AMES, Iowa — Para un programa que no ha ganado un campeonato de conferencia desde 1912, esperar un control a medianoche parece un pequeño sacrificio con la historia en juego este año.
El No. 18 Iowa State se hizo cargo del campo el sábado por la noche, derrotando al No. 24 Kansas State 29-21 en una rivalidad ahora conocida como Farmagedon. Con una racha de 10 victorias consecutivas, un récord escolar, Iowa State (10-2) se enfrenta a Arizona State (10-2) el próximo sábado en Arlington, Texas, por una oportunidad por el título de los 12 grandes y el Playoff de fútbol universitario.
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Con temperaturas alrededor de los 10 y vientos helados de un solo dígito en el estadio Jack Trice, los ciclones sobrevivieron y perseveraron a través de los elementos. Cuando faltaban 34 segundos, el mediocampista Rocco Becht cayó de rodillas y las gradas se vaciaron sobre el campo de césped helado. Los agentes de seguridad intentaron mantener a los aficionados fuera del campo y acordonaron parte del campo, pero los aficionados acudieron en masa al centro del campo y acosaron a los jugadores. “Sweet Caroline” sonó a todo volumen por los parlantes y los fanáticos cantaron el coro al unísono mientras hebras parciales de confeti revoloteaban con la brisa.
“Es una gran experiencia ver a todos los fanáticos y toda la alegría y pasión que el equipo tiene por este equipo”, dijo el safety de Iowa State, Beau Freyler. “Nunca olvidaré momentos como este”.
Los fanáticos de los ciclones se apoderan del campo después de la victoria del estado de Iowa en el estadio Jack Treece. (Reese Strickland/Imágenes)
La historia del fútbol americano de Iowa State, ignorada durante mucho tiempo y rara vez exitosa, es tan rara que una décima victoria es un motivo legítimo de celebración. Anteriormente, solo tres veces el programa había ganado nueve juegos, el último durante la temporada COVID 2020. El último título de la conferencia del estado de Iowa llegó hace 112 años cuando los Cyclones terminaron 2-0 en la Conferencia del Valle de Missouri.
Pero los Cyclones han demostrado que la historia no dicta hoy, especialmente bajo Matt Campbell. Ahora en su novena temporada y el entrenador con más victorias en la historia del estado de Iowa, Campbell se hace cargo de un programa que solo tuvo una campaña ganadora de los 12 grandes en los primeros 20 años de la conferencia. En las últimas ocho temporadas, los Campbell Cyclones han registrado siete temporadas ganadoras en el Big 12.
Breece Hall y el mariscal de campo de Charlie Kolar, Brock Purdy, casi le llevan la corona de la conferencia a Ems en 2020. Iowa State obtuvo su primer viaje al juego de campeonato Big 12, venció a Oklahoma en casa por primera vez desde 1960 y registró su mejor récord en la temporada regular. Pero en una revancha con los Sooners, Oklahoma ganó 27-21, destronando a Iowa State.
“Sólo quiero decirles”, dijo Campbell, “sé lo que es ganar un campeonato directamente y recibir un puñetazo en el estómago por quedarse 31 yardas menos en el juego del campeonato”.
Este año trae la misma lucha por el campeonato, pero un sentimiento diferente para los Cyclones. Quizás por última vez, Campbell y su equipo han sido ingenuos en su enfoque del desafío. A pesar de perder ante Oklahoma, los Cyclones ganaron su primer juego de tazón importante en el Fiesta ese año, derrotando a Oregon State 34-17. Al año siguiente, regresaron las mejores piezas de Iowa State, incluidos Purdy y Hall, pero el equipo cayó a 7-6. Iowa State obtuvo marca de 4-8 en general y 1-8 en el Big 12 con esas talentosas selecciones de draft para la NFL el año siguiente. Campbell, alguna vez considerado el mejor prospecto como entrenador del país, en cambio ha lidiado con los rumores sobre su futuro en Ames.
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En 2023, una investigación sobre apuestas eliminó a siete titulares, incluido el mariscal de campo, el corredor, el tackle izquierdo y el ala cerrada del primer equipo. Pero cuando las cosas se ponen difíciles, Campbell ha demostrado que es más que un simple líder. Cualquier entrenador de calidad puede llevar a un gran grupo de jugadores a grandes alturas. Pero, ¿puede esta persona hacerlo con un grupo completamente diferente en un programa de desarrollo? Es la diferencia entre lo bueno y lo grandioso. También es más útil para el entrenador.
