CAMARILLO, California. — Stanley Jensen trabajó con los bomberos para abrir una caja fuerte derretida entre los escombros de la casa de su familia.
Mientras Jensen usaba una pantalla de ventana para examinar el contenido de cenizas de la caja fuerte en busca de diamantes y gemas, su esposa, Dawn DaMart, deambulaba por el sótano ennegrecido, buscando señales de vida de la pareja antes de que la montaña ardiese.
“Abuela, hice esto para ti”, dijo su nieta Violet, señalando las cenizas. DaMart retiró la estatua de arcilla de la mariposa que tenía grabado el nombre del niño de 11 años.
La bombero de Beverly Hills, Missy Forrett, le da a Stanley Jensen una caja fuerte de pared después de recuperarla de los escombros de la casa de Jensen.
(Al Seib / Para The Times)
Mientras tanto, Pamela O’Kane, amiga de DaMart desde hace mucho tiempo y que vive en Thousand Oaks, observó la escena con incredulidad: a no más de unos cientos de pies de distancia, otras casas estaban prácticamente intactas.
“¿Cómo se puede detener? ¿Cómo, cuando hay chispas volando por todas partes?…”, dijo O’Kane. “Aleatorio es la palabra que estoy buscando… Es realmente aleatorio”.
Esa es la pregunta que muchos se hacen ahora en Las Posas Estates y Camarillo Heights, dos comunidades prósperas ubicadas en las estribaciones de las montañas de Santa Susana y cerca de un ecosistema dominado por matorrales en llamas y peligrosos.
Algunas de las casas, que aparentemente habían sido esparcidas al azar, quedaron reducidas a escombros, dejando sólo una vista sin vida de peces. Otros, a veces en el barrio, casi no se vieron afectados, algunos todavía con la hierba verde.
Una casa en Camarillo quedó destruida por el incendio forestal.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Sin embargo, a medida que la expansión urbana y suburbana empuja a las comunidades hacia paisajes resistentes al fuego y el cambio climático empeora los incendios, los científicos y expertos en incendios debaten acaloradamente qué control tienen realmente los propietarios sobre si su casa sobrevivirá.
No hace mucho, los vecinos se reunieron en la calle por primera vez desde que un incendio destruyó sus casas. Mientras los bomberos patrullaban el área en busca de puntos calientes y ayudaban a los residentes en duelo, los vecinos compartieron sus historias del horrible día.
La noche antes de que estallara el incendio, el espeluznante sonido de los vientos de Santa Ana mantuvo a algunos despiertos. A la mañana siguiente, los vientos levantaron polvo de las granjas y huertos cercanos, borrando las vistas panorámicas del Océano Pacífico de la comunidad de Camarillo.
Los vientos eran tan fuertes que Ken y Paula McWade, que viven a unas pocas casas de Jensen, observaron cómo su gran ventana se inclinaba hacia adentro y hacia afuera.
A media mañana llegó a la localidad la noticia de que se había producido un incendio a unas 11 millas de distancia. Muchos de los que ya han tenido varias llamadas por un incendio forestal supieron inmediatamente que esto podría provocar un desastre.
Un incendio de montaña arde en el borde de las colinas de Santa Paula, cerca de la Ruta 126.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Contrariamente a la creencia popular, la fuerza más destructiva en la mayoría de los incendios forestales del sur de California no es la llama, sino el fuego. A medida que el fuego consume maleza y vegetación inflamable, el calor empuja los leños ardiendo hacia arriba. Los fuertes vientos pueden arrastrarlos por millas.
Cuando aterrizan, corren el riesgo de iniciar nuevos incendios que rápidamente pueden devorar las casas.
“La mayoría de las casas que se han quemado en incendios forestales ya son ruinas en llamas”, dijo Chad Hanson, científico de incendios forestales, director y ecologista jefe. El proyecto John Muir.
En cuestión de minutos, este peor escenario se hizo realidad en Las Posas Estates.
Los McQuade observaron con horror cómo las llamas saltaban del barranco hacia su patio trasero sin previo aviso.
Kyle Ferris, analista de comportamiento de incendios del Grupo de Comando de Incidentes de Montaña, dijo que los cañones que bordean ambos lados de las carreteras sinuosas en Las Posas Estates y Camarillo Heights son particularmente peligrosos.
Cuando un tronco enciende la vegetación cerca del fondo, las llamas pueden extenderse rápidamente a ambos lados y el calor creciente seca la vegetación del frente, despejando efectivamente un camino para que pase el fuego.
El sol se pone sobre una casa en llamas en Camarillo durante un incendio en la montaña.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Los McQuaid corrieron al garaje, pero cuando Ken McQuaid abrió la puerta del garaje, salió un espeso humo negro y brasas calientes le quemaron la piel. Cuando su esposa Paula encendió el auto, rápidamente abrió la puerta del garaje.
Ken McWade salió corriendo por la puerta principal de su coche de trabajo, seguido por su esposa.
Otro vecino condujo su coche directamente a través de la propiedad de los Jensen para escapar del infierno, que ya había bloqueado la única ruta de escape.
Camarillo se encuentra en un ecosistema de chaparral, dominado por matorrales secos amantes del fuego que se queman regularmente como parte natural del ciclo de vida del ecosistema.
Si comunidades como Las Posas Estates y Camarillo Heights podrían realmente incendiarse en un entorno así sigue siendo un tema acalorado entre los científicos.
Algunos investigadores de incendios dicen que si bien se toman medidas simples para limpiar patios, techos y canaletas de vegetación inflamable, no es seguro que las madrigueras para entrar, ya sea una puerta para perros, un respiradero o una ventana abierta, protejan efectivamente una casa. del fuego.
