Lou Carnesecca, el carismático entrenador de baloncesto que llevó a St. John’s a la prominencia nacional y se convirtió en una de las caras de la era dorada del Gran Este, murió el sábado a los 99 años.
St. John’s confirmó la muerte del entrenador del Salón de la Fama el sábado por la noche. La escuela no ha revelado detalles sobre la causa de su muerte.
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— Baloncesto masculino de St. John (@StJohnsBBall) 1 de diciembre de 2024
Carnesecca ganó 526 juegos y tuvo solo 200 derrotas en 24 años en St. John’s, lo que llevó al equipo a 18 apariciones en el Torneo de la NCAA y la Final Four de 1985. Parecía el tío favorito de todos, un carterista que se pavoneaba con sus feos suéteres. El adorable ‘Looie’, rey de las frases ingeniosas y maestro de las frases continuas, los cautivó a todos y resulta que los engañó a todos.
“¿Louie? Por favor, comenzará el juego diciendo: ‘Bendito seas, hijo’, y luego agregará un montón de palabras que no repetiré”, dijo el ex entrenador de Maryland, Gary Williams. “Tenía una boca que hizo. Seguro que todos sabían que fue a misa por la mañana.
Carnesecca, siempre de gran teatro, también tuvo un alto perfil, creando un programa lleno de estrellas de la escuela secundaria local que se convirtieron en la estrella de Nueva York, un jugador de baloncesto que se describe a sí mismo como un tipo rudo.
Carnesecca era perfecto para que St. John’s lo entrenara en un momento en que el baloncesto del Big East tenía más giros argumentales que una obra de Broadway. Carnesecca, un neoyorquino que cree que la ciudad tiene lo necesario para crear un ganador, considera que el provincianismo de la ciudad lo vale todo. St. John’s era un equipo de Nueva York que jugaba en el corazón del baloncesto de Nueva York, el Madison Square Garden, y servía como el showman perfecto para Carnesec. Animado al margen y citado coloridamente en los periódicos, se encontró enamorado de una ciudad donde ni los tontos ni los farsantes sufrían porque él era real.
“Nunca puso una excusa, nunca dijo nada más que ‘gran juego'”, dijo el ex entrenador de Syracuse, Jim Beichheim. “Nunca culpes a nadie. En muchos sentidos, era el mejor con quien podía competir. Nunca fue ninguno de los toros -. Le tengo mucho respeto, probablemente más que a cualquier entrenador contra el que haya entrenado”.
Carnesecca creció en Manhattan, hijo del dueño de una tienda de comestibles que soñaba con algo más grande para su hijo. Intentó cumplir las ambiciones más científicas de su padre, pero el niño que creció corriendo desde la cancha de baloncesto hasta el arenero de béisbol no podía imaginar la vida sin deportes. Carnesecca idolatraba a las leyendas locales, jugadores universitarios y entrenadores de su juventud, viéndolos jugar en el Madison Square Garden con los ojos muy abiertos.
Carnesecca intentó cumplir las ambiciones de sus padres, incluso inscribiéndose en un programa médico en Fordham. Pero se trasladó a St. John’s después de un año.
“Le dije que quería ser entrenador y mi madre me dijo: ‘Mira lo que criaste, no respetaba a la familia’. “Querían que fuera médico”, dijo Carnesecca.
En cambio, cuando se graduó, fue directamente a la cancha de baloncesto. Consiguió un trabajo en su antigua escuela secundaria, St. Ann’s (ahora Arzobispo Molloy). Jugó su primer partido en el Garden con St. Ann’s contra otro equipo de Queens dirigido por Rocco Valvano, cuyo hijo Jim se convertiría en una leyenda del baloncesto por derecho propio.
Lo que Karnesek no logró como jugador, pronto lo comprendió como entrenador. Aunque severo y estricto, era una persona sociable y un maestro y le encantaba vincularse con sus jugadores. Ideó esquemas de entrenamiento inusuales (le gustaba disparar a sus jugadores con un palo de escoba en la práctica para aprender a hacer un arco con el balón sobre los bloqueadores), pero las X y las O con cualquiera podrían haberlo sido. Después de 11 derrotas iniciales, St. Ann’s perdió solo 23 juegos durante las siguientes seis temporadas. En 1958, el equipo de la escuela secundaria terminó 32-0.
Las habilidades como entrenador de Carnesecca, y sus conexiones con la escuela secundaria, llamaron la atención de los entrenadores universitarios, y después de esa temporada perfecta, consiguió un puesto de asistente junto a Joe Lapchick en St. John’s. El comportamiento amistoso de Carnesecca y la autenticidad neoyorquina lo ayudaron a conquistar muchas salas de estar en el reclutamiento de St. John. Las reglas de retiro obligatorio obligaron a Lapchick a retirarse en 1965 cuando cumplió 65 años, y el director atlético Jack Kaiser convirtió a Carnesecca en la elección obvia para el puesto de entrenador en jefe.
Karnesekka continuó el éxito iniciado por Lapczyk y fue nombrado Entrenador Metropolitano del Año en su segunda temporada. Pero cinco años después, apartó la cabeza del juego profesional y saltó a los New York Nets de la ABA. Su segundo equipo alcanzó las Finales ABA en 1972, pero perdió tras la marcha de la estrella Rick Barry.
“Simplemente no era para mí”, dijo Carnesecca sobre su participación con los profesionales.
Afortunadamente, justo cuando Carnesec buscaba un plan de salida, su sustituto en St. John, Frank Mulzoff, estaba redactando el suyo propio. Incapaz de ponerse de acuerdo sobre un nuevo plazo de contrato con los funcionarios de la universidad, Mulzoff se fue y regresó con el director atlético Kaiser Carnesecca, ofreciéndole el trabajo nuevamente.
