Un hongo amante del frío que ha matado a millones de murciélagos en América del Norte ha ampliado significativamente su huella en California, extendiéndose potencialmente desde el extremo norte hasta el sur del estado.
Después de su descubrimiento inicial en el Estado Dorado el año pasado, el hongo ahora se encuentra en cinco condados: Humboldt, Sutter, Placer, Amador e Inyo, según funcionarios de vida silvestre estatales y federales. También puede estar en al menos otras seis personas.
Pseudogymnoascus destructans – el hongo – causa el fatal síndrome de la nariz blanca, llamado así por la distintiva erupción parecida a la nieve que aparece en las pequeñas caras de los murciélagos infectados.
En 2022, la administración Biden declaró en peligro de extinción al murciélago orejudo del norte, un último esfuerzo para salvar una especie llevada al borde de la extinción por un hongo mortal. Ahora el hongo está en California.
(Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin vía Associated Press)
El hongo ataca el tejido de la piel de los murciélagos en hibernación, provocando que se despierten demasiado rápido o temprano durante el invierno, agotando sus reservas de grasa cuando la comida escasea. El resultado suele ser el hambre, la deshidratación y la muerte.
Hasta ahora, no se han visto murciélagos de California con signos de la enfermedad, que también puede hacer agujeros en sus delicadas alas y hacerlas girar tontamente a plena luz del día, pero los funcionarios de vida silvestre creen que pronto lo harán.
“No me sorprendería que apareciera el próximo año”, dijo Bronwyn Hogan, coordinadora regional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Pero no me sorprendería que fueran necesarios tres o cuatro”.
Los funcionarios de vida silvestre de California confirmaron el año pasado la presencia del hongo en un tronco en el condado de Humboldt, en la costa norte. Fue la primera detección definitiva en California, aunque los funcionarios han documentado los niveles más bajos del estado desde el invierno de 2018. Los resultados de las pruebas de este año mostraron que se había arraigado en otras cuatro provincias.
Pruebas recientes también encontraron niveles bajos en los condados de San Diego y San Bernardino, en el sur de California, así como en los condados de Trinity, Siskiyou, Shasta y Plumas, en el extremo norte de California. Empleados del campo de la naturaleza. llamó a estos resultados “Desconocido” porque no los consideran lo suficientemente duraderos, pero algunos expertos los ven como inscripciones en las paredes de las cuevas.
“Este tipo de señales tempranas pueden ser útiles para comprender el progreso del hongo y dónde termina”, dijo la autora principal Winifred Frick. Conservación Internacional de Murciélagos y Profesor Asistente de Ecología y Biología Evolutiva en UC Santa Cruz.
Los expertos reaccionaron a esta noticia con resignación. Hogan dijo que estaba “conmocionado” pero que la propagación del hongo no fue inesperada. Los científicos saben desde hace años que el hongo se ha propagado en niveles bajos en varias partes del estado. Y han reforzado su control.
Los funcionarios federales y de California para la vida silvestre, junto con otros socios, están colaborando en los esfuerzos para controlar el hongo y la enfermedad mediante muestreo y observación. Katrina Smith, coordinadora estatal de conservación de pequeños mamíferos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, dijo que este año los biólogos recolectaron muestras de nueve sitios en California y tomaron muestras de la nariz y las manos de los pequeños animales.
El hongo se ha encontrado en una variedad de 25 especies de murciélagos de California, incluidos el pequeño myotis marrón, el Yuma myotis, el myotis de patas largas, el murciélago marrón grande, el murciélago mexicano de cola libre y, hasta hace poco, un murciélago rojo occidental. murciélago.
Murciélagos mexicanos libres llenan los cielos de San Antonio.
(Bob Dean / Fotografía de naturaleza y paisajes / Bat Conservation International)
Existe un mito científico sobre el origen del síndrome de la nariz blanca. Cuando los biólogos encontraron por primera vez murciélagos enfermos en cuevas cerca de Albany, Nueva York, en 2007, la ciencia desconocía el hongo detrás de la extinción. según funcionarios federales. (Desde entonces se ha encontrado en murciélagos de Europa y Asia, donde resisten a los invasores).
Nadie sabe cómo llegó el hongo a América del Norte, pero se extendió rápidamente por Estados Unidos y Canadá, dejando legiones de cadáveres en su marcha de la muerte. Muchas de las víctimas eran pequeños toros marrones.
