ATLANTA – John Scheyer lo estaba haciendo de nuevo.
Y más adelante esta temporada, es casi seguro que lo hará.
Con 26,5 segundos restantes, Duke y Kentucky empataron en otro clásico thriller de campeonato, Scheier se tomó el tiempo para planificar su mejor juego o, en realidad, su mejor jugador.
Porque, seamos realistas: sólo había una cosa que el entrenador de Duke pedía en los momentos decisivos de la eventual victoria de Kentucky por 77-72. Él lo sabía. Kentucky lo sabía. Todo el mundo lo sabía en el State Farm Arena. Pero con el juego en juego, vas por tu estrella, incluso si tiene 17 años y juega apenas su tercer juego universitario.
Entonces John, ¿qué querías en este último juego?
“La pelota está en su mano”, dijo Scheier antes de señalar a su derecha, donde estaba sentado el estudiante de primer año Cooper Flagg.
Es muy sencillo. Inmediatamente después de uno de los mejores juegos de esta temporada temprana de baloncesto universitario, Scheier puso la piedra en la mano de Flagg y básicamente dijo: “Haz un cubo”. No es exactamente una mala estrategia, considerando que Flagg ya había anotado 26 puntos, el máximo del juego, en ese momento, incluidos los últimos siete puntos de Duke y 12 de sus últimos 14.
Entonces, después de que su compañero de primer año Con Knueppel le pasara el balón a Flagg, Duke ejecutó tres pantallas fantasma, primero con Malik Brown, luego Tyrese Proctor, luego Knueppel, y luego sacó a todos del camino.
Sin pantalla de balón. Sin transición. Sin interferencias. Deja que Flagg cocine.
Solía funcionar para el dueño, ¿verdad? Flagg hizo esencialmente lo mismo cuando recibió un centro ofensivo de Brown y sin dudarlo chocó contra la defensa de Kentucky. De alguna manera, rebotó en un tiro del delantero Andrew Carr, de 6 pies 11 pulgadas, quien bailó por la zona de defensa antes de finalmente caer a través del aro. Eso empató el marcador a 72 y preparó un escenario repetido para Duke y su joven fenómeno.
Solo que esta vez, Kentucky, el quinto equipo con más experiencia del país, según KenPom, que cuenta con cuatro seniors y un junior, aprendió un par de cosas. En lugar de seguir a Knuppel hacia el ala después de su pantalla fantasma, el ala de Kentucky, Otega Ove, retrocedió un poco, desconfiando del ataque de Flagg. Llegar Esta vez, mientras Flagg intentaba preparar a Carr, Ove vio su oportunidad y cronometró perfectamente su defensa de ayuda antes de que le arrancaran el balón de las manos a Flagg. Knuppel cometió una falta sobre Over en transición antes de disparar, pero el daño ya estaba hecho; Las tormentas posteriores de Ove pusieron a Kentucky a la cabeza.
Después del partido, Scheier admitió que “probablemente puso (a Flagg) en una mejor situación, para ser honesto”. (Como una pantalla de balón con Proctor, ¿tal vez para forzar un pase defensivo? King Jackson Robinson, junior de Duke, lo estaba defendiendo, y aunque Robinson es un excelente tirador, su defensa es tan dura como un pañuelo de papel. A principios de la segunda mitad, cuando Flagg a dejar caer el paso en el poste que lo liberó para sus puntos más fáciles O tal vez Scheyer se involucró primero con Knueppel y le dio a Flagg una tirada corta.
Pero de todos modos, Scheier iba a Flagg.
Y tenía razón.
“Vamos a estar juntos mucho en estos momentos y confío en sus instintos”, dijo Scheier. “Pero tiene que seguir adelante y asegurarse de que sucedan cosas buenas. Ojalá pudieras decir que siempre funciona, pero eso no es cierto”.
No sucedió en ese momento crucial. Y no fue hasta la siguiente posesión cuando Flagg, con Duke todavía perdiendo por sólo dos, perdió su regate en la esquina y el balón se salió del campo. “Perdí el balón y luego pude haberme resbalado”, dijo Flagg, “pero pase lo que pase, eso no es excusa”. El ala de 6 pies 9 pulgadas cayó a la cancha cuando un árbitro cercano indicó una pérdida de balón, casi sellando la derrota de los Blue Devils con 5,5 segundos restantes.