“¡Si Frank no fuera, cortaría salami!” Bromeó Carnesecca. En cambio, regresó a casa y no estaba muy feliz de irse.
St. John’s volvió a florecer con Carnesecca, un entrenador que utilizó sus conexiones de toda la vida para convencer a los niños locales de que se quedaran en casa y fueran estrellas. “Creo que Jersey fue lo más lejos que llegamos”, dijo.
Encontró el estrellato en las escuelas secundarias y en los patios de recreo, jugando para el equipo de su ciudad natal y en el Park.
En ese momento, el baloncesto de la costa este todavía jugaba un papel secundario frente a sus pares en el ACC, y ninguna organización en el noreste ofrecía afiliación a la conferencia. Entonces, cuando St. John’s venció a Duke en la segunda ronda del Torneo de la NCAA de 1979, la victoria provocó conmoción en todo el país y anunció a St. John’s como un nuevo jugador en el escenario nacional. Ese equipo avanzaría a las finales regionales antes de perder ante Penn.
La temporada siguiente, St. John’s tiene un nuevo hogar. Carnesecca inicialmente no se convenció del discurso de Dave Gavitt para la Conferencia de la Costa Este. Le gustaba la forma en que se hacían las cosas, planificando como él quería. Pero Gavitt sorprendió al entrenador con unas cuantas botellas de vino e inmediatamente Carnesecca vio el plan de Gavitt como una idea genial. Vender St. John’s en el Gran Este ahora es más fácil.
Carnesecca animó cada vez a más jugadores a quedarse en casa y convertirse en estrellas. Trajo a Bill Wennington de Long Island, Mark Jackson de Brooklyn y Walter Berry, apodado “Truth”, de Benjamin Franklin High al campus de St. John.
En 1981, consiguió su jugador más importante de Brooklyn, que era un habitual en los campos de Carnesecca.
Chris Mullin miró a todas las potencias del baloncesto universitario, pero al final, no pudo encontrar una buena razón para irse de casa. Juntos, él y Carnesecca llevaron a St. John’s a la cima, aprovechando la llegada de un gran jugador de otra escuela secundaria de Big East, Patrick Ewing, a Georgetown. Los dos jugadores han puesto sus escuelas y conferencias en el escenario nacional, profundizando viejas rivalidades que surgieron en la ECAC y encendiendo otras nuevas con miembros del Gran Este. Ese equipo de St. John ganó prominencia nacional después de derrotar a Duke.
Carnesecca usó uno de sus atrevidos suéteres en un partido de 1991 contra Duke. (Foto de Richard Maxon/Sports Illustrated vía Getty Images)
Todo salió perfectamente en 1985, cuando St. John’s ascendió al puesto número uno del ranking y se enfrentó al número dos, Georgetown. A principios de esa temporada, un Carnesecca de mal tiempo vestía una horrible camiseta granate con franjas en V azules y rojas antes de un partido contra Pittsburgh. St. John ganó y la supersticiosa Carnesecca siguió usando el suéter. St. John’s estuvo invicto hasta el partido de febrero contra Georgetown.
Fue un juego creado para la máquina publicitaria (los contendientes número 1 y 2, Mullin y Ewing) en la televisión nacional. El locutor Len Berman lo recordó como: “Gran tensión”. Hasta que John Thompson Jr. abre la chaqueta de su traje gris para revelar una réplica exacta del suéter de Carnesecca.
“Se disipó toda la tensión de inmediato”, recordó el ex comisionado de Big East, Mike Tranges.
Todos recuerdan el juego del suéter. Pocos recuerdan la respuesta de Carnesecca. La siguiente vez que se enfrentó a Thompson, fue a la corte con una toalla blanca atada y los gerentes los sostenían en procesión como a un rey. Carnesekk siempre ha sido así; podía dar todo lo que podía y formó parte de los disturbios del Gran Este tanto como sus compañeros. Pero entre sus coloquialismos y su tamaño, consiguió más. Maldijo a los árbitros y estiró el palco de entrenadores hasta la mitad de la cancha, rara vez ganaba tanto dinero con segundas miradas, y mucho menos en mantenimiento.
El ex entrenador de Seton Hall, PJ Carlesimo, dijo: “No sé si fue su tamaño o si la gente no entendía lo que decía”. “Dijo cosas increíbles, pero también las dijo maravillosamente”.
Según Beheim, Carnesecca manejó la pérdida con gracia. El equipo de St. John’s de 1985 ganó fácilmente la Final Four, uno de los tres equipos del Big East que avanzaron a las semifinales nacionales. Sin embargo, Georgetown una vez más derrotó a su oponente y avanzó al juego del campeonato. Cuando años después se le preguntó sobre la pérdida, Carnesecca optó por hablar sobre el viaje. “Fue increíble”, dijo.
Carnesecca se retiró en 1992 y ese año fue incluido en el Salón de la Fama de Naismith. En 2004, la escuela nombró Alumni Hall en su honor. Carnesecca nunca volvió a entrenar, pero nunca abandonó St. John’s. Mantuvo una oficina en el campus, se desempeñó como embajador de buena voluntad de facto de la escuela y asistió regularmente a los juegos hasta que su salud dificultó un poco los viajes.
Una estela de entrenadores no pudo igualar su éxito en St. John’s. Mike Jarvis llevó al equipo al Elite Eight en 1999, la carrera más profunda para un equipo de St. John’s no dirigido por Carnesecca.
“¿Sabes lo que eso significa para mí?” – dijo Carnesecca. “Era el paraíso”.
(Foto superior de Lou Carnesecca y sus jugadores en el Torneo Big East de 1983: Sports Illustrated vía Andy Haight/Getty Images)