Los científicos que seguían la propagación se sorprendieron cuando la enfermedad apareció por primera vez en la costa oeste en 2016, cuando un excursionista encontró un potro muerto en un sendero en el estado de Washington.
“Ha sido un gran salto desde donde estaba en el centro del país”, dijo Jeremy Coleman, coordinador nacional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Las autoridades estiman que hasta 2012, más de 6 millones de murciélagos en todo Estados Unidos han muerto a causa del síndrome. Ahora es probable que el número de muertos sea mayor y los funcionarios están trabajando en una actualización. (Según las autoridades, no se sabe que este hongo cause enfermedades en humanos u otros animales).
Los murciélagos de California son más difíciles de encontrar que los del este, donde pueden congregarse por miles en cuevas y minas. Se cree que los murciélagos de Golden State se encuentran en cantidades menores en grietas de rocas, hojas de palma rizadas, pasos subterráneos y otros escondites difíciles de encontrar.
El carácter de la Costa Oeste puede ser una bendición y una maldición. Por un lado, la propagación de los murciélagos por el paisaje puede ralentizar la marcha del síndrome de la nariz blanca, que se propaga principalmente entre los murciélagos cuando se los acicala o toca.
Sin embargo, es difícil entender qué les está pasando.
“Existe cierta esperanza de que la enfermedad pueda tener un efecto menor aquí, pero ese efecto también puede ser más difícil de medir”, afirmó Frick.
En áreas donde los murciélagos se congregan en grandes grupos, los científicos sólo pueden visitar las cuevas que frecuentan y contarlas para ver si han muerto.
Coleman dijo que la enfermedad suele aparecer uno o dos años después de que se detecta el hongo.
“Desafortunadamente, ahora que está en California, por lo que sabemos, desde cualquier otro sitio donde hayamos visto propagarse el hongo, la enfermedad aparecerá en algún momento”, dijo.
Los murciélagos, los únicos mamíferos voladores, controlan las plagas al comer insectos, incluidos los que atacan los cultivos. Su contribución nacional anual a los agricultores es de aproximadamente 3.700 millones de dólares. Su guano o estiércol también se puede utilizar como fertilizante.
Actualmente hay un debate en California sobre la posibilidad de vacunar a los murciélagos. La vacunación puede mejorar las posibilidades de supervivencia de las criaturas aladas durante un brote del síndrome de la nariz blanca, pero inyectar murciélagos individualmente es laborioso, dijo Smith.
“Simplemente permite que algunos individuos desarrollen resistencia a la enfermedad y, con suerte, con el tiempo, algunos de ellos sobrevivirán y encontrarán formas de superarla”, afirmó.
También están esperando los resultados de otras posibles opciones, como los polvos probióticos que podrían fortalecer el microbioma de la piel de los murciélagos para frenar el crecimiento de hongos. Investigadores probado Cuando se van a pasar la noche, soplan polvo lleno de probióticos sobre las alas del murciélago, lo que le permite cubrirlas cuando regresan.
Una colonia de murciélagos mexicanos de cola libre que viven debajo del Área de Vida Silvestre de Yolo.
(Carolyn Cole/Los Ángeles Times)
Algunos defensores de los murciélagos utilizan enfoques más creativos.
La organización sin fines de lucro Bat Conservation International ha iniciado sus actividades El proyecto del murciélago gordoque busca ayudar a los mamíferos con pieles a acumular onzas antes y después de que llegue el invierno.
Debido a que el síndrome de la nariz blanca hace que los murciélagos pierdan grasa durante la hibernación, dijo Frick, los murciélagos más pesados tienen más probabilidades de sufrir alteraciones fisiológicas que a menudo son fatales.
La organización sin fines de lucro está probando un método en el que se utiliza luz ultravioleta para atraer insectos a los murciélagos cerca de una hibernácula, un recinto frío creado para refugios de murciélagos.
“Nos gusta llamarlo nuestro buffet de insectos”, dijo Frick.
Se invita al público informar avistamientos de murciélagos enfermos o muertos, o aquellos que actúan de manera anormal, como volar durante el día, a los funcionarios de vida silvestre de California. Pero la gente no debería renunciar a los animales.
