Con un pulgar roto en la Semana 7, Aidan O’Connell tuvo que ver a su equipo perder cinco juegos seguidos. La racha de los Raiders de Las Vegas se extendió a ocho juegos el viernes, a pesar de que el mariscal de campo pasó para 340 yardas y dos touchdowns en su regreso. Perdieron el balón en la última jugada del juego y, en lugar de ganar el juego, perdieron 19-17 ante los Kansas City Chiefs.
“Ha sido una temporada dura”, dijo O’Connell a los periodistas después del partido. “Me siento muy mal por los muchachos que están trabajando muy duro. He estado fuera durante cinco semanas y ha sido difícil verlo porque sé lo duro que trabajan los muchachos durante la semana. Mi estómago está pesado ahora. Pero una vez más, no podría estar más orgulloso del cuerpo técnico y de nuestros jugadores.
“Fue un gran partido excepto el último”.
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Los Raiders (2-10) se recuperaron de un déficit de 16-3 para tomar una ventaja de 17-16 a principios del último cuarto después de que O’Connell pasara el balón a Brock Bowers y Tre Tucker. Se quedaron cortos, pero el entrenador Antonio Pearce envió un mensaje de texto a O’Connell y al resto del equipo el viernes por la noche.
“Orgulloso de ellos, hombre”, dijo Pierce el sábado por la mañana mediante videoconferencia. “… amo la perseverancia. De hecho, envié un mensaje de texto a toda nuestra organización. Agradezco el esfuerzo, la dedicación, el compromiso y la lucha de todos. Al ir a Kansas City en una semana corta, los perdedores de más de 10 (puntos) tienen la oportunidad de ganar un juego allí.
Debería estar especialmente orgulloso de O’Connell. Pierce, un jugador de segundo año, fue seleccionado para reemplazar al titular Jimmy Garoppolo cuando era entrenador interino la temporada pasada. O’Connell quedó asegurado después de que Gardner Minshew II lo venciera por el puesto titular fuera de la práctica y tomó el lugar de Minshew en la Semana 6, pero se rompió el pulgar una semana después.
Es cierto que O’Connell no se ha recuperado al 100 por ciento de la lesión, pero el 24 de noviembre, cuando Minshew se rompió la clavícula contra los Denver Broncos, su fecha de regreso se retrasó una semana.
O’Connell tuvo un comienzo lento el viernes, pero encontró su ritmo en la segunda mitad y disparó tiros.
“Pensé que estaba compitiendo”, dijo Pierce. “Pensé que estábamos con Spags (el coordinador de los Chiefs, Steve Spagnuolo) y la defensa se mantuvo en el bolsillo, hizo algunos tiros difíciles, hizo algunos tiros y realizó algunos tiros en el campo que queríamos. “Tuvimos algunas oportunidades (y él las desperdició) para salir al campo”.
O’Connell acertó 5 de 6 para 188 yardas en pases de más de 20 yardas campo abajo, Para centrarse en el fútbol profesional. Un pase de 33 yardas a Bowers fue hermoso cuando O’Connell lo lanzó entre tres defensores en la línea de gol. Bowers terminó con 10 recepciones para 140 yardas.
“Es muy especial, sin duda”, dijo O’Connell. “Hace grandes jugadas, jugada tras jugada. A veces lo tiro a la basura y no puedo ver el resultado, pero tengo mucha fe en él, así como en muchos otros muchachos.
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O’Connell y Bowers rápidamente reavivaron algo de química la semana pasada en la práctica.
“Es un mérito para ambos jugadores por tomarse el tiempo para trabajar y hablar después de la práctica, a pesar de que es una semana corta”, dijo Pearce. “Aidan es un muy buen comunicador. Ha hecho un gran trabajo desde que regresó. Y Brock simplemente funciona. “Si le pides a Brock que esté aquí este fin de semana, estará ahí jugando y atrapando”.
Las defensas rivales cuentan con esquineros de élite y equipos dobles contra novatos. Buena suerte, dijo Pierce.
“Las últimas dos semanas, Pat Surtain y esta semana (Trent) McDuffie y el safety… (Los equipos) no le están poniendo muchos defensores durante todo el juego”, dijo Pierce. “Ahora estamos viendo equipos dobles y ellos. “Realmente le están pasando su zona. No creo que importe, creo que tenemos un jugador muy especial en nuestras manos”.
O’Connell también completó seis pases a Jacoby Meyers para 97 yardas y Tucker golpeó a Tucker en una jugada en movimiento bien diseñada, corriendo por la línea lateral pasando al safety y O’Connell lo golpeó con calma para una anotación de 58 yardas.
“Todo está creciendo”, dijo Pierce. “Jacobi ha tenido algunos partidos realmente buenos en semanas consecutivas. Tre Tucker, moviéndolo, fue genial verlo. Hablamos de filmar. Sé que hemos hablado mucho de ello con mis prensadores, la forma en que colocamos el balón en el campo. Es genial verlo hacer esa jugada, correr tras la atrapada y llegar a la zona de anotación.
“Entonces, hombre, estoy muy entusiasmado con lo que estos muchachos están haciendo, especialmente ese grupo central de jóvenes”.
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Y no olvidemos al mariscal de campo de segundo año, Samimy McCormick, quien completó 12 pases para 64 yardas en apenas su tercer juego de la NFL.
“Ha sido divertido verlo”, dijo O’Connell. “Obviamente, ha estado en nuestro entrenamiento durante los últimos dos años, así que he tenido muchas repeticiones con él, especialmente el año pasado a principios de año porque estaba terminando la pretemporada. “Lo he visto crecer, es genial y estoy orgulloso de él, está jugando muy bien”.
O’Connell, de 26 años, llega como un veterano, pero apenas está en su segundo año. Quizás tenga algo que decir en estos últimos cinco juegos sobre si los Raiders seleccionarán a un mariscal de campo en la primera ronda el próximo año.
“No creo que haya tenido 17 aperturas en su carrera todavía”, dijo Pierce. “Así que regresar después de cinco o seis semanas de descanso y simplemente lanzar el balón y estar mentalmente alerta. Quiero decir, él estaba totalmente comprometido y entendió lo que teníamos que hacer, especialmente en ese avance de dos minutos. Hizo un gran trabajo. “Pensé que él ordenó el crimen”.
El lento O’Connell incluso corrió para lograr un primer intento, pero fue devuelto por un penalti.
“Se rompió el bolsillo y buscó un poco. “Probablemente un alto rango para correr allí”, dijo Pierce con una sonrisa. “Fue bueno ver eso. Escuche, me gustó mucho la competencia de nuestros muchachos. Me gusta la actitud y la responsabilidad con la que jugó todo el partido y mantuvo la barbilla en alto en una derrota difícil”.
(Foto: David Eulitt/Getty Images)
