Tres veces el New York City FC tuvo la oportunidad de eliminar al FC Cincinnati de los playoffs de la Copa MLS mediante tiros penales y tres veces la rechazaron. Es raro que un equipo gane un trofeo en la postemporada, pero cuando llegó la cuarta oportunidad de derrotar al equipo local, NYCFC finalmente lo hizo.
Una serie de partidos reñidos al mejor de tres vio a cada equipo ganar su partido antes del crucial tercer partido en TQL en Cincinnati. Un empate sin goles en el tiempo reglamentario dio paso a una tanda de penales, y la secuencia sirvió como un escaparate digno para dos aspirantes a la Selección Nacional Masculina de EE. UU.: Matt Freeze de NYCFC y Roman Celentano de Cincinnati.
Los primeros tres tiros fueron bien recibidos por cada equipo ya que la red rebotó seis veces seguidas. El mediocampista de Cincinnati, Pavel Bucha, se adelantó y disparó a su derecha, sólo para que el disparo de Freeze se hundiera en la red. Después de que James Sands anotó el cuarto try del NYCFC y Kevin Kelsey niveló las cosas, le correspondía a Celentano mantener a su equipo en la contienda. El ex Indiana Hoosier hizo precisamente eso, lanzándose hacia su derecha para bloquear un disparo bien colocado del capitán del NYCFC, Thiago Martins.
Mientras que Myles Robinson y Justin Haack convirtieron patadas cada uno en la sexta entrada, la séptima entrada inició a un cuarteto de pateadores que parecían incómodos bajo presión. Freeze y Celentano antes de que Chidozi Awaziem de Cincinnati y Andrés Perea de NYCFC enviaran sus esfuerzos a la sección de aficionados detrás de la portería.
Cincinnati no logró una tercera ventaja consecutiva en la parte alta de la novena entrada cuando la carrera inicial del jardinero junior Hadebe condujo a un hit que Freeze pudo evitar fácilmente. Fue el lateral derecho Mitja Ilenic quien hizo todo lo posible para que Nueva York volviera a las semifinales de conferencia por tercera vez en cuatro temporadas.
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— Liga Mayor de Fútbol (@MLS) 9 de noviembre de 2024
Se esperaba que Cincinnati, ganador del Fan Shield 2023, volviera a competir en todos los frentes esta temporada. El club recuperó a muchas figuras clave del equipo de la temporada pasada, mientras trabajaba duro para fortalecer sus filas defensivas en la temporada baja. Al final, la venta del estadounidense Brandon Vázquez al CF Monterrey fue un movimiento demasiado fuerte para superarlo. Cincinnati trajo a Kelsey cedido por el Shakhtar Donetsk, pero el venezolano de 20 años ha estado mucho más verde que Vázquez como líder de la línea.
Esto, combinado con la repentina salida de su compañero delantero Aaron Bupendza, dejó a un equipo con defensores y centrocampistas talentosos sin un goleador obvio para completar la racha. Al ingresar al juego del sábado, Cincinnati acertó solo 4 de 15 tiros sobre Freeze y no logró maximizar su ventaja de goles proyectada de 1,18-0,28. El actual MVP Luciano Acosta hizo su parte para trazar las líneas, y el extremo argentino Luca Orellano estuvo sensacional con su regate, pero la falta de un anotador probado en la cima finalmente impidió que Cincinnati pudiera competir por su primer título de la Copa MLS.
Por otro lado, es una carrera difícil para el equipo de Nick Cushing, que ocupa el sexto lugar en la clasificación de la Conferencia Este. NYCFC se recuperó después de mejoras año tras año de los jugadores que regresaron por primera vez desde que perdieron su primera temporada en 2015. El internacional costarricense Alonso Martínez se ha consolidado como un goleador confiable, mientras que el creador de juego uruguayo Santi Rodríguez ha demostrado una destreza similar en su segunda temporada con el club. Junto con el sólido juego en el mediocampo de Keaton Parks y James Sands, así como el desarrollo de los apoyadores locales Kevin O’Toole, Haak y Tyvon Gray, a Cushing se le ha dado mucha confianza.
Freeze estuvo definitivamente sobresaliente, sin mencionar a los finalistas al premio Portero del Año de la MLS. El jugador de 26 años se unió al NYCFC en 2023 después de cuatro años como suplente de Andre Blake en Filadelfia y finalmente tiene la oportunidad de demostrar su valía. Como muchos porteros nacionales de la MLS antes que él, un cambio de escenario le ayudó a consolidarse en el primer equipo. Sus 7,35 goles en contra en la temporada regular le sitúan en el cuarto puesto de la liga.
La victoria le da al New York City FC una semifinal de conferencia contra sus rivales New York Red Bulls. No está claro dónde NYCFC albergará este juego, ya que su sede principal (Yankee Stadium) alberga un partido de fútbol universitario entre Army y Notre Dame el 23 de noviembre, y su opción secundaria (Citi Field) alberga a Circus Vazquez el 15 de noviembre. hasta mediados de diciembre.
En el pasado, el NYCFC jugaba partidos en el Red Bull Arena, la sede de su homólogo de Nueva Jersey. De hecho, existe una posibilidad real de que sirvan como anfitriones nominales en el último lugar donde quieran enfrentar a su mayor rival.
(Foto superior: Albert Cesare/The Enquirer vía Imagn Images)
