A lo largo del lecho de concreto del río San Gabriel en el sureste de Los Ángeles, Shawn Díaz recordó una de las peores noches de sus muchos años sin hogar.
Había encontrado un edificio abandonado para dormir, sin darse cuenta de que otra persona ya había ocupado el lugar. Díaz dijo que se despertó y se encontró golpeado en la cabeza por un bate de béisbol, lo que le provocó laceraciones que requirieron 10 puntos para sanar. Díaz dijo que si hubiera habido espacio en el refugio esa noche, tal vez no habría resultado herido.
Es por eso que Díaz se sorprendió al saber que Norwalk, la ciudad donde nació y creció, ha prohibido nuevos refugios para personas sin hogar y viviendas asistidas.
“Uno pensaría que querrían abrirse más”, dijo Díaz, de 36 años, una tarde reciente mientras conducía por campamentos junto al río bajo la autopista 105. “Nos mantiene fuera de las calles”.
En agosto, el Ayuntamiento de Norwalk aprobó una de las leyes contra las personas sin hogar más estrictas de California. La ley no sólo prohíbe la construcción de refugios y viviendas para personas sin hogar, sino que también prohíbe nuevas lavanderías, licorerías, prestamistas de día de pago y otros negocios que atienden principalmente a los pobres.
No mucho después, el gobernador Gavin Newsom acusó a Norwalk de violar las leyes estatales de vivienda, la última de una serie de comunidades en la mira del gobernador en los últimos años. Pero Norwalk es diferente a lugares como este. beverly colinas, Coronado, Playa de Huntington y La Canada Flintridge, que según Newsom no han hecho su parte para abordar la crisis inmobiliaria de California.
Norwalk no es un enclave blanco y rico, sino una comunidad latina, de clase trabajadora y de clase media. Los líderes electos en la ciudad de 100.000 habitantes dijeron que sienten que Norwalk ha sido tratado como un vertedero, lo que ha obligado a los funcionarios a recurrir al presupuesto para hacer frente a la afluencia de residentes sin hogar y a las promesas incumplidas de otras agencias.
“¿Por qué Norwalk es siempre el punto focal de estos programas?” preguntó el miembro del consejo Rick Ramírez. “¿Dónde está la ayuda de otras ciudades aledañas? Decidimos defendernos”.
El concejal de la ciudad de Norwalk, Rick Ramírez, partidario de la prohibición de los refugios, se encuentra frente a un futuro sitio para viviendas asistidas.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
La ley de Norwalk, que impone una moratoria sobre nuevos refugios para personas sin hogar y negocios específicos hasta al menos agosto de 2025, ya entró en vigor. Los funcionarios de la ciudad cancelaron un intento de alquilar un hotel destinado a albergar a 80 personas a lo largo de la autopista 105 y en otras partes de las calles de la ciudad. La administración de Newsom anuló la aprobación estatal para el plan de desarrollo de viviendas de la ciudad, lo que hizo que Norwalk no fuera elegible para recibir algunos dólares para viviendas asequibles.
El gobernador advirtió que era inminente una demanda contra Norwalk.
“Es indignante que Norwalk prohíba los refugios mientras la gente vive en las calles de la ciudad”, dijo Newsom en un comunicado. “Esta crisis es urgente y no podemos quedarnos impasibles mientras las comunidades rechazan a los necesitados”.
Norwalk es una de las conocidas como Gateway Cities, vecindarios del anillo interior en la frontera sureste de Los Ángeles y el condado de Orange que rápidamente cambiaron de clase trabajadora blanca a mayoría latina en la década de 1980 a medida que cambió la demografía general del área. Algunas comunidades, como Bell Gardens y Maywood, se han convertido en algunas de las más pobres y densamente pobladas del país.
Pero otros, incluido Norwalk, han mantenido altas tasas de propiedad de viviendas y relativa riqueza incluso cuando su demografía ha cambiado. Hoy en día, casi las tres cuartas partes de las casas de Norwalk están ocupadas por sus propietarios y el ingreso familiar medio, aunque mucho más bajo que el de Beverly Hills, es más alto que el promedio del condado.
Si bien Norwalk es diferente de otras comunidades que se encuentran a ambos lados del estado en materia de vivienda, comparte una perspectiva similar, dijo Manuel Pastor, profesor de sociología de la USC.
