“Puedo describir mi experiencia en Camerún en una palabra: explosiva”, dijo Mark Bryce. Atlético que está sentado en su casa en Creta. “Pero esto es el paraíso”.
La serenidad de su isla griega contrasta con una difícil introducción como entrenador del país africano hace siete meses.
“Todo salió mal en tres días”, dice con una sonrisa, recordando el momento en que se encontró por primera vez cara a cara con el presidente de la Federación Camerún de Fútbol (Fecafoot), Samuel Eto’o.
“Sentí que estaban siendo combatidos y no bienvenidos. Pero mi padre siempre me decía cuando yo era joven: “Ne recule pas”, no vuelvas atrás; no huyas. Párate en el suelo. Así que eso es lo que hice.”
Un clip de un acalorado intercambio en la oficina de Fekafoot se ha vuelto viral. El quid de la ira de Eto’o fue que Brice, el sucesor del ex entrenador Rigobert Song, fue designado para reemplazar a la organización por el Ministerio de Deportes de Camerún. ella estuvo a cargo desde 2021.
Bryce no quiere reabrir viejas heridas y ahora lo atribuye a “malentendidos” más que a un odio verdadero. Eto’o quería traer a su hombre, pero estalló una ruptura pública entre Brees y el ex delantero del Barcelona y del Inter de Milán, y Eto’o se disculpó en una conferencia de prensa conciliadora.
Hubo “mucha emoción” en su “desafortunado” encuentro anterior, afirmó el ex camerunés, que sigue siendo el máximo goleador del país (56) y en la lista de goleadores históricos (118, igualado y por detrás de Geremi). Canción 137).
Bryce, de 62 años, pasó por tres rondas de entrevistas dirigidas por el Ministerio de Deportes con otros 40 candidatos. También participó en el proceso de contratación para el puesto en Ghana. No estaba al tanto del conflicto entre el gobierno y la Federación de Fútbol de Camerún.
Bryce dice que hubo un “malentendido” con Eto’o (Lillian Suwanrumpha/AFP vía Getty Images)
“Nunca había visto algo así. Sentí que estaba en medio de un conflicto que no me concernía”, afirma. “Honestamente, no podía entenderlo”.
Durante sus días como jugador en Bélgica, Brees también pasó un tiempo en la policía. Su comportamiento tranquilo resultó útil durante un comienzo difícil. “Cuando vuelves a las cosas que has aprendido, están en tu subconsciente”, dice. “No te enojas, no quieres pelear, estos sentimientos están bloqueados.
“No quería que la situación empeorara, pero quería dejar claro que no me iré. Era importante que los jugadores también vieran esto y apreciaran este punto”.
Quería hacer las cosas a su manera, incluso mantener ciertas áreas sagradas. “En el pasado, la gente saltaba al vestuario, así que lo prohibí en mi contrato”, dice Bryce. “Esta es mi casa, la casa de los jugadores. Donde deberíamos estar seguros, atrevernos a hablar de cualquier cosa. Es un ambiente mucho mejor. “
Hubo problemas relacionados con viajes, horarios de entrenamiento, estadios y equipos que siguieron. Pero Bryce hizo todo lo posible por no molestarlo.
“Nuestro trabajo ha sido interrumpido, pero ¿lucho o me concentro en mi trabajo?” La opción es trabajar y no centrarse en las cosas que duelen y enojan”, afirma. “Mantengo mi intensidad con los jugadores. No dejo que cosas así agoten la energía”.
También se han planteado problemas de acreditación, con falta de personal en las solicitudes de partidos. Antes del encuentro con Angola en junio, durante el primer parón internacional de Brice, André Onana, del Manchester United, no tenía un entrenador de porteros que lo preparara. Recientemente, el asistente de Brice, Joachim Mununga, tuvo que presenciar varios partidos desde las gradas.
Bryce describe ahora su relación con Eto’o como: “Negocios, con respeto”. “Está organizado en torno al respeto y la cooperación”.
Estar invicto en seis partidos, clasificarse para la AFCON y ocupar el primer lugar ayudará a clasificarse para la Copa del Mundo. “Ellos (Fekafut) también son positivos. Ven que funciona. Ven que no pueden echarnos. Ven que obtendremos resultados como los que obtenemos para el país”.
Se ha contactado a Eto’o y Fekafoot para hacer comentarios.
Este es el primer paso de Bryce en la dirección internacional después de 25 años en el fútbol de clubes, principalmente en Bélgica, con estancias en los Países Bajos y Arabia Saudita. Mudarse al Mediterráneo con su esposa cretense y su hijo de seis años coincidió con el deseo de probar algo diferente.
