Brittany Gómez tenía 16 años y estaba drogada con marihuana (como casi todos los días en aquel entonces) cuando chocó su auto y mató a dos personas en su ciudad natal de Modesto hace siete años.
Fue a prisión y cumplió la mayor parte de una sentencia de 12 años en la Institución para Mujeres de California Central en Chowchilla.
Pero el martes, la joven de 23 años fue una de las cinco mujeres que se graduaron del primer programa de capacitación del estado para reclusas que quieren convertirse en bomberos cuando salgan de prisión. Se convirtió en líder de equipo en el poderoso programa financiado por Cal Fire y dirigido por un ex convicto que se convirtió en bombero después de su liberación en 2018.
“Hago esto por mis víctimas”, dijo. “Para que sus vidas no se desperdicien.”
California ha utilizado durante mucho tiempo a los bomberos reclusos para ayudar a combatir los devastadores incendios forestales del estado. Los reclusos que participan pueden obtener préstamos de día de pago y algunos posteriormente encontraron trabajo en Cal Fire, el Servicio Forestal de EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras. En los últimos años, el estado ha intentado abordar los problemas de reincidencia y falta de vivienda que pueden afectar a los ex reclusos ampliando los programas de reingreso que ofrecen servicios sociales y capacitación laboral.
Estos incluyen la Future Fire Academy, que brinda a los participantes capacitación acreditada en múltiples aspectos de la extinción de incendios. También se ayudará a los ex convictos a encontrar trabajo después de salir de prisión.
Si tienen capacitación acreditada y no se consideran un riesgo de reincidencia o comportamiento violento, están disponibles en agencias que luchan contra incendios forestales, dijo Anthony Pedro, un ex recluso que fundó la academia. Conseguir un trabajo en el departamento de bomberos de una ciudad es mucho más difícil: existen requisitos adicionales de educación y experiencia, y los solicitantes deben limpiar sus antecedentes penales.
Después de las críticas de que el estado dificultaba demasiado que los bomberos encarcelados encontraran trabajo después de su liberación, el gobernador Gavin Newsom firmó una legislación en 2020 que facilitaría el registro de delincuentes no violentos que sirvieran en los equipos de bomberos de las prisiones. El portavoz de Cal Fire, Ed Fletcher, dijo que la agencia no realiza un seguimiento del número de ex reclusos contratados.
El mes pasado, las celebridades Kim Kardashian y Kendall Jenner visitaron el campo de entrenamiento para reclusos, una señal de creciente interés en el programa, incluido el reconocimiento de los riesgos que corren los participantes.
Pedro se convirtió en bombero después de cumplir nueve años de prisión por robo a mano armada y fue contratado por Cal Fire después de trabajar en equipos de bomberos de reclusos antes de ser liberado. Estudió mucho, vivió en su automóvil por un tiempo y finalmente lo contrataron en un pequeño departamento de bomberos municipal en el condado de El Dorado. Desde que inició su organización sin fines de lucro hace tres años, ha capacitado a unas 100 personas (hasta ahora todos hombres) y dice que muchas han podido encontrar trabajo.
“Eso significa que hay 100 personas menos que podrían reincidir”, afirmó.
Los participantes suelen ser detenidos y vivir en instalaciones de baja seguridad diseñadas para facilitar el proceso de reintegración. Las mujeres, que recibieron sus certificados el martes, viven en una instalación de Sacramento conocida como Women’s Community Reentry Program, dirigida por el St. John’s Program for Real Change, un grupo sin fines de lucro que brinda otros servicios integrales a mujeres y niños. dirige.
En la ceremonia de graduación del martes en la Iglesia Luterana de St. John, los asistentes fueron recibidos con tobilleras electrónicas, familiares que no habían visto en años y preparados para un programa de discursos, almuerzos y lágrimas. La ceremonia estuvo acompañada por un vídeo de Whitney Houston cantando el himno nacional estadounidense y los graduados de pie y saludando la bandera estadounidense.
Cuando comenzó la ceremonia, el graduado Jamie Vaughan, de 39 años, salió corriendo del escenario y regresó con un niño pequeño en la mano.
“Esta es mi nieta Johanna”, dijo a la multitud. “Esta es la primera vez que la veo hoy”. Vaughn fue declarado culpable de homicidio vehicular, posesión de una sustancia controlada y otros cargos.
Brooklyn Hill, de 27 años, creció en Reading y sueña con ser paramédico del departamento de bomberos municipal. Está encarcelado desde que tenía 20 años tras participar en un robo a mano armada que dejó una persona muerta. Fue declarado culpable de robo a mano armada en una residencia. Se enteró del programa de extinción de incendios después de trasladarse a St. John’s a principios de este año.
“Cuando estás tan lejos, ni siquiera sabes lo que hay ahí fuera”, dijo. “Quiero hacer cualquier cosa que implique ser parte de la comunidad”.
Se mostró un video de las cinco mujeres cuando eran niñas con sus familias y luego como equipo participando en el programa, cortando maleza y desarrollando habilidades físicas. “Girl on Fire” de Alicia Keys sonaba de fondo.
“Se prende fuego”, canta el cantante. “Esta chica está en llamas.”
Gómez, quien finalizó su parte de la ceremonia con un profundo abrazo para su padre, dijo que participar en los dos programas de bomberos lo hizo sentir como una persona nuevamente.
Su viaje comenzó con el programa de bomberos reclusos y terminó como líder de equipo de las cinco mujeres que se graduaron de la Academia de Bomberos del Futuro el martes.
“El comienzo de mi nueva vida comenzó en 2020, cuando tuve la oportunidad de ser trasladado a la estación de bomberos frente a la prisión estatal de Chowchilla”, dijo en un discurso ante el grupo.
Hasta ese día, dijo, sentía que su identidad era sólo su número de prisión: WG7982.
“En cambio, me hicieron pasar cientos de horas de sangre, sudor y lágrimas, literalmente entrenando para el honor de ser un socorrista”, dijo Gómez. “Me sentí honrado de que me vieran no como un prisionero terrible, sino como un bombero”.
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