Lonzo Ball agarró un balón suelto en la parte superior de la línea de 3 puntos después de una pérdida de balón de los Boston Celtics y preparó un contraataque en dirección contraria. Hizo dos regateos a media cancha antes de pasar el balón a su compañero de equipo de los Chicago Bulls, Ayo Dosunmu, en el ala izquierda.
Juntos prepararon dos libros de texto. Ball regaló el balón y nunca dejó de correr hacia la canasta y esperar recuperarlo. Todo lo relacionado con el momento, incluida la forma sutil en que Ball llamó el balón de regreso, decía mucho del progreso que logró en su temporada de regreso.
Mirando a su amigo a los ojos, Ball aceleró el paso. Ball rápidamente levantó su mano derecha y apuntó con un dedo al cielo, buscando a Dosunmu para lanzar un alley-oop. Con el único defensor entre el balón y la canasta, la estrella de los Celtics, Jayson Tatum, estaba en buena posición para romper un potencial momento destacado. Entonces, cuando quedaban 2:45 y los Bulls perdían por tres, Dosunmu decidió no realizar un pase de alto peligro. En cambio, puso a Zach LaVine como titular en el ala derecha.
Tras recoger sus pasos, el balón se alejó de la línea de fondo y, disgustado con el mate, no pudo tirarlo al suelo.
Sin embargo, el balón no debería haber estado en juego. Se esperaba que Ball, quien jugó su quinto partido el viernes pasado después de dos temporadas y media después de múltiples cirugías en su rodilla izquierda, tuviera un límite de 16 minutos en el futuro previsible, pero registró 22 minutos, el máximo de la temporada. Los Bulls perdieron en casa ante los Celtics.
Por primera vez esta temporada, el balón se quedó en el suelo en los últimos minutos del partido.
“Acabo de vetar el límite de minutos”, bromeó Ball. “Quedan tres minutos. Estábamos allí, así que quería intentar hacer todo lo posible para ganar.
“Me sentí bien. No sentí que me lastimaran de ninguna manera, así que le dije (al entrenador de los Bulls) Billy (Donovan): ‘Deja que me pase a mí’. Dudó un poco; Debe haber oído un poco sobre eso. Pero me alegro de que me haya dejado allí”.
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Durante el primer cuarto de la temporada, se ha vuelto cada vez más evidente qué tan bien manejan el balón los Bulls. Muchos esperaban que Ball regresara de una lesión en la rodilla. Menos aún, recuperó su lugar como el jugador más impresionante de los Bulls.
Pero eso es lo que Ball logró en sus primeras cinco aperturas.
“Sé que es una muestra muy pequeña, pero cuando miras sus más y menos en la cancha, es una locura cuánto tiempo ha tenido”, dijo Donovan.
Ball es un raro punto brillante en un equipo que está cinco juegos por debajo de .500 y ocupa el puesto 25 en más-menos con -5.8. Lidera al equipo con un plus-menos de plus-2,8 por partido. Sólo jugó 16,7 minutos, pero ahora su límite aumenta a 18 minutos.
“Es tan inteligente y sabe cómo jugar que creo que será un jugador eficaz durante 16, 20 o 22 minutos”, dijo Donovan. “Lo más importante para mí a medida que avanza es cómo le va físicamente con su rodilla”.
Ball no ha informado ningún problema con su rodilla, aunque sigue necesitando cuidados de rutina después de los partidos y los fines de semana. También continúa manteniéndose a un juego en sets consecutivos.
Todo va bien, pero Ball está consiguiendo lo que quiere: más tiempo de juego.
“Me sentí bien allí. No hay problema, dijo Ball sobre sus prolongados minutos contra los Celtics. “Espero que los minutos sigan subiendo y se mantengan en la dirección correcta”.
Ball sufrió una lesión en la muñeca derecha en el cuarto partido del equipo, lo que lo dejó fuera de juego durante 15 partidos consecutivos. Regresó el día antes del Día de Acción de Gracias y no dejó de establecerse como una fuerza bidireccional. Ball anotó 3 goles, cuatro robos y dos tapones en sólo 15 minutos contra el Orlando Magic. Ball obtuvo un plus-7 en la derrota de 14 puntos de los Bulls.
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“Es sorprendente para mí”, dijo Donovan. “Él tiene una manera de llegar mentalmente a un lugar donde sabe exactamente qué hacer”.
La pelota hace que el juego parezca tan fácil como parece. Minimizó la inmediatez de su influencia. Prefiere ganarse el respeto de sus compañeros y el trabajo duro.
“Para ser honesto, el baloncesto es muy simple desde mi perspectiva”, dijo Ball. “Tenemos grandes jugadores en este equipo. Por eso intento entrar y dar buenos minutos. Estar en los lugares correctos, jugar bien en defensa y dejar que las cosas caigan donde puedan”.
Ball ha tenido un impacto como conductor y espaciador de piso en la segunda mitad, y ahora es otra arma en la alineación final. Como era de esperar, ayudó a acelerar la racha de liderazgo de la liga de los Bulls con rápidos tiros de posesión contra los Celtics. También fue el mariscal de campo del equipo que ocupó el tercer lugar en pérdidas de balón. Ball anotó sólo cinco goles en 84 minutos.
Pero si realmente quieres verlo brillar, observa a Ball en defensa. Después de todo, él es nada menos que un científico. Los Bulls ocupan el puesto 29 en clasificación defensiva, pero Chicago juega como una unidad más cohesiva cuando Ball está en la cancha. Se mueve y lanza, habla y lanza, y eso podría ser lo que mantenga a los Bulls fuera de una defensiva de los tres últimos esta temporada.
Ball se volvió hacia la multitud y se maravilló mientras encestaba un intento de bandeja posterior al juego de la estrella de los Celtics, Jaylen Brown, el Jugador Más Valioso de las Finales. Parecía recordarle a la multitud del United Center su mejor trabajo.
“Él conoce su juego. Lo sabe todo”, dijo el guardia de los Bulls, Kobe White, “sin batear. Saldrá y rodará sin importar lo que pase”.
(Foto: Patrick McDermott/Getty Images)
