NASHVILLE, Tennessee. – ¿Qué tan malo puede ser?
Josh Heupel estaba en camino para distraerse y descubrirlo. Un sábado perfecto para eso también. La semana de rivalidad siempre tiene un impacto de todos modos, pero ¿una semana de rivalidad durante la temporada de fútbol universitario de 2024 con autos de payaso en llamas? Horas después de que Georgia de alguna manera escapara de Georgia Tech en 8 tiempos extras y a unos cientos de millas de donde Michigan se estaba abriendo camino hacia su peor victoria sobre Ohio State en más de medio siglo, el equipo de Tennessee de Heupel 14 perdió por: 0. Estadio FirstBank de Vanderbilt.
Algunas personas que leen esto se retuercen las manos, al menos esperando escribir algo realmente malo sobre Heupel para publicarlo en algún lugar, y probablemente estén pensando en Butch Jones y 2016. Eso es lo que le costó perder contra Vandy en ese estadio. El equipo de Tennessee se ha despojado de sus limitaciones como Sugar Bowl y como entrenador. El fin está cerca, de repente.
Heupel ha hecho más que Jones en cuatro temporadas, pero lo que estaba en juego era aún mayor el sábado: ganar y establecer un sembrado de los 12 mejores equipos en los playoffs de fútbol universitario, perder y ver si puedes mantener suficientes listas juntas para jugar. En el Which Wherever Bowl, las preguntas sobre tu capacidad para traer un campeonato a Knoxville aumentarán en frecuencia y volumen. Heupel estaría bajo bastante presión administrativa para fabricar 12 en 2025, pero ¿más allá de eso? ¿Con los fanáticos de Tennessee? Eso sería realmente malo.
El trabajo no ha terminado. pic.twitter.com/1pnwLnvAK9
– Fútbol de Tennessee (@Vol_Football) 30 de noviembre de 2024
Entonces, 36 puntos seguidos en los Commodores, otra actuación defensiva dominante, otro sólido paso adelante del mariscal de campo novato de camiseta roja Niko Iamaleava y, extraoficialmente, los playoffs. Una victoria por 36-23 para hacerse con un lugar fue incluso mejor que eso. Según Heupel, fue “dulce”. Fue la segunda mayor victoria de Heupel en Tennessee, detrás de su éxito de 2022 contra Nick Saban y Alabama.
El No. 8 (10-2, 6-2 SEC) ha evitado el desastre y la negatividad resultante que puede aumentar y alterar los regímenes de entrenamiento como ningún otro deporte. Vencieron a Alabama contra el equipo Vanderbilt de Clark Lee (6-6, 3-5) esta temporada, al igual que los Vols: reunieron 45 minutos de fútbol que podrían ser productivos. contra muchos otros equipos de playoffs. Quizás todos ellos.
La actuación comenzó como una batalla acalorada cuando el rival del estado se abrazó, se dio la mano y los Vols comenzaron a cantar “The Tennessee Waltz” con la banda de UT. Aproximadamente la mitad de los 28.934 presentes estaban vestidos de naranja, todavía dando vueltas, buscando autógrafos y equipo de repuesto de los jugadores que salían del campo. El analista defensivo senior de Tennessee, Levorn Harbin, también conocido como “Coach Chop”, agarró a Iamaleawa y le dijo: “La nueva temporada está aquí. Vámonos, chico”.
Luego se reunieron en su espacio y una semana de “No podemos perder contra estos muchachos” se convirtió en “¿Adivina qué?” ¡Estamos dentro! día festivo
“No te das cuenta hasta que regresamos al vestuario y todos están realmente emocionados”, dijo el corredor de Tennessee Dylan Sampson, cuyas 178 yardas terrestres le dieron un récord escolar de 1,485 en una temporada. “Tuve que tomarme un tiempo para entender lo que nos esperaba. Estamos en esto y tenemos mucho trabajo por hacer. Pero el sentimiento es realmente abrumador”.
Los Vols ganaron después de permitir un touchdown de 100 yardas a Junior Sherrill en la primera jugada del juego, luego Sampson permitió un touchdown de 26 yardas a Diego Pavia y los Commodores en la segunda jugada de UT. colisión. La ofensiva de Vanderbilt, que sorprendió a Alabama e hizo lo suficiente para ganar en Kentucky y Auburn, encontró respuestas temprano. Tuvo 29 jugadas y ganó 137 yardas en sus primeras cuatro posesiones.
