STATE COLLEGE, Pa. — Mientras los estudiantes del último año de Penn State se alineaban en el campo el sábado para reunirse con sus familias, muchos en el vestuario de los Nittany Lions entendieron lo que estaba sucediendo en Columbus, Ohio.
“Una vez que entramos al campo, sabíamos que iba a ser un juego cerrado”, dijo el mariscal de campo Tony Rojas.
No hubo reconocimiento público en el Beaver Stadium de la victoria de Michigan por 13-10 sobre el No. 2 Ohio State antes de que Penn State saliera al campo. El líder del mantra del 1-0 cada semana, James Franklin, trató de no decirles a sus jugadores que si vencían a Maryland, el programa regresaría al juego del Campeonato Big Ten por primera vez desde 2016.
Aún así, al igual que los estudiantes universitarios y otras personas, no viajan muy lejos sin sus teléfonos, incluso cuando corren para mantenerse calientes.
El safety senior Jalen Reed escuchó música antes del juego y rápidamente comprobó la calificación de The Game.
“Los vi (de Michigan) patear un gol de campo. Estoy bien, tenemos que ocuparnos de los asuntos dondequiera que vayamos”, dijo Reed.
El No. 4 Penn State hizo el trabajo con una victoria 44-7 sobre Maryland, y ahora el viaje del próximo sábado a Indianápolis para jugar contra el No. 1 Oregon en el juego de campeonato Big Ten es una recompensa adecuada para un equipo que lo es. Las bandas más desconocidas de Franklin en sus 11 temporadas en Happy Valley. El equipo tiene marca de 11-1 en el Big Ten de 18 equipos, que ahora se extiende de costa a costa y, como la mayoría en el deporte, nunca ha perdido tanto en una temporada regular.
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– Fútbol de Penn State (@PennStateFball) 30 de noviembre de 2024
Incluso si USC necesitaba tiempo extra para ganar, o no hubo gol de campo en Minnesota, hubo tres conversiones en cuarta oportunidad para finalizar la serie final. El suplente de Wisconsin, Beau Pribula, que jugó toda la segunda mitad, consiguió la victoria y tuvo un camino difícil para abrir la temporada en West Virginia.
Cuando Penn State perdió al profundo titular KJ Winston por lesión a principios de año, dio la vuelta al barco y todavía tiene una de las mejores defensas del país. Warren y la ofensiva hablaron de inmediato, sorprendidos de tener al menos un toque en la línea de gol al final de lo que podría haber sido una secuencia que definió la temporada en la derrota de Tyler Warren ante Ohio State. Se trata de querer otra oportunidad en los playoffs para demostrar lo que este equipo puede hacer.
La oportunidad llegó temprano. Y puede que ni siquiera sea deseable entre la base de seguidores de Penn State. Pero a Penn State se le presentó una oportunidad envuelta para regalo de jugar contra el No. 1 Oregon State y, con una victoria, podría obtener un descanso en la primera ronda de los playoffs. Desde la derrota del 2 de noviembre ante los Buckeyes, la atención se ha centrado en ganar y asegurarse de que Penn State llegue a los playoffs en el Beaver Stadium en diciembre. Ahora está en juego algo mucho más significativo y polarizador.
En una semana, sabremos con certeza si este equipo de Penn State es capaz de hacer mucho ruido y competir por un campeonato nacional, o si es solo un sueño ver el Beaver Stadium en el primer partido de playoffs de la escuela. Penn State probablemente quedará eliminado si pierde por un margen significativo a los ojos del comité de selección de los playoffs de fútbol universitario el próximo fin de semana.
Recuerde, los equipos jugaron de cinco a ocho partidos de primera ronda en sus campus locales. Penn State ocupó el sexto lugar en las últimas clasificaciones. El lugar actual de Ohio State y el lugar que pierde el juego por el título de los Diez Grandes serán la información durante los próximos siete días.
Aún así, Penn State debería agradecer la oportunidad de jugar por un descanso en la primera ronda, incluso con el desgaste adicional que conlleva este juego de campeonato de conferencia. Ese es exactamente el objetivo por el que están trabajando, incluso si hasta este punto hay dudas sobre cómo será realmente la carrera de los Nittany Lions en los playoffs y el hecho de que no han ganado contra un equipo principal este año.
