NUEVA YORK – El USDA ha anunciado que a los estudiantes que califiquen para recibir comidas gratuitas o a precio reducido no se les cobrará la tarifa de procesamiento a partir de 2027.
Actualmente, los distritos escolares están trabajando con empresas procesadoras para proporcionar sistemas de pago sin efectivo para las familias. Pero las empresas pueden cobrar una “tarifa de procesamiento” por cada transacción. Por ley, a los estudiantes que califican para comidas a precio reducido no se les puede cobrar más de 30 centavos por el desayuno y 40 centavos por el almuerzo. Con las tarifas de procesamiento, las familias pueden pagar 10 veces esa cantidad. Según un informe reciente de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, las empresas procesadoras cobran hasta 3,25 dólares, o entre el 4% y el 5%, por transacción.
Para las familias de bajos ingresos que no pueden pagar grandes sumas globales de una sola vez, las tarifas de procesamiento pueden llegar semanalmente o incluso con mayor frecuencia, lo que aumenta los costos de manera desproporcionada. Según el informe, las familias elegibles para almuerzos gratuitos o a precio reducido pagan tan solo 60 centavos por dólar por los almuerzos escolares cuando pagan electrónicamente.
La nueva política del Departamento de Agricultura entrará en vigor a partir del año escolar 2027-2028. Con esta regla, el USDA reducirá el gasto de las familias con ingresos inferiores al 185% de las pautas federales de pobreza, que es de $57,720 para una familia de cuatro.
“El USDA y las escuelas de todo Estados Unidos comparten el objetivo de alimentar a los escolares y darles el combustible que necesitan para aprender, crecer y prosperar”, dijo el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, en un comunicado el viernes. “Si bien la acción de hoy para eliminar los recargos para las familias de bajos ingresos es un gran paso en la dirección correcta, la forma más equitativa de avanzar es que todos los niños tengan acceso a comidas escolares saludables sin costo alguno. Continuaremos trabajando con el Congreso para lograr este objetivo para que todos los niños tengan la nutrición que necesitan para alcanzar su máximo potencial.
La decisión del USDA se produce después de que un informe de la CFPB descubriera que los pagos de comidas escolares en línea afectan principalmente a las familias de bajos ingresos. Según el informe, los pagos de almuerzos escolares cuestan colectivamente a las familias hasta 100 millones de dólares cada año.
El USDA ha ordenado que los distritos escolares informen a las familias sobre sus opciones desde 2017, pero incluso cuando los padres lo saben, pagar en efectivo o con cheque para evitar el pago puede resultar costoso.
“Es muy inconveniente”, dijo Joanna Roa, de 43 años, que trabaja como bibliotecaria en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur y tiene dos hijos en edad escolar.
Roa dijo que cuando su hijo estaba en primer grado y vio un cargo de $3.25 por transacción en su factura de almuerzo, ella y su esposo decidieron enviarlo a la escuela con el almuerzo.
“Yo esperaría un dólar aquí y allá”, dijo. “Pero 3,25 dólares por transacción, especialmente aquí en la zona rural de Carolina del Sur, donde el costo de vida es mucho más bajo, al igual que los salarios, es demasiado”.
Roa dijo que preparar el almuerzo para dos niños cada día se convierte en una carga tanto de tiempo como de esfuerzo para dos padres que trabajan. Durante los últimos dos años, gracias a los fondos excedentes, su distrito escolar ha estado proporcionando almuerzos escolares gratuitos, lo que ha cambiado la ecuación, pero Roa dijo que eso podría terminar en cualquier momento.
En una revisión de los 300 distritos escolares públicos más grandes de EE. UU., la CFPB encontró que el 87% de los distritos muestreados tienen contratos con procesadores de pagos. Dentro de estos distritos, las empresas pagan un promedio de 2,37 dólares, o el 4,4% del monto total de la transacción, cada vez que se deposita dinero en la cuenta de un niño.
Si bien las empresas de pago por servicio argumentan que los distritos escolares pueden negociar tarifas antes de celebrar contratos, la CFPB descubrió que las estructuras empresariales complejas “pueden aislar a las empresas de la competencia y hacer que los distritos escolares sean menos propensos a negociar”. Según el informe, sólo tres empresas (MySchoolBucks, SchoolCafe y LINQ Connect) dominan el mercado.
Sin la capacidad de elegir con qué empresa trabajar, “las familias tienen menos opciones para evitar prácticas nocivas”, dijo la agencia, “incluidas aquellas que pueden violar las leyes federales de protección al consumidor”.
Morga y Lewis escriben para The Associated Press.