“Significa mucho personalmente”, dijo Campbell, de 45 años. “Atlético” después del juego. “No es fácil y cada dos años hay que dar un paso atrás antes de poder dar un paso adelante. Habla de esa temporada número 21 en la que de repente pierdes a todos tus jugadores de la NFL. Creo que fue una gran lección para mí. “No creo que haya hecho un gran trabajo como entrenador en jefe en el 21 y creo que probablemente sea un poco en el 22”.
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– Fútbol universitario FOX (@CFBONFOX) 1 de diciembre de 2024
Campbell reorganizó su personal después de la temporada 2022 al despedir al coordinador ofensivo Tom Manning, al entrenador de línea ofensiva Jeff Myers y al entrenador de fuerza David Andrews. En 2023, Campbell encontró en Rocco Becht un mariscal de campo que mostraba una mentalidad y dureza similares a las de Purdy. Resolvieron algunos problemas como equipo, pero lo resolvieron junto con Campbell.
“Esos fueron tiempos difíciles y situaciones difíciles”, dijo Campbell. “Creo que la realidad es que tuviste que hacer la transición y adaptarte a una cultura en el 22. Porque la única posibilidad de éxito aquí es que todos avancen en la misma dirección. Un programa de fútbol no puede tener silos. Todos deberían unirse como uno solo. Y a veces era desgarrador”.
Esos días difíciles dieron sus frutos para los Cyclones contra Kansas State. Cada vez que los Wildcats respondieron con una anotación o un drive, Iowa State tomó la delantera. Los Cyclones ganaron con una mejor posición en el campo, casi 11 minutos más de posesión y un margen de más dos en pérdidas de balón. En temperaturas gélidas, ninguno de los equipos logró conseguir un pase, y la ventaja de los Cyclones en la segunda mitad selló la victoria.
“No fue la noche más bonita”, dijo Becht, quien completó sólo 13 pases pero anotó dos touchdowns. “Pero todos tendrán estos juegos”.
Rocco Becht con DIME a Jaylin Noel para TD 🎯@ciclónfb amplía su liderazgo 🌪️ pic.twitter.com/BwED9fIbkO
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El liderazgo de Campbell a través de la adversidad guió a sus jugadores, lo que culminó con otra aparición por el título del Big 12. El estado de Iowa rara vez tiene prospectos de primer nivel, y solo una vez desde 2003 los Cyclones se ubicaron entre los 40 primeros del ranking compuesto de reclutamiento de 247Sports. En una región saturada con pocos actores preparados, el desarrollo es imprescindible para que el estado de Iowa tenga éxito. Pero es más que sólo crecimiento físico; él está dando forma al mensaje que todos seguirán.
Para sus jugadores actuales, muchos de los cuales han estado con Campbell durante los altibajos de la era Purdy-Hall y los bajos de 2022, Campbell se ha mantenido fiel a sus principios, pero realizó cambios en el programa según fue necesario.
“Él es la fuerza impulsora detrás de todo”, dijo el mariscal de campo de sexto año Darien Porter, quien pasó de receptor después de tres temporadas. “Los jugadores, todos nuestros entrenadores, todos los que tocan este programa le tienen mucho respeto. No puedes hacer eso sin un gran entrenador en jefe y un gran líder. Ha hecho mucho por este programa. Él también hizo mucho por mí. Siempre le estaré agradecido”.
“Es un hacedor de hombres”, dijo el receptor Jaylin Noel. “Él hace todo lo posible para convertirte en una gran persona no sólo dentro del campo, sino también fuera del campo. Quiere lo mejor de todos”.
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A las 12:45 p.m., hora de Iowa, el domingo, con las luces de baja potencia del estadio parpadeando sobre el estadio Jack Trice y los aspersores regando el césped congelado, BYU derrotó a Houston 30-18 para enviar oficialmente a Iowa State de regreso al juego por el título de los 12 grandes. Campbell todavía tiene un paso más por recorrer para lograr la victoria final, pero dijo que eso no definirá cómo ve su éxito esta temporada.
El proceso es de arriba hacia abajo, con el entrenador y sus jugadores a los pocos minutos de abrazarse, desear un logro sin precedentes y criticar objetivamente su desempeño.
“No creo que hayamos jugado nuestro mejor partido todavía”, dijo Becht. “Ojalá podamos guardarlo para la próxima semana”.
(Foto: Reese Strickland/Imagn Images)
