Hay un dicho en las instalaciones de los Baltimore Ravens que dice que los novatos y las incorporaciones de veteranos aprenden poco después de ingresar al edificio. Dice algo como esto: No eres un Raven hasta que vences a los Pittsburgh Steelers.
Eso significa que hay muchos jugadores que abordarán el avión a Pittsburgh el sábado por la tarde y que aún no son oficialmente Ravens.
Veintitrés miembros del roster de 53 hombres de Baltimore nunca han perdido mientras vestían el uniforme de los Ravens Steelers. Otros tres jugadores (el receptor abierto Rashod Bateman, el ala cerrada Charlie Kolar y Jane Armour-Davis) formaron parte de la organización para la victoria sobre los Steelers, pero estaban inactivos o en la reserva de lesionados en ese momento.
Para los Ravens 7-3, no hay mejor momento que el presente. Mientras se preparan para el partido del domingo por la tarde contra los Steelers (7-2) en el Acrisure Stadium, saben que estará en juego el primer lugar de la AFC Norte.
Para el mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, es una oportunidad de atacar a una defensiva que le ha causado más problemas que cualquier otra. Para el receptor abierto Deontay Johnson y el cornerback Arthur Maulett, y para Patrick Queen, DeShawn Elliott y Jeremiah Moon de Pittsburgh, es una oportunidad de mostrarle a su ex equipo lo que se están perdiendo. Para la defensiva de Baltimore, esta es otra oportunidad para retomar el rumbo.
Pero para la organización de los Ravens, es mucho más grande que todas esas cosas, o al menos debería serlo. Fracasar una y otra vez ante tu mayor rival debería provocar la ira de todos. Las repetidas derrotas que tienes que ganar contra una plantilla que, al menos en los últimos encuentros, no ha sido tan fuerte o profunda, tienen que resonar en todos en la organización, desde quienes toman las decisiones hasta los entrenadores y los jugadores.
Los Ravens han perdido tres contra los Steelers y siete de sus últimos ocho. Han sido barridos en la serie de la temporada por sus mayores rivales en tres de los últimos cuatro años. Han ganado la serie de la temporada contra Pittsburgh solo una vez desde 2015.
“No estaba consciente de eso en absoluto”, dijo Bateman a los periodistas el martes. “Sólo sé que perdimos los que deberíamos haber ganado”.
Durante años, el ex gerente general y actual vicepresidente ejecutivo Ozzie Newsome habló de cómo los Steelers eran una vara de medir anual para los Ravens. En términos de victorias y derrotas totales en los últimos cinco años, los Ravens han sido el mejor equipo. Tienen ocho victorias más en la temporada regular y dos victorias más en los playoffs que los Steelers durante ese lapso. Sin embargo, a menudo no eran el mejor equipo cuando compartían el campo.
Eso es algo que estos Ravens no pueden ocultar esta semana. El domingo tendrán la oportunidad de hacer algo al respecto.
“Ellos jugaron bien contra nosotros, y nosotros no jugamos bien contra ellos en ese sentido en cuanto a mover el balón, anotar y todo lo demás”, dijo el lunes el entrenador de los Ravens, John Harbaugh. “Este es un juego nuevo. No vivimos en el pasado. Nada de eso importa. Es el próximo juego. Pase lo que pase, estarás listo para el próximo partido de fútbol de la Liga Nacional de Fútbol. Pero Lo veremos científicamente. Vuelve atrás y mira todos los juegos y trata de ver qué estamos haciendo para ganar ese juego en particular”.
Durante esta revisión, los entrenadores de los Ravens seguramente verán muchas cosas que no les gustan. Verán una serie de pérdidas de balón y errores, decisiones de entrenador que salen mal, oportunidades ofensivas perdidas, percances tempranos en equipos especiales y fallas defensivas al final del juego. En los últimos ocho partidos contra Pittsburgh, los Ravens promedian menos de 15 puntos por partido. También fueron superados 82-32 en los últimos cuartos y en el tiempo extra durante ese lapso.
El margen de victoria promedio de los Steelers en siete de sus últimas ocho victorias sobre los Ravens es de 4,3 puntos por partido. Cada uno de estos juegos, junto con la victoria de Baltimore durante este juego de pelota, fue el mismo juego. Así se unen dos equipos construidos bajo filosofías similares. El margen de error -y de victoria- siempre es reducido.
