CLEVELAND – Después de un último cuarto desigual, los Boston Celtics no estaban demasiado amargados por la derrota del domingo por la noche ante los Cleveland Cavaliers.
En el vestuario de visitantes del Rocket Mortgage Fieldhouse, varios jugadores mordieron alitas de pollo. Un par de chicos intercambiaron bromas. Después del partido más importante de su carrera, Drew Peterson dijo que cuando el cuerpo técnico le dijo que revisara la jugada para comenzar el segundo cuarto, en realidad estaban llamando a Jrue Holiday.
“Cada vez que escucho ‘Drew’, creo que es el día libre”, dijo Peterson. “Me señalaron”.
Los campeones defensores no necesariamente reaccionan exageradamente ante los malos resultados, incluso en los partidos importantes. Aún así admitieron que dejaron escapar uno después de desperdiciar una ventaja de dos dígitos en el último cuarto de una derrota por 115-111 ante Cleveland.
“Pensé que jugaron mejor que nosotros”, dijo el entrenador Joe Mazzulla. “Pero creo que comenzó tarde en el tercer (cuarto), temprano en el cuarto, donde tuvimos algunas de esas cosas sueltas que les permitieron aguantar. Y luego, cuando llegas a un juego cerrado, quién sabe si jugar más.
Los Celtics no pudieron frenar a Donovan Mitchell, que anotó 20 de sus 35 puntos en el último cuarto. En la segunda mitad no pudieron mantener una ventaja de 14 puntos. Después de estar perdiendo por tres puntos al final del cuarto, no lograron hacer un solo intento de empatar el juego en los últimos segundos.
Cleveland ejecutó su plan a la perfección al cometer faltas a Boston varias veces para que el equipo de Mazzulla no tuviera la oportunidad de empatar el marcador. Cleveland cometió faltas a los Celtics tres veces en los últimos 11,1 segundos antes de crear una bandeja en el centro. Boston estaba perdiendo por tres puntos cada vez mientras los Cavaliers continuaban haciendo tiros libres en el otro extremo.
La falta de último momento de Cleveland tomó a los Celtics por sorpresa. Después de pedir su último tiempo muerto faltando 5,7 segundos, Boston buscaba un triple para empatar el partido. Mazzulla convocó el juego, que comenzó con todos los jugadores de Boston fuera del campo detrás de los cuatro del mediocampo. Los Celtics parecían haber dominado el estilo de fútbol que los Pacers usaron contra ellos en las Finales de la Conferencia Este.
Mazzulla dijo que quiere que sus jugadores generen indecisión defensiva y encuentren espacio para encestar triples. En esa situación, dijo Mazzulla, otros equipos normalmente usaban una defensa de hombre a hombre.
Los Cavaliers se alinearon en una zona.
“Esta es la primera vez que este equipo entra en la zona contra él”, dijo Mazzulla.
Los Celtics no pudieron encontrar ninguna apertura contra la defensa zonal de los Cavaliers. Payton Pritchard interceptó un pase dentro del campo de Recreation. El esquinero Evan Mobley pudo cometer una falta sobre Pritchard para evitar que anotara un triple.
“(Ir a la zona) fue inteligente para ellos”, dijo Kristaps Porziņģis, que terminó con 21 puntos y ocho rebotes. “Hicimos un pequeño esfuerzo para lograr algunas miradas abiertas, lo cual no creo que estuviera realmente ahí. Payton hizo una jugada y cometimos falta y eso fue todo. Se sintió como una adaptación contra otra adaptación y, sinceramente, hicieron un buen trabajo esta noche.
El entrenador Kenny Atkinson dijo que los Cavaliers generalmente comienzan a cometer faltas a propósito con una ventaja de tres puntos en 10 segundos. Se adelantaron un poco con la estrategia contra los Celtics.
“Creo que 10 segundos es lo nuestro”, dijo Atkinson. “Pero yo estaba como si lo arruinaran, estamos insultando. No quiero ver a Payton Pritchard caer y disparar un triple. Simplemente lo sientes”.
Debido a tantas faltas, los últimos 34 segundos del partido se tomaron más de 17 minutos en tiempo real. Incluso después de la última falta de Cleveland, los Celtics todavía tenían una oportunidad. Después de anotar su primer tiro libre, Pritchard intencionalmente falló el segundo perfectamente desde el borde delantero, pero no pudo hacer lo suficiente durante el resto de la secuencia. Corriendo hacia una bandeja antes de que los Cavaliers estuvieran listos para devolver el balón, luego tomó posesión él mismo y permitió una violación de carril.