Los bomberos extinguen un punto caliente en el costado de una casa en Old Coach Drive en Camarillo.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
“No es 100% eficiente, pero se acerca bastante”, dijo Hanson. Pero para ser eficaz en defensa no puede haber ningún eslabón débil.
“Hasta donde yo sé, siempre hay una explicación. [for a house burning down] si la gente mira con suficiente atención, dijo. “No conozco ninguna excepción”.
Otros, sin embargo, dicen que no hay forma de garantizar la seguridad, especialmente en condiciones muy secas y ventosas.
En una situación como un incendio forestal, “es realmente aleatorio”, dijo Ferris, el analista de incendios, “cuando el incendio avanza tan rápido y la cantidad de brasas que van por todas partes y el tamaño de las brasas”.
Alexandra Sifard, una de las primeras investigadoras que estudió la eficacia del refuerzo de las casas y los espacios protegidos en incendios forestales reales a principios de la década de 2010, dijo que se encuentra en algún punto intermedio.
Dijo que “no” había ninguna posibilidad clara de saber qué casas se habían quemado y que se había determinado exactamente qué medidas de refuerzo se habían tomado. “Hacer cosas en su casa -incluyendo cosas como pantallas de ventilación, cerrar cortinas en el techo o tener ventanas de doble acristalamiento- puede aumentar significativamente las posibilidades de que su casa sobreviva a un incendio, pero al contrario de lo que mucha gente dice…, no es una garantizar.”
Estudio de 2019 de Seafard intentó determinar hasta qué punto las medidas de refuerzo de viviendas realmente protegen las viviendas del fuego analizando más de 40.000 estructuras que enfrentaron incendios forestales entre 2013 y 2018, un período que incluyó los devastadores incendios de Camp y Woolsey.
Los resultados variaron ampliamente de una región a otra, pero en el sur de California, las casas protegidas por un departamento de bomberos tenían un 19% menos de probabilidades de arder (un 31% menos si un civil también ayudaba a protegerlas). Varias ventanas redujeron el riesgo de que una casa se incendiara en un 26%.
Otras medidas hicieron poco para salvar las casas, como eliminar la vegetación inflamable dentro de los 15 pies de la casa, lo que en el mejor de los casos redujo el riesgo en un 3%.
La fuerza destructiva de muchos incendios forestales son las ráfagas de viento. Los fuertes vientos pueden arrastrarlos por millas y, cuando aterrizan, presentan el riesgo de provocar nuevos incendios que rápidamente devoran las casas.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Otro independiente leer Descubrió que tanto endurecer la casa como limpiar las áreas cercanas de maleza reducían las posibilidades de extinción a la mitad: del 40% al 20%.
El condado de Camarillo tiene recursos limitados dedicados al fortalecimiento de viviendas y a la educación sobre la gestión de espacios protegidos y visitas especiales de asesoramiento domiciliario. En este momento, Consejo Regional de Seguridad contra Incendios de Ventura lleva la mayor parte de la responsabilidad.
“Somos, supongo que afortunada y desafortunadamente, el actor más importante en esta ciudad”, dijo Stephen Watson, director ejecutivo del consejo.
Con sólo ocho trabajadores, todavía no pueden llegar a la mayoría de los residentes.
Sin embargo, los McWaid hicieron su tarea.
A medida que la expansión urbana empuja a las comunidades hacia paisajes resistentes al fuego, los científicos y expertos en incendios debaten qué control tienen los propietarios sobre la capacidad de supervivencia de sus casas.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
“Quieren que usted permanezca a 100 pies de distancia de su casa… Limpiamos todo”, dijo Ken McWade.
“Siempre pensamos en el fuego”, dijo. “Ves a estas personas y dicen: ‘¿Por qué viven en la maleza?’ Bueno, ya sabes, todo era suciedad. Todo despejado.”
Sin embargo, mientras los McWade se alejaban a toda velocidad (con llamas de 20 a 25 pies en el espejo retrovisor, a través del campo que acababan de despejar), McWade ya estaba seguro de que su casa había sido destruida.
“Cuando estaba retrocediendo, pude verlo”, dijo McWade. “Sabía que iba a funcionar cuando las ovejas volaban por todos lados y chocaban contra la casa”.
A Seafard le preocupa que la percepción de la inutilidad de la reforma de viviendas pueda llevar a que los residentes no tomen medidas importantes para preparar sus viviendas. Mientras tanto, la creencia de que la resistencia del hogar es una solución milagrosa puede alentar a las ciudades y a los residentes a continuar construyendo en áreas de alto riesgo de incendios forestales.
“Si crees que todas las modificaciones en el hogar son efectivas, estás creando una falsa sensación de seguridad”, dice. “Otra investigación que he realizado ha descubierto que el factor más importante para explicar por qué una estructura se destruye en un incendio es la ubicación de la casa”.
Tanto DaMart como McWaids dicen que planean reconstruir.
Paula McWade, una agente de bienes raíces de 30 años, vendió sus casas a muchos de sus vecinos de Las Posas Estates, incluidas muchas que ahora están en ruinas. Una pareja se mudó hace apenas tres semanas.
Dicen que el punto de vista y el sentido de comunidad es muy difícil de superar.
Stanley Jensen ayuda a los bomberos mientras intentan encontrar objetos de valor entre los escombros de la casa de Jensen.
(Al Seib / Para The Times)
“Mi esposa… encontró esta casa, pero para eso la compramos”, dijo Ken McWade, señalando la vista de Camarillo. “Realmente disfrutamos de esta comunidad”.
Pero no hay garantía de que un incendio como el de Mountain Fire no vuelva a ocurrir.
