¿Son los Portland Thorns una dinastía? Tienen características que los definen: múltiples campeonatos, al menos un jugador estrella generacional, una presencia emblemática en términos de atmósfera y presencia y perfil general.
¿Son suficientes tres campeonatos en 10 años? La primera estrella en llegar a la cima fue la primera de la NWSL: los Horns eran el pez más grande en un estanque pequeño cuando comenzó la liga en 2013 y ese año ganaron según las expectativas. Volvieron a ganar en 2017, cuando la NWSL estaba en su primer período de expansión, superando la marca de supervivencia de tres años de las ligas WPS y WUSA anteriores. Y ganaron en 2022, una década después, con las valoraciones de los equipos disparándose y los inversores adinerados contribuyendo a lo largo de la liga. Solo en 2015, un año que se perdieron los play-offs, y ahora este año, cuando consiguieron un puesto en los play-offs el último fin de semana, los Thorns cayeron por debajo del tercer lugar en la tabla.
Los Horns ganaron su primer campeonato NWSL en 2013. (Bret Carlsen, Getty Images)
Siempre hubo ciertas expectativas sobre los Horns, otro indicador de la dinastía. Fueron el equipo cartel de la liga durante años; un club al que se podía ver en una buena retransmisión y elevar la audiencia media de la liga. Cuando la NWSL necesitó un sitio para el campeonato de último minuto en 2018, los Thorns fueron el único equipo que pudo conseguir un sitio adecuado a tiempo, dado su control sobre Providence Park en ese momento.
El jueves, el día antes del último partido de la temporada 2024 de los Thorns y el último para la capitana del equipo Christine Sinclair, los fanáticos se reunieron al otro lado de la calle en la sede del grupo de seguidores de Riveters. Incluso entre un grupo leal, las opiniones estaban divididas sobre si este equipo califica como una dinastía.
Una fan que se identificó como Kelsey dijo que pensaba que la respuesta era sí.
“Hemos estado ahí desde el inicio de la liga, es una norma”, dijo. “Y a lo largo de los años, sólo nos hemos perdido los playoffs una vez. Hemos tenido años en los que nunca hemos estado por debajo del segundo lugar. Simplemente hemos tenido una historia de éxito. Así que si eso no es una dinastía, no lo hago”. No sé qué es. ¿Cómo está la liga?
Otro fanático llamado Joe dijo que los campeonatos de los Thorns estaban demasiado extendidos a lo largo de los años para contar como una dinastía.
“Son lo más parecido que puedes estar en la NWSL”, dijo. “Cuando se habla de dinastías, se habla de tres campeonatos en cinco años y seis campeonatos en 10 años. Entonces, cuando pienso en ‘dinastía’, pienso en una generación de un equipo, como los mismos jugadores que ganan múltiples campeonatos”.
Un fanático de Ben dijo que, en primer lugar, había demasiado cambio de plantilla en la NWSL como para que existieran dinastías.
“Se necesita una lista coherente. Se necesita un largo período de excelencia, lo cual creo que es muy difícil de lograr en la NWSL en este momento”, dijo Ben.
Los Horns celebran haber ganado el Campeonato NWSL 2022. (Jeff Burke, Imágenes de Imag)
Otra fan, Sarah, dijo que los Thorns tuvieron una sólida racha de éxitos.
“Múltiples trofeos en cinco años, con jugadores clave que han estado allí durante ese período, esas son todas las características en las que pienso cuando pienso en una dinastía”, dijo.
La respuesta final llegó del propio Sinclair el día antes de su último partido, aunque tuvo que estar lastrada por una marcada tendencia a la humildad.
“No digo dinastía”, dijo el noble. “Simplemente creo que hemos sido una fuerza en esta liga desde el primer día, y realmente espero que nuestra temporada no termine mañana por la noche y podamos ir y agregar nuestras estrellas sobre nuestras cabezas. Me encanta. Estoy orgulloso de lo que logramos en Portland, ganando escudos y campeonatos”.
Miró alrededor de la sala, llena de colegas vestidos con disfraces de Halloween que, haciéndose pasar por miembros de la prensa, lo pinchaban y le hacían preguntas.