“Hombre, sucedió muy rápido”, dijo Jayson Tatum. “Ellos llamaron. Creo que fue desafortunado”.
Incluso después de desperdiciar parte de su ventaja de 12 puntos en el último cuarto, los Celtics tomaron una ventaja de 97-92 con un tiro en salto de Tatum con menos de cuatro minutos restantes. Mitchell acertó triples en las siguientes tres posesiones de Cleveland.
“Simplemente encontró diferentes maneras de crear espacio para tener una mirada abierta”, dijo Mazzulla. “Uno de ellos estaba en la rotación de atrapar y disparar. Le ayudamos en uno de sus drives y le dimos un mate a Moble. Recibió dos aislamientos. Así que encontró formas de crear espacios y hacer jugadas ahí hasta el final.
Los Celtics lograron una de sus mejores victorias de casi toda la temporada. Con dos titulares, Jaylen Brown y Derrick White, ausentes, Mazzulla tuvo que ir más allá de su plan de juego habitual. Sam Hauser hizo su primera aparición esta temporada. Peterson, un ala con contrato bidireccional que ha jugado 30 minutos en toda su carrera, jugó todo el segundo cuarto. Los Celtics normalmente juegan seguidos de Al Horford y Porziņģis, por lo que uno de ellos jugará en el Juego 1 y el otro en el Juego 2, pero el lunes es otro juego contra el Miami Heat que usó a ambos el domingo, a pesar de tener aprobado. Mazzulla dijo que no sabe lo que eso significa para la presencia de Porziņģis y Horford contra el Heat.
Contra los talentosos Cavaliers, que mejoraron a 18-3 con la victoria, la plantilla reducida hizo más o menos lo suficiente. Después de estar dos puntos abajo en el entretiempo, los Celtics abrieron el tercer cuarto con 17 puntos detrás de Tatum. Peterson le dio a los Celtics 25 buenos minutos en el tiempo de juego más largo de su carrera. Mazzulla dijo que quería recompensar al estudiante de segundo año después de haber obtenido “muy buenas repeticiones últimamente” en situaciones fuera del juego.
“Pensé que tenía muy buena defensa, una defensa sin falta”, dijo Mazzulla. “Él es físico. Él es inteligente. Tiene la capacidad de pasar el balón a la ofensiva o mover la pelota sin abrirla. Y creo que trabaja muy duro. Así que intentas encontrar momentos a lo largo de la temporada en los que puedas validar lo que han hecho los muchachos.
Peterson dijo que sus compañeros lo alentaron a ser agresivo con sus toques.
“JT me dijo: ‘Si tienes un tiro abierto, dispara'”, dijo Peterson. “Así que aprendí rápidamente. En mis primeros juegos del año pasado me di cuenta de que es mejor no enfrentar ninguna mira abierta. Así que fui lo más agresivo posible con el toque y traté de hacerlo lo mejor posible allí.
Los Celtics no hicieron lo suficiente. Porziņģis se acusó a sí mismo y dijo que se sentía “un paso más lento esta noche” tanto en ataque como en defensa. Pensó que debería estar en buena forma y esperar una mejor actuación, pero dijo que se sentía bien en su tercer partido tras una lesión en el tobillo.
A pesar de algunos arrepentimientos, los Celtics no pensaron en su derrota. Antes de la temporada, Mazzulla dijo que estaba más preocupado por el enfoque de los Celtics que por sus resultados al principio del calendario. No fueron perfectos al terminar 16-4 en sus primeros 20 juegos, pero Mazzulla aprecia cómo se manejó su equipo.
“Creo que cuando salimos de la temporada baja que tuvimos, me preocupaba cómo abordamos el campo de entrenamiento, cómo abordamos las prácticas y qué enfoques adoptamos”, dijo Mazzulla.
“Me gusta dónde estamos. Creo que entendemos que jugamos buen baloncesto, pero sabemos que podemos ser mejores. Creo que es un lugar saludable para estar cuando faltan 60 juegos. Obviamente, sabemos que hay cosas en las que debemos trabajar, pero estamos contentos con cómo fue. Entonces es importante para mí. Todavía no hemos tenido un mal partido. Y me gusta que no podamos llegar a la cima porque hay mucho tiempo y tenemos que hacer estas cosas para que esto suceda. Es como un (lugar) saludable.
(Foto cortesía de Payton Pritchard por Evan Mobley: David Richard/Imagn Images)