“El fútbol de clubes puede ser una historia interminable y quería ver, con menos implicación en el equipo, si todavía podía trabajar y tener el impacto adecuado”, afirmó. “Fue un problema personal. Pero no es algo aislado, trabajo con mi personal, con un gran grupo de personas alrededor de los jugadores. Es un enfoque de equipo”.
Tras sus primeros días aislados, tuvo poco tiempo con el equipo antes de su debut internacional en junio contra Cabo Verde. Lo mantuvo simple.
“Hace tres años comprobé en mi estudio que el 60 por ciento de los objetivos en África son jugadas a balón parado, así que invertí en eso”, dijo. “Ganamos 4-1 y tres partidos fueron en sets. Entonces Dios estaba con nosotros. Pero fue bueno convencer a todos de que a alguien se le ocurrió una idea”.
Ayudó a establecer el tono. “En situaciones difíciles quieres demostrar que puedes trabajar con tu equipo y juntos podemos separarnos mentalmente (de las distracciones)”, dijo. “Al principio pensé: ¿tendrá éxito o no?” Pero si yo no creo en mí mismo, nadie lo hará”.
Uno de sus mensajes clave fue animar a los jugadores cameruneses a ser valientes. “Quería darle confianza al equipo”, dice. “Recuerdo que (el centrocampista del Napoli) Frank Angissa se me acercó y me dijo que le gustaba que los desafiaran a ir y atreverse. Regatea, dispara tres o cuatro veces, intenta marcar. Dijo que prefiere así. Prefiero que los jugadores se atrevan; No seas bueno y seguro con tus estadísticas”.
Este enfoque llevó a Boris Enow, del DC United, a marcar su primer gol internacional con un brillante gol contra Kenia durante el parón internacional de octubre.
Brice dice que ha empoderado a los jugadores de Camerún (Daniel Belumu Olomo/AFP vía Getty Images)
“Vi en los entrenamientos que podía hacer algunas cosas buenas, así que cuando entró y tuvimos una oportunidad, le dije: ‘La aprovechas tú, nadie más'”, recordó. “Es genial que se haya atrevido a hacerlo, sin experiencia, con grandes jugadores a su alrededor. Me encanta. Son cosas que hay que valorar”.
Enow es una de las caras nuevas a las que se ha sumado Brys. Él dice: “Quería inyectar a algunos jóvenes y a algunos del extranjero”. Como Carlos Baleba del Brighton, con quien Brice debutó al mando.
“Tiene sólo 20 años y es una superestrella en ciernes. Jugadores así no aparecen muy a menudo, pero cuando puedes traer a un jugador así, es un buen ejemplo de un jugador de calidad que puede ayudarnos a mejorar nuestro nivel anterior”, afirmó. “Si quiero un jugador, lo traeré; nadie puede oponerse ni impedirlo. Hablaré con mis entrenadores sobre mi selección, pero es importante que mi personal y yo demostremos que sabemos qué hacer”.
La clasificación para la AFCON se aseguró gracias a tres victorias en cuatro partidos de la fase de grupos y sólo un gol. El camino hacia el Mundial de 2026 también luce bien: Camerún está invicto en la cima del Grupo D antes de la clasificación en marzo, que incluye un encuentro con Libia, segunda clasificada.
“Quiero progresar, quiero que mi equipo se siga respetando y siempre les pido que sean mejores”, afirma. “No me siento de pie; Amo mi trabajo y estoy ocupado. Si simplemente piensas que las cosas estarán bien sin intentarlo, estarás muerto. Pierde algunos juegos y la gente empezará a gritarte. Debemos hacerlo y lo haremos”.
El próximo torneo de la AFCON se celebrará en Marruecos en 2025. Brees pretende emular el logro de su compatriota Hugo Brouse al levantar el trofeo con Camerún en 2017.
“Sería un honor y un gran logro seguirlo”, afirma. “Tenemos que creer en nosotros mismos. No debemos preocuparnos por las cosas externas. Cuando ganamos (cada partido) para los 30 millones de habitantes de Camerún, es un “Aleluya”. Es un día festivo y es agradable verlo. Sé que es un gran honor para los jugadores. Sé que ganan mucho dinero por sus clubes, pero están muy orgullosos de su país, de su generación, y ese es nuestro problema”.
Tras un comienzo inestable de su reinado, fomentó la unidad dentro del equipo: “Los jugadores redescubrieron la alegría de venir a su país, jugar con confianza y conocerse. Esto nos da una gran fuerza para seguir adelante”.
(Foto superior: Daniel Belumu Olomo/AFP vía Getty Images)
