NUEVA YORK – Magic Johnson sonrió, porque por supuesto que sí. Es la sonrisa la que conquista la ciudad. Es la sonrisa que ha aliviado nuestras preocupaciones durante décadas.
En 1980, el chico sonrió y le dijo a Los Ángeles que llevaría a los Lakers a un campeonato en una noche sin Kareem Abdul-Jabbar. En 2012, el anciano sonrió y le dijo a Los Ángeles que sacaría a los Dodgers de la bancarrota y los devolvería a la tierra prometida del béisbol.
Esto es realmente mágico: con el legendario Laker como uno de los propietarios, los Dodgers son ahora el equipo más popular de Los Ángeles.
“La ciudad está molesta por este equipo”, dijo Johnson el miércoles, vistiendo una camiseta de los Dodgers con un bloque D en un lado y el logotipo de los Dodgers en el otro.
“Se volvió loco. Si lo piensas, sí, soy un Laker, pero soy un verdadero Dodger. Ojalá algún día lo vuelvan a ganar, pero por ahora la ciudad es propiedad de los Dodgers. “
La oferta ganadora para los Dodgers en 2012 fue una organización llamada Guggenheim Baseball. No significó nada para Mark Walter, un hombre de dinero de Chicago, de Los Ángeles. Stan Kasten, el chico del béisbol, era de Atlanta.
Johnson puso en juego su confianza. Se unió a ellos y prometió que estos muchachos ganarían. Dijo que sólo hay una manera de que Walter y Kasten ganen.
“Si lo único que queremos es ganar dinero, entonces estoy fuera del negocio”, supuestamente le dijo Johnson a Walter. “No quiero ser parte de esto”.
La mañana después de que Guggenheim Baseball ganara la oferta, me reuní con los propietarios en una sala de conferencias a unas 10 millas del Yankee Stadium. Kasten destacó el desarrollo de los jugadores.
Johnson no lo hizo. Los Yankees de Nueva York fueron su modelo, gastadores perennes. Los Angelinos acababan de fichar a Albert Pujols.
“Los grupos están invirtiendo”, dijo Johnson ese día. “Esto es lo que haces cuando pones a un equipo ganador en el campo. No seremos diferentes de estos equipos.
“Además, queríamos copiar el éxito de los Yankees. Si dices: ‘¿Queremos ser los Yankees?’, la respuesta es sí. Queremos ganar la Serie Mundial. Queremos ganar”.
Los Yankees no han ganado una Serie Mundial desde entonces. Los Dodgers ganaron dos veces.
Los Dodgers ganaron la Liga Nacional Oeste todos los años entre 2013 y 2019, llenando el sistema de ligas menores y desarrollando una fuente de talento en el campo. Pero Kasten, quien dirigió a los Bravos de Atlanta y al Washington Post antes de unirse a los Dodgers, nunca ha firmado a un jugador por 100 millones de dólares. Tampoco Andrew Friedman, presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers.
Finalmente, a partir de 2020, los Dodgers lo tenían todo: Mookie Betts por $365 millones ese año; Freddie Freeman, en 2022, por 162 millones de dólares; Shahi Ohtani en diciembre pasado por 700 millones de dólares; Yoshinobu Yamamoto, en diciembre pasado por 325 millones de dólares; Tyler Glasnow, 136,5 millones de dólares en diciembre pasado; La extensión de 140 millones de dólares de Will Smith en marzo pasado.
Los primeros tres bateadores de la alineación del miércoles: Ohtani, Betts y Freeman.
Las dos últimas y únicas selecciones del draft de los Dodgers: Smith y Gavin Lux.
El último de sus ocho lanzadores y la única selección del draft de los Dodgers: Walker Buehler.
“Desde el primer día que conocí a Mark, él fue como yo”, dijo Johnson. “Quería ganar. Era competitivo. Y no tenía miedo de gastar dinero. Creo que se lo mostramos a todos.
“Creo que por eso pudimos atraer talento. Pero también hay que darle mucho crédito a Stan. Dijo que deberíamos construir un sistema de ligas menores y hicimos ambas cosas”.
Si los Yankees son el modelo de Johnson, entonces miren quién baila ahora.
“Eso es lo que el país y el mundo querían que jugáramos unos contra otros”, dijo Johnson.
“Esta es la franquicia más fuerte, ¿verdad? Hacer eso contra los Yankees aquí en Nueva York…”
Bajó la voz, pero volvió a sonreír. Hizo algunas comparaciones con Freeman, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.
“Él era Larry Bird, Michael Jordan y Kobe Bryant”, dijo Johnson. “Eso es con lo que lo comparo, el nivel de dominio en el gran escenario. Todos esos muchachos lo hicieron en el escenario más grande. Todos esos muchachos lo hicieron en una serie de campeonato. Nunca he visto a un jugador de béisbol hacer eso. “.
Johnson alzó levemente la voz. Durante cuatro años, él y los Dodgers han escuchado cómo su campeonato de 2020 en una temporada acortada por la pandemia requería un asterisco o alguna otra forma de puntuación.
“No hay signos de interrogación”, dijo. “Odiaba todo lo relacionado con COVID. No me gustaba que la gente dijera cosas así sobre nosotros a pesar de que ganamos la Serie Mundial. Pero esta vez no hay duda: lo vamos a pasar bien”.
Y Johnson no dejará el Yankee Stadium sin algunas palabras amables para Fernando Valenzuela, quien falleció la semana pasada. Los Dodgers realizarán un desfile el viernes, en el que habría sido el cumpleaños número 64 de Valenzuela.
“Había sólo unos pocos muchachos que iban a apoderarse de Los Ángeles: Kobe Bryant, Kareem, este otro tipo que llevaba el número 32 y Fernando”, dijo Johnson. “Cuando jugaba, todos lo mirábamos. Si no lo estábamos viendo en vivo en el Dodger Stadium, lo estábamos viendo por televisión.
“Era simplemente el tipo más dulce. Era modesto. Creo que por eso todos lo amaban. No sólo era dominante como lanzador, sino que era el padrino. Ojalá estuviera presente para verlo. Hemos perdido a un verdadero ícono, el ícono más grande que jamás haya tocado en Los Ángeles”.
El otro hombre que lució el número 32 es el mayor ganador de la ciudad de Los Ángeles. Ha ganado como jugador o propietario con los Lakers, Dodgers, Sparks y LAFC. Nos llevó de desfile en desfile, de Showtime en Showtime.