Impulsó 17 jugadas y 57 yardas en las siguientes cinco posesiones y, al final de la quinta, el juego había terminado. La defensiva de Tennessee, que ha liderado a este equipo en carreras terrestres durante toda la temporada, ha permitido 212 yardas, 4.3 por juego, mientras que ha limitado a Pavia a 104 yardas aéreas y 45 yardas terrestres. Jermod McCoy dio la vuelta al juego con una atrapada en la zona de anotación, y Bryson Eason y Will Brooks dieron la vuelta al juego con una captura en cuarta y dos para Pavia.
Los Vols han permitido sólo tres jugadas de 40 yardas o más esta temporada (solo Ohio State y Wisconsin tuvieron más de dos) y todavía están permitiendo tres.
Y si continúan molestando a los Vols, podrían llevarlo consigo a los playoffs, que podrían comenzar con un partido en Knoxville. Iamaleava tuvo un pase profundo que fue interceptado por Martel Hight, pero por lo demás estuvo sobresaliente, con marca de 18-26 para 257 yardas y cuatro touchdowns. Vio el campo. Lanzó con determinación. Usó sus piernas según fue necesario para 42 yardas. Hablaba un poco basura cuando tenía que hacerlo.
“Me encanta verlo, me encanta”, dijo el apoyador senior de UT, Miles Kitselman, sobre el intercambio de Iamaleawa por el profundo de Vandy, Kolbey Taylor.
El ala cerrada novato de cinco estrellas, Mike Matthews, también tuvo una apariencia emocionante para los fanáticos de Tennessee, pero también mostró una situación difícil en la posición. Bru McCoy (izquierda) asistió a la práctica previa al partido pero no jugó. No seas Thornton Jr. estaba en camino a un gran día (tuvo tres recepciones para 118 yardas y dos recepciones) pero sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo y tuvo que irse.
Aún así, Tennessee perseveró y encontró una respuesta. Eso describe todo el día. Los equipos con retraso mental no están obligados a regresar del partido del sábado.
Los equipos anteriores de Heupel se han salido con la suya fuera de casa: el equipo de 2022, que consiguió un lugar en los playoffs de cuatro equipos con una fea derrota en Carolina del Sur; El equipo de 2023 fue sorprendentemente derrotado en Florida y Missouri State, y completamente superado en Alabama en la segunda mitad.
Este no es un equipo. Perdió la ofensiva en Arkansas. Esto permitió a Carson Beck y Georgia calentarse y regresar dos semanas antes. Pero hay dureza en este equipo. Tiene, en palabras de Heupel, “calma competitiva”.
Y está mejorando, sobre todo en la posición más importante. Iamaleava llegó a la temporada con altas expectativas, que no siempre han sido bien respaldadas, y claramente ha logrado avances desde su gran segunda mitad contra Alabama el 19 de octubre.
“Simplemente más control del crimen”, dijo Iamaleava el sábado cuando se le pidió que explicara esas mejoras. “Como joven, todavía puedo hacerlo mejor. Sí, hombre, creo que estoy totalmente a favor de esta ofensiva, sabiendo lo que quieren nuestros entrenadores y sabiendo lo que queremos nosotros en ciertas jugadas.
La ofensiva no iguala el récord del mariscal de campo líder a nivel nacional, Hendon Hooker, hace dos años. Y no lo hará. Pero ahora se le pedirá a una de las mejores defensas del país que complete, corra el balón, administre el tiempo y haga algunos tiros. Él puede hacerlo.
Debería hacerse. En los playoffs de fútbol universitario.
“Hay una expectativa por parte de nuestro personal y jugadores, era un objetivo, pero era una expectativa estar ahí”, dijo Heupel. “Y proviene del arduo trabajo que han realizado todos los que tenemos en este edificio. Estoy orgulloso de estos muchachos y de lo que nos puso donde estamos. Ahora comienza la próxima temporada. ¿Qué vamos a hacer con ella?”
En otras palabras: ¿qué tan bueno puede ser?
Por muy bueno que sea, esa es la única respuesta en este momento, esta temporada, en un campo lleno de equipos defectuosos que se enfrentarán el 8 de diciembre.
(Foto de Holden Staes y Niko Iamaleava de Tennessee por Johnny Izquierdo/Getty Images)