También es apropiado poner un asterisco en algunos juegos en esta última racha de éxitos de Pittsburgh contra su rival. En el final de la temporada regular del año pasado, los Ravens sentaron a la mayoría de sus jugadores contra un equipo de los Steelers que necesitaba una victoria para asegurarse un lugar en los playoffs la semana pasada. En el final de la temporada regular de 2021, los Ravens jugaban contra un equipo de los Steelers que ya se había clasificado para los playoffs.
Desde que se convirtió en el titular de tiempo completo de los Ravens en la segunda mitad de la temporada 2018, Jackson ha jugado solo cuatro de los últimos 10 juegos contra los Steelers. En cambio, los Steelers se enfrentaron a Robert Griffin III, Trace McSorley, Tyler Huntley y Anthony Brown.
Sin embargo, Jackson tampoco tuvo éxito contra Pittsburgh. Los Ravens han ganado sólo uno de los cuatro juegos que el mariscal de campo estrella ha iniciado contra Pittsburgh. En su carrera contra los Steelers, Jackson completó 77 de 131 intentos de pase (59 por ciento) para 858 yardas, cuatro touchdowns y siete intercepciones. Ha tenido un rating de mariscal de campo por debajo de 80.1 en esas cuatro aperturas, y el rating de su carrera de 66.8 contra Pittsburgh es el más bajo contra cualquier oponente.
Jackson también perdió tres balones sueltos contra Pittsburgh, lo que le da 10 contra su sólida defensa. Ha sido capturado 20 veces, promedió sólo 4,9 yardas por acarreo y no tiene touchdowns por tierra.
Pero los problemas de Baltimore contra Pittsburgh van mucho más allá de Jackson, y esa fue la última vez que se enfrentó a los Steelers en octubre pasado. Los Ravens cayeron 17-10 en un juego en el que tomaron una ventaja inicial de 10-0 y permitieron a los Steelers de Kenny Pickett anotar 14 puntos en el último cuarto.
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Jackson estuvo muy atento durante toda la tarde, pero los cazamariscales de los Ravens dejaron caer más de media docena de pases, incluidos tres posibles touchdowns. Los equipos especiales tuvieron un balón suelto que llevó a un safety en el último cuarto. El centro Tyler Linderbaum perdió el balón en cuarta oportunidad al final del segundo cuarto, bloqueando un posible gol de campo de Justin Tucker. Jackson luego perdió el balón dos veces en los últimos cuatro minutos.
El juego presentó muchos elementos del último juego Ravens-Steelers fuera de Baltimore. Es como si el equipo de Mike Tomlin estuviera contento de aferrarse al juego sabiendo que dominará en el último cuarto, donde los Ravens están plagados de errores mientras que los Steelers constantemente hacen jugadas ganadoras al final. Es una tendencia que los Ravens tendrán que contrarrestar el domingo contra un equipo de Pittsburgh que posiblemente ha perdido mejor que los equipos de Baltimore en las últimas temporadas.
El mariscal de campo Russell Wilson tiene marca de 3-0 desde que asumió como mariscal de campo titular de los Steelers. Con el elemento de gran jugada en la ofensiva, Pittsburgh está promediando más de 30 puntos por partido durante ese tramo. La defensa de los Steelers fue constante. Eso equivale a permitir sólo 16,2 puntos por partido esta temporada, la segunda mejor marca de la liga.
“Si quieres ganar la división, tienes que ganar los juegos divisionales, así que ese es el trato”, dijo Harbaugh el lunes. “Han tenido una gran temporada. Han hecho un buen trabajo contra la gente contra la que han jugado y han encontrado maneras de ganar de diferentes maneras. La defensa ha sido muy sólida. Comienza la racha. Ahí es donde empezar, y luego tienes que lidiar con ello.”
Los Crows también tendrán que lidiar con las cicatrices de las recientes decepciones contra sus mayores rivales. Es parte del equipaje que se llevarán en su vuelo a Pittsburgh el sábado por la tarde.
“Solo quiero ganar el domingo. Entonces seré un Raven”, dijo Maulett, quien jugó con los Steelers en 2021 y 2022 antes de firmar con los Ravens la temporada pasada. “Dicen que si no vences a Pittsburgh, no eres un Raven. Así que todavía no soy un cuervo y quiero serlo. Quiero romperles los huesos el domingo”.
(Foto superior: Joe Sargent/Getty Images)
