Los 10 años de Robert Bortuzzo con los Blues se basaron en “trabajo duro y dedicación”.

CALLE. LOUIS – En 14 temporadas de la NHL, Robert Bortuso tuvo solo una blanqueada en su carrera. Fue en febrero de 2015, Bortuso era defensa de los Pittsburgh Penguins y ganó contra Nick Bonino, Vancouver Canucks.

Entonces, en octubre, a pesar de que era un juego de pretemporada y una patada ceremonial, Bortuzzo no esperaba estar parado en el centro del hielo antes de un juego representando a su nuevo equipo, el Utah Ice Hockey Club.

“En cierto modo presioné en esa dirección”, dijo Bortuso. Atlético la semana pasada.

La razón por la que Bortuzzo fue convocado para enfrentarse fue un partido de exhibición en Des Moines, Iowa, contra los St. Louis Blues, la organización con la que jugó 10 de sus 14 temporadas en la liga y ganó la Copa Stanley en 2019.

“Le hice una ceja a ‘Bobbo’, como, ‘Estás fuera'”, dijo el capitán de los Blues, Braden Schenn, quien fue compañero de equipo de Bortuzzo durante seis temporadas y media en St. Louis. “Así que tenía una gran sonrisa y se fue”.

Al final resultó que, dado que este fue el primer juego de cualquier tipo de Utah desde que se mudó de Arizona el verano pasado, en realidad tuvieron tres juegos ceremoniales de tres discos. Y como era un juego en un sitio neutral, Schenn dijo que no sabía quién era el equipo local, es decir, el equipo que normalmente “gana” el saque neutral y se queda con el disco.

“Así que dividimos los dos primeros, y luego, cuando bajé a buscar el tercero, el abuelo me levantó con un palo y lo cogió”, dijo Shann riendo. “Probablemente fue el primer disco de su historia, así que definitivamente lo hizo memorable”.

“Sí, abrirme contra Shanner… no tenía eso en mi tarjeta de bingo”, dijo Bortuso. “Estaba tratando de enviar a uno de los jóvenes, pero pensé que sería una buena risa. Obtuve dos de tres, pero Shanner me quemó ampliamente en el juego, así que creo que estaremos empatados. Nos dimos una buena patada”.

El jueves por la noche, los fanáticos tendrán la primera oportunidad de ver a Bortuso desde que los Blues lo cambiaron a los New York Islanders en diciembre pasado por una selección de séptima ronda de 2024. Se convirtió en agente libre y firmó un contrato de un año a finales de agosto. Un contrato de $775,000 con Utah, que visita el Enterprise Center a las 7 p.m.

Ha habido varios regresos emotivos a St. Louis por parte de ex entrenadores y jugadores en los últimos años. Craig Berube recibió una gran ovación la semana pasada cuando regresó con los Toronto Maple Leafs, y David Perron, Ryan O’Reilly y Vladimir Tarasenko también estuvieron allí.

Bortuso, un defensa de la pareja inferior que se especializa en penales y rebotes, podría no ser un nombre familiar en la NHL. Pero en esta ciudad, se encuentra junto a Oscar Sundqvist en una breve lista de jugadores respetados y admirados por su disposición a darlo todo por sólo una pequeña parte de algo.

“Definitivamente es un honor estar en una lista como ésta, y tenía ganas de caminar por la ciudad”, dijo Bortuso. “El resultado fue importante para mí. Pero la forma en que jugaste y el producto que pusiste en el hielo fue igualmente importante para la ciudad. Es una ciudad de primera línea llena de buena gente que abraza a sus equipos deportivos. No son tacaños en lo que piden: sólo trabajo duro y sacrificio.”

Adquirido de Pittsburgh en 2015 para su compañero defensa Ian Cole, Bortuso sabía que su marca de hockey encajaría bien en St. Louis. Pero en ese momento, no podría haberse dado cuenta de cuánto confiaban en él los capitanes del equipo y el gerente general Doug Armstrong.

“Entró al campo y no creo que haya tenido muchos días malos como St. Louis Blue”, dijo Schenn. “Ya sea que estuviera dentro o fuera de la alineación, su mentalidad siempre fue positiva, y por eso es tan buen compañero y tan buen líder. Ya fuera yo, (Alexander) Steen, O’Reilly o (Alex) Pietrangelo, los muchachos lo respetaban y aceptaban sus ideas porque tenía un buen pulso en la cultura del hockey. “

No es frecuente que un defensa profundo firme extensiones de contrato de varios años, pero los Blues firmaron a Bortuzzo por cuatro. Mientras Schenn hablaba sobre el respeto de los ejecutivos por Bortuzzo en el vestuario, Armstrong dijo que él era la persona cuando el gerente general intentaba examinar al equipo.

“Eso definitivamente es un gran elogio de parte de un tipo que ha estado en el juego por mucho tiempo y siempre se enorgullece de tener vestuarios fuertes”, dijo Bortuzzo. “No sé si eso es lo que tenía en mente cuando lo presentó, pero es algo de lo que siempre me he sentido orgulloso de ser parte de una cultura que encaja y cree que lo que hacemos Significa mucho para él tener esas palabras”.

Si no fuera por el largo mandato de Bortuzzo con los Blues, no habría llegado a la Copa Stanley que llegó en su quinta temporada con la franquicia. Se sintió afortunado de permanecer en el equipo cuando otros no tuvieron tanta suerte.

“La Copa Stanley no surge por casualidad”, afirmó. “Hubo muchos años de construcción, algunos de ellos por parte de muchachos que no llegaron al equipo de la Copa Stanley. Stiner y yo dijimos que era genial hacerlo con muchos muchachos que han estado allí por mucho tiempo y un grupo central de muchachos que son muy cercanos”.