Bueno, si Penn State continúa creciendo, tiene la oportunidad de cambiar todo eso y ocupar el primer lugar entre los 12 equipos.
“Está todo frente a nosotros”, dijo el corredor Nick Singleton.
Cuando era niño, Singleton vio lo más destacado del Juego de Campeonato Big Ten de 2016. Vio a Saquon Barkley y Trace McSorley lograr algo que este programa estaba buscando en una victoria por 38-31 sobre Wisconsin. Durante años atrapados en una abarrotada división Big Ten East, todos con victorias de dos dígitos pero sin otras apariciones en títulos de conferencia, dejemos que este boleto a Indianápolis sea una recompensa por todos los años pasados luchando contra Ohio State. y Michigan, pero ese equipo nunca hizo el receso para regresar al campeonato de conferencia como lo es ahora.
“Es el Big Ten más competitivo y es muy, muy difícil para tu equipo estar listo para jugar semana tras semana, y eso no sucede muy a menudo”, dijo Franklin el sábado por la noche. “Este equipo está encontrando diferentes maneras de ganar: patadas, rebotes, tacleadas, victorias en defensa, victorias en ofensiva, victorias en equipos especiales… Estoy orgulloso de nuestros muchachos”.
Franklin se mostró optimista en los días de prensa del Big Ten en Indianápolis a finales de julio, pero como muchos entrenadores, se mostró escéptico sobre su primera temporada con megaconferencias y playoffs de 12 equipos. Le pregunté qué haría que una temporada fuera exitosa, dado el panorama cambiante del deporte. Su respuesta ha estado rondando por mi cabeza durante la mayor parte de las últimas dos semanas mientras analizamos los escenarios de juegos de los Diez Grandes en los que Penn State termina allí con un poco de ayuda.
“Para nosotros, lo que estamos haciendo este año es poner a Penn State en la mejor posición posible para llegar a los playoffs, pero no sólo llegar a los playoffs, sino sentirnos cómodos en los playoffs”, dijo Franklin. “¿Cómo podemos conseguir un descanso en la semana inaugural?”
Bueno, esta es la oportunidad de Penn State. Franklin continuó el campo de 12 equipos de este año con Notre Dame, lo que sin duda es una idea muy inteligente dado cómo se está perfilando parte del campo de 12 equipos.
“Es asombroso”, dijo Franklin. “He visto mucho acerca de que Notre Dame no llegó a los playoffs. Tienen un descanso (porque) no tienen un juego de campeonato de conferencia. Esta es su despedida. ¿Cómo nos ponemos en condiciones de decir adiós? Si no, ¿cómo podemos ponernos en la mejor posición posible para un partido en casa en el Beaver Stadium, lo que sería beneficioso en esa época del año con estos elementos?
Franklin reiteró la semana pasada que el objetivo es mantener unido a este equipo y ganar tantos juegos como sea posible. En un año en el que todos los equipos están molestos (Oregón se encontró en esa posición hace dos semanas en el último cuarto contra Wisconsin), Penn State tiene la capacidad de calentarse y actuar cuando alguien lo necesita. en fuga. Existe la posibilidad de deshacerse de la narrativa de no ganar los juegos más importantes y tal vez asestar un golpe de gracia a uno de los mejores equipos del deporte, algo que eludió a los equipos de Penn State de Franklin.
Pero al entrar en el juego de campeonato de la conferencia, el sábado puede ser la última vez que este grupo juegue en el Beaver Stadium. Con una gran derrota, Penn State podría salir de gira en la primera ronda. Esa codiciada semana de descanso se aseguró con una victoria contra Oregon, pero el juego de segunda ronda es en un juego de bolos.
Cuando Warren caminó por el túnel del Beaver Stadium el sábado por la noche y se detuvo para firmar autógrafos, se tomó una selfie con un joven fanático. Warren tomó muchas fotografías en el campo y en el túnel y quiso disfrutar cada minuto. El tablero de video les hizo saber a todos que el equipo se dirigía a Indianápolis.
“Si es nuestro último partido, es una buena manera de terminarlo”, dijo Warren.
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)