Y si bien esas dos pérdidas de balón finales son momentos que perdurarán, es completamente incorrecto echarle la culpa de la derrota de Duke a Flagg. En su primer partido televisado, meses después de ser nombrado el mejor prospecto nacido en Estados Unidos desde Anthony Davis, el junior respondió con 26 puntos y 12 rebotes, además de dos asistencias y dos bloqueos.
Jugó cada segundo después del medio tiempo cuando el guardia graduado Zion James estaba fuera por una lesión en el hombro y el estudiante de primer año Haman Maluah estaba fuera por calambres. (Con respecto a esto: Scheier dijo que está “preocupado” que los calambres hayan afectado los primeros juegos de Duke en los tres juegos, pero es algo que el personal de ciencias del deporte de Duke está abordando activamente, como lo fue con Paolo Banchero hace años).
Sin Flagg, que hizo un mate en la primera posesión de Duke, el equipo de Scheier nunca tuvo la oportunidad de ganar en el último minuto del partido. Pero, y sí, hay un “pero”, también es cierto que todo el equipo de Flagg y Duke realmente mostró su juventud en la segunda mitad.
En la primera mitad, Duke anotó 28 puntos en la pintura frente a seis de Kentucky. ¿En la segunda mitad? Kentucky tenía 20, frente a 18 de Duke.
En la primera mitad, Duke anotó 11 puntos gracias a pérdidas de balón y Kentucky no tuvo ninguno. ¿En la segunda mitad? Kentucky tenía nueve y Duke sólo cuatro.
En la primera mitad, Duke anotó ocho puntos terrestres, solo uno para Kentucky. ¿En la segunda mitad? Kentucky volvió a tener a Duke nueve a cuatro.
Este no es un novato con dos posesiones sólidas. Todo este equipo se está desvaneciendo o al menos parece tener la edad que tenía cuando no podía hacerlo.
“Mostraron una madurez tremenda”, dijo Scheier, “y su experiencia se demostró en la segunda mitad”.
Esa es la diferencia entre el equipo nacional quinto clasificado de una nación y un equipo que cuenta con tres estudiantes de primer año, ¿no es así? Es poco probable que Flagg, que aprende rápido, vuelva a cometer estos errores al final del juego. Knuppel, uno de los mejores tiradores del país, tampoco está comprometido a lograr 5 de 20 o 1 de 8 de 3 en total. También vale la pena señalar: Duke, si este juego no fuera tan cerrado. disparado en cualquier lugar cercano a lo normal. Los Blue Devils comenzaron el martes anotando 14 triples por partido, quinto en la nación, antes de acertar solo cuatro de sus 23 intentos desde lo profundo, o 17,4 por ciento.
De todos modos. Es la primera vez que alguno de esos muchachos participa en un juego como este en un edificio como este, donde CATLANTA parece la cita adecuada. Scheier ha dicho varias veces este verano y esta temporada que no estructuró el espantoso calendario fuera de la conferencia de los Dukes de tal manera que su equipo quedara invicto. Los Blue Devils todavía juegan contra Arizona, contra Kansas en Las Vegas y reciben a Auburn en el ACC-SEC Challenge.
Hizo esto para mejorar su equipo. Y si bien aprender de las victorias es más divertido que aprender de las derrotas, no siempre es efectivo.
“Tenemos una temporada larga”, dijo Scheier. “Me siento más optimista esta noche que nunca porque puedes conocer el carácter de tu equipo y su corazón en este juego, y este equipo tiene mucho corazón”.
Scheier tomó la controvertida decisión de construir su tercera plantilla en torno a un estudiante de primer año, incluso uno tan talentoso como Flagg, durante la era más experimentada en la historia del baloncesto universitario. Recuerde, hubo dos novatos en las últimas cuatro rondas. Pero si Duke llega a ese punto, entonces Flagg será el mejor jugador en la cancha en situaciones como la del martes.
No estaba en su primera racha. Sucede. Pero así es como los jóvenes adquieren experiencia. Hace que las cosas cobren vida.
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“El entrenador tiene fe en mí para ir a jugar”, dijo Flagg. “Estoy feliz de que haya confiado en mí para poner el balón en mis manos. Lo estoy buscando en este momento. No funcionó, pero aún así lo estoy buscando”.
(Foto de Duke Cooper Flagg y Otega Ove de Kentucky: por Kevin S. Cox/Getty Images)