Robert Bortuso celebra con la Copa Stanley 2019. (Bruce Bennett/Getty Images)

En diciembre de 2018, antes de que los Blues cambiaran su temporada y ganaran la copa, Bortuzzo firmó una extensión de contrato por tres años. Continuó siendo parte de los planes del club, con 73 apariciones, la mayor cantidad de su carrera, en 2021-22.

“El ejército sabía lo que traje y sabía que me encantaba estar en St. Louis”, dijo Bortuso. “Creo que cada acuerdo que él y yo hemos cerrado se cerró en menos de 24 horas o lo que sea. Si ambas partes quieren implementarlo, es muy fácil”.

Pero la temporada pasada, entonces con 34 años y con los Blues en plena reconstrucción, el defensa no jugó mucho. El equipo recurría a jugadores más jóvenes como Matthew Kessel.

Así conversaron Armstrong y Bortuso.

“Ambos nos dimos cuenta de que todo en St. Louis había seguido su curso”, dijo Bortuso. “Estuve allí durante 10 años y definitivamente fueron 10 años especiales, pero todo llega a su fin.

“Él dijo: ‘¿Quieres que intente buscarte (otro equipo)’?’ Lo hice, así que corrió la voz y un día me llamó y me dijo: “Tengo un lugar para ti. ¿Quieres ir?’ Estoy muy agradecido por el respeto que me mostró y por darme la oportunidad de continuar mi carrera”.

Ese lugar fueron los New York Islanders, quienes le dieron a los Blues una selección de séptima ronda por Bortuso. El trato se produjo el 8 de diciembre y el equipo estaba de gira en Columbus.

“Sucedió tan rápido que ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme de muchos muchachos”, dijo Bortuso. “Pero no fue muy emotivo. Seguro que algún día lo reflexionaré un poco más, pero creo que hubiera sido más difícil si hubiera dejado algunas cosas sobre la mesa. Pero siento que hicimos lo que pudimos, lo arriesgamos y ya es hora”.

Bortuzzo jugó en 23 partidos de temporada regular con los Islanders debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo que lo mantuvo fuera durante casi tres meses. Pero disfrutó su tiempo allí, en parte porque pudo jugar cinco partidos de postemporada.

“No nos perdimos los playoffs por mucho en St. Louis, pero estuvimos allí el último año”, dijo Bortuso. “Así que cuando vuelves a olfatear en los playoffs, te vuelves a animar”.

Pero el contrato de dos años de Bortuzzo con los Blues expiraba en 2022 y su futuro era incierto después de cumplir 35 años el pasado mes de marzo. Nunca ha sido agente libre en toda su carrera.

“El disco todavía estaba allí”, dijo Bortuso. “Sentí que podía aportar algo al vestuario, ya fuera con el grupo mayor o con el grupo más joven. Hay muchas formas diferentes de contribuir a la cultura y definitivamente sentí que quería continuar con eso e intentar hacerlo en alguna parte. “

Los teléfonos habían estado descolgados durante varios meses, por lo que Bortuso contactó al general de Utah Bill Armstrong. Armstrong, sin relación con Doug, fue cazatalentos y asistente de gerente general de los Blues antes de aceptar el puesto de gerente general de los Arizona Coyotes, que se mudaron a Utah este año.

“Teníamos una relación en St. Louis y dije: ‘Siento que puedo contribuir'”, dijo Bortuso. “Dijo: ‘Lo pensaré’, y después de algunas llamadas telefónicas quería que hablara con el entrenador en jefe (Andre Turini). Tuvimos una buena conversación y llegamos a un acuerdo. Afortunadamente, tenía una relación. con Bill y listo.”

Utah tiene un récord de 5-5-3 en lo que respecta a St. Louis. Bortuzzo ha jugado en seis de 13 partidos y tiene un promedio de 11:11 de tiempo sobre hielo por partido.

“Fue muy especial ser parte de algo como esto”, dijo. “La ciudad realmente se ha sumado y lo que Bill ha reunido aquí parece bastante especial. Es un equipo muy unido y será un lugar muy especial para los muchachos de la liga”.

Utah juega su primer partido de la temporada regular contra los Blues el jueves por la noche. (Stephen R. Silvani/Imagn Images)

Schenn, a quien Bortuzzo ha estado al tanto de su situación esta temporada, dice que estará bien para Utah.

“Es un tipo que cuando entra y juega, sabes exactamente lo que vas a recibir de él”, dijo Schenn. “Además, puede ayudar a construir cultura. Es gracioso, es un tipo que se lleva muy bien con los mayores, pero los más jóvenes también lo aman en la sala. La energía que lo rodea es contagiosa. “

Bortuso, quien usará su familiar número 41 con Utah, está emocionado de regresar a St. Louis.

“Será una sensación especial ir allí”, afirmó. “¿Pensé alguna vez que un jugador como yo jugaría en un mismo lugar durante 10 años? Nunca podría haber imaginado esto. Lo que pudimos hacer en 2019 fue muy emocionante. Se notaba que esta ciudad invirtió mucho en ese equipo de hockey, y se podía sentir después, un alivio y emoción para todos.

“Calle. Louis me dio la mayor oportunidad de hacer todas estas cosas. Estoy muy agradecido a (el presidente Tom Steelman), al Ejército, a todos los entrenadores y compañeros de equipo. Se trata de construir relaciones especiales, especiales, que se construyen a lo largo de los años. Eso es lo que recordarás para siempre”.

(Foto superior: Ethan Miller/Getty Images)