“Las áreas más desarrolladas a menudo se parecen al resto de los suburbios de Estados Unidos, y las luchas se limitan a cuestiones de proteger el propio territorio de la invasión; en resumen, una versión latina de la agenda NIMBY”, escribió Pastor en. un artículo de 2013 sobre Gateway Cities.
Los líderes de Norwalk dicen que han hecho mucho más para abordar la cuestión de las personas sin hogar que las comunidades vecinas.
Norwalk, única entre las grandes ciudades, tiene su propio departamento de servicios sociales. Miguel Ochoa, un asistente social de la ciudad, estimó que dedica alrededor del 70% de su tiempo a ayudar a las personas sin hogar. Ayudó a los clientes a reemplazar tarjetas de identificación perdidas, proporcionó transporte a las citas médicas y llenó solicitudes para sus devoluciones.
Ochoa dijo: “Somos un patio de recreo para la gente.
Miguel Ochoa, un trabajador de servicios sociales de Norwalk, en la despensa de alimentos de la ciudad en octubre.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
Se espera que a principios del próximo año se inaugure un edificio de 60 pisos para veteranos sin hogar y de bajos ingresos y sus familias en un terreno de propiedad de la ciudad. proyecto, más de cuatro años en las obrasera abuelo, por lo que la prohibición no se aplica.
El centro de quejas de la ciudad para proyectos para personas sin hogar tuvo menos supervisión.
A raíz de la pandemia de COVID-19, se ha destinado una combinación de dólares provinciales, estatales y federales al alquiler y la compra de moteles para su uso como refugios y viviendas de apoyo.
El primer hotel en Norwalk, la conversión de un hotel de 210 habitaciones que tuvo lugar en las semanas posteriores a la pandemia en la primavera de 2020 en Newsom, causó muchos problemas, dijeron los líderes de la ciudad. Hubo llamadas a la policía y quejas de los residentes sobre mendicidad. Los funcionarios de la ciudad dijeron que más de 300 personas seguían desaparecidas por los proveedores de servicios 16 meses después del cierre del sitio, lo que creen que casi ha duplicado la población sin hogar de Norwalk.
Hotel Saddleback en Norwalk. Los funcionarios de la ciudad se quejaron de un refugio para personas sin hogar en el sitio durante la pandemia de COVID-19.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
El condado había planeado renovar las operaciones de refugio en la propiedad hasta que la ley de Norwalk anulara esa decisión.
Un segundo lugar, un Motel 6 convertido en refugio de 56 habitaciones, también tuvo problemas, dijeron los residentes. Jason Pérez, propietario del restaurante familiar del Sr. Rosewood al lado del motel, dijo que la situación era “una escena de desastre todos los días de 6 a. m. a 10 p. m.”.
“Hemos visto mucho entretenimiento, holgazanería y muchas cosas que la gente no necesita cuando quiere comer con sus familias”, dijo Pérez al ayuntamiento en una reunión reciente. luna
El condado ha cerrado las operaciones de refugio desde la pandemia y está convirtiendo el sitio en viviendas permanentes, otro proyecto que estaría protegido por la ley.
Algunas de las preocupaciones de Norwalk han sido confirmadas en los tribunales. Si bien el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, James Chalfant, dictaminó en enero de 2021 que el condado puede implementar un programa de conversión de hoteles en Norwalk, criticó la indiferencia de la ciudad ante los problemas de la ciudad en el sitio de 210 habitaciones. Chalfant calificó el proyecto como “una molestia pública” y criticó al condado por no distribuir de manera uniforme las ubicaciones para el programa, conocido como Proyecto Roomkey, en toda la región.
“La ciudad concentró la mayoría de las instalaciones del Proyecto Roomkey en comunidades minoritarias de clase trabajadora como Norwalk”, escribió Chalfant.
Los funcionarios del condado de Los Ángeles remitieron las preguntas sobre las operaciones en el sitio del hotel a la Oficina de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, una agencia conjunta de la ciudad y el estado que contrata trabajadores de extensión y supervisa a los operadores sin fines de lucro. Un portavoz de la agencia no respondió a una solicitud de comentarios.
Los líderes de Norwalk han exagerado la falta de apoyo de la ciudad por parte de otros gobiernos y los problemas que plantea la población sin hogar.