“¿Qué más ganamos?” Señalaron la Copa Challenge y la Serie de Otoño.
“Sí, Serie de Otoño, absolutamente”, dijo Sinclair antes de que no pudiera reprimir la risa por más tiempo.
Los Thorns reconocieron a Sinclair después de jugar contra Angel City durante más de una década con el equipo. (Craig Mitchelldyer, Imagn Images)
Puede que sea un poco prematuro pronunciar la palabra D, ya que la NWSL apenas ha cruzado la marca de la década, pero parece que si está surgiendo una dinastía en la liga, son los Horns. Por eso es decepcionante verlos luchar por encontrar una identidad mientras cierran un capítulo increíble en la historia del club con el último partido de la temporada de Sinclair.
Todas las dinastías inevitablemente llegarán a una pausa y ningún equipo podrá ganarlo todo todo el tiempo. Ahora, parece que le ha llegado el turno a las espinas. Se perdieron por poco los playoffs este año, y tuvieron que pasar el último partido de la temporada regular contra Angel City.
De cara al partido final, los venerables Thorns se encontraban en el séptimo lugar, liderando al nuevo equipo de expansión Bay FC por diferencia de goles (una enorme diferencia de 10 goles, para ser justos). Necesitaban al menos un empate, o una blanqueada, para que Racing Louisville derrotara al San Diego Wave por sólo dos goles o menos. Pero al final, pasaron por todo lo alto.
Por supuesto, fue Sinclair quien abrió el marcador, mostrando paciencia para mover el balón en el minuto 16 para esperar una apertura, como ha sido característico del estilo de Sinclair a lo largo de su carrera. El primer gol de los Thorns vino de Sinclair en su debut en 2013 contra el FC Kansas City y fue a través de él que continuaron progresando en 2024.
Frente a sus fans. Frente a su ciudad. Cristina Sinclair pic.twitter.com/XXu9IlLVty
—Portland Thorns FC (@ThornsFC) 2 de noviembre de 2024
Angel City se sintió frustrado por el primer gol, concediendo un tercero después de 10 minutos por cortesía de Sophia Smith y luego de Morgan Weaver en el tiempo de descuento. Fue una especie de venganza para los Horns, ya que Angel City blanqueó a los Horns 5-1 en el penúltimo partido de la temporada 2023. Después del partido, el propio Sinclair notó que el equipo se sentía lleno de energía y con el que se podía identificarse. Portland busca cierta estabilidad después de una larga temporada de altibajos.
“La actuación que tuvimos, especialmente en la primera mitad, fue como la del equipo que teníamos hace unos años y fue muy especial”, dijo.
Incluso con sus esperanzas vivas de playoffs, los Horns tendrán que pasarse la vida buscando su temporada. Su jugador estrella, estrechamente identificado con todo lo relacionado con Portland, renuncia. Trasladaron a su directora general, Carina LeBlanc, de su puesto actual a un nuevo puesto. El entrenador en jefe Rob Gayle, aunque es muy respetado por los jugadores, dejó el club con signos de interrogación después de una temporada tórrida y el nuevo grupo propietario, la familia Bhathal, aún no ha puesto su sello en el equipo. ¿Qué sigue?
Ésta ha sido la eterna pregunta que ha definido dinastías en todos los deportes. ¿Estás tratando de mantener el impulso y corres el riesgo de llegar cojeando a un mal final con un equipo cansado? ¿O admite que es hora de renovarse, dejar que el pasado sea pasado e intentar crear una nueva era en nuevos términos?
La temporada 2025 es incierta para los Horns. ¿Qué ambición tendrá el club en la búsqueda de un nuevo director general? ¿Se le dará tiempo a Gayle para construir después de pasar de gerente interina a gerente permanente o la gerencia será despiadada al exigir resultados? Al formar a sus jugadores principales como Olivia Moultrie, Sam Coffey y su superestrella Sophia Smith, ¿están buscando un gran valor en la exploración inteligente o van a lo seguro?
Hay muchas preguntas por responder y, al hacerlo, los Hornets pueden muy bien responder al llamado de una dinastía, o pueden perderlo y sumergirse en el paisaje en rápida expansión y ver brillar sus años.
(Foto superior: Troy Wayrinen, Imagn Images)
