con lo que los fanáticos han estado viendo durante la mayor parte del año.
No se equivoque: ciertamente hay fuertes defensores del formato, incluido Logano. A los seguidores les gusta señalar que las sorpresas ocurren en todos los formatos de playoffs; después de todo, eso es lo que hace que ver a un sembrado No. 15 derrotar a un sembrado No. 2 en el Torneo de la NCAA o ver a un equipo Wildcat llegar al Super Bowl.
Excepto que los argumentos en este sentido siempre pasan por alto un punto importante: estos son juegos uno contra uno, mientras que NASCAR pone a todos los pilotos de los playoffs en el “campo” al mismo tiempo. Si miras la última carrera del Martinsville Speedway como un partido de fútbol, William Byron anotó y realizó otra carrera mientras jugadores de dos equipos que no estaban en los playoffs lo escoltaron hasta la zona de anotación como bloqueadores.
Incluso en la carrera del domingo, la importante bandera de precaución la sacó Zane Smith, un novato que terminó 30º en la parrilla esta temporada. Logano hizo un movimiento audaz en la siguiente reanudación para tomar la delantera y nunca la abandonó.
Es sorprendente para él y merece todo el crédito por ganar en un sistema que lo hizo posible. Quizás nadie en la historia de NASCAR ha maximizado la situación más que Logano, ya sea el formato, la velocidad de su auto o la estrategia de combustible. Además de ser uno de los grandes de NASCAR, Logano también es un fantástico embajador de la pista.
Las críticas al formato no deben confundirse con las críticas de Logano.
Pero como deporte, NASCAR debe tener un sistema que permita a los fanáticos abrazar la grandeza. Una cosa sería si 11 años de este formato de eliminación y 21 años en total de playoffs produjeran un alto valor de entretenimiento que impulsara los números del deporte y asegurara su viabilidad a largo plazo; en todo caso, todo lo contrario.
NASCAR está significativamente más débil hoy debido a los playoffs. Desde este punto de vista, NASCAR está más abajo en la escala deportiva porque Francia se volvió codiciosa y cambió un error generacional.
Afortunadamente ya no está al mando. Pero aquellos que lo sean deben actuar rápidamente para crear su propio legado, dejando la creatividad de Francia en el espejo retrovisor.
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Joey Logano es tres veces campeón de NASCAR. No le importan los demás
(Foto superior de Joey Logano tomando la bandera a cuadros en la carrera del domingo: Meg Oliphant/Getty Images)