Norwalk no recibió uno, dijeron funcionarios de la ciudad en un comunicado en septiembre. cualquier financiación de un programa provincial que paga los servicios para personas sin hogar. Los funcionarios del condado respondieron que la ciudad recibió $90,000 para desarrollar una estrategia para personas sin hogar y $180,000 anualmente para servicios de navegación de vivienda, además del dinero distribuido a la ciudad a través de esfuerzos regionales. Un portavoz de Norwalk admitió más tarde que la ciudad había recibido dólares del condado.
Hace dos años, Ramírez, un concejal de Norwalk, dijo al Whittier Daily News que las personas sin hogar “atacaron a personas en sus casas, negocios y mientras caminaban”.
Cuando el Times le pidió que confirmara las acusaciones, Ramírez enumeró los incidentes que, según dijo, tuvieron lugar en las tiendas, pero no nombró las casas.
“¿Dije casas?” Los cambios que tenía en mente”, dijo Ramírez.
Según estadísticas del Departamento de Justicia de California, los delitos violentos en Norwalk han disminuido desde antes de que comenzara el programa de refugio, aunque han aumentado en todo el estado durante el mismo período. Los delitos contra la propiedad en Norwalk durante este período aumentaron aproximadamente al mismo ritmo que en 2018.
Algunos residentes creen que las acciones y la retórica de la ciudad están sembrando miedo y dañando la reputación de Norwalk. Jesse Flores dirige una organización de extensión llamada Norwalk Unides, que cocina y distribuye comidas a residentes sin hogar. Flores dijo que la ciudad podría hacer más para ayudar a las personas en las calles, y agregó que cree que es ofensivo que la ciudad equipare las viviendas de apoyo con los préstamos de día de pago.
“Al crecer, dejar Norwalk fue un éxito”, dijo Flores, de 29 años. “Estamos tratando de cambiar esa narrativa. Todo esto que surgió con el gobernador y nosotros perdiendo dinero y siendo contrarios a las personas sin hogar, no va a ayudar”.
Jesse Flores, organizador de Norwalk Unides, un grupo que ayuda a residentes sin hogar.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
La controversia sobre la ordenanza anti-refugio de Norwalk no es el único tema de personas sin hogar que se está negociando con los líderes estatales.
El mes pasado, Newsom firmó una legislación que permite el uso de siete edificios abandonados en el campus del Metropolitan State Hospital, un centro psiquiátrico comunitario en Norwalk. El plan es albergar a residentes sin hogar con necesidades graves de salud mental.
La alcaldesa de Norwalk, Margarita Ríos, dijo que apoya la instalación de un centro para personas sin hogar en el lugar, que está rodeado por un muro y cuenta con policía hospitalaria dedicada. Dijo que es un ejemplo de la voluntad de Norwalk de hacer más.
“Somos el mejor socio que el condado y el estado pueden tener si nos involucran en lugar de decirnos lo que está pasando”, dijo Ríos. “Queremos asegurarnos de que Norwalk reciba el respeto y la atención que merece”.
Además de bloquear la conversión propuesta del hotel a un refugio, Ríos dijo que la ordenanza de la ciudad tuvo éxito por otra razón: las quejas de la ciudad ya no caen en oídos sordos.
La administración de Newsom ha rechazado la idea de que la ley anti-albergue haya ayudado a la ciudad. En cambio, Tara Gallegos, portavoz de Newsom, dijo en un comunicado que la ley “envía un mensaje escalofriante” de que la ciudad no tolerará los refugios para personas sin hogar.
“El estado está feliz de reunirse con Norwalk para discutir cómo pueden cumplir con la ley estatal, pero no vamos a programar una reunión para discutir la mejor manera de violarla”, dijo Gallegos.
Un hombre sin hogar junto al río en Norwalk, cerca de la autopista 105/605, en octubre.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
De vuelta en la cuenca del río San Gabriel, Díaz dijo que la vida en las calles se vuelve más difícil a medida que envejece.
“La gente nos admira”, dijo Díaz. “Permitieron esa idea. Pero no importa lo que hice para ponerme aquí, ponerme en esta posición. No es agradable”.
Díaz miró hacia el cielo nublado y dijo que escuchó que iba a llover más tarde. Faltaban horas para la noche y no sabía dónde dormiría.
Los redactores del Times Ben Poston y Doug Smith contribuyeron a esta historia.
