INGLEWOOD – Acercándose a los dos minutos del último cuarto, el guardia de los LA Clippers, James Harden, se dirigía a una bandeja en la segunda mitad que nunca abandonó el juego. El delantero de los Denver Nuggets, Peyton Watson, fue encontrado en Harden Island, un lugar traicionero en la historia de la NBA.
Ningún jugador utiliza más aislamientos por partido que Harden. Según Synergy, Harden terminó con 8,1 rebotes por partido, 0,5 más que Shai Gilgeous-Alexander del Oklahoma City Thunder. Harden y Gilgeous-Alexander promedian 8,2 puntos de forma aislada, el único otro jugador que promedia más que los 7,7 de Jayson Tatum.
Si bien Gilgues-Alexander se encuentra en el mejor momento de su carrera, Harden no ha sido una selección All-NBA desde 2020 ni una selección All-Star desde 2022. Harden tiene ahora 35 años y está en su decimosexta temporada en la NBA. Tal vez fueron las piernas cansadas: Harden anotó nueve tiros de campo en ese juego, incluidos seis triples, pero ninguno en el último cuarto.
Pero Harden empujó a Watson para devolverlo. Harden puso su cuerpo sobre el de Watson y Harden pisó el freno. Watson tropieza como si Sub-Zero de Mortal Kombat esparciera una capa de hielo en el campo. Harden ha logrado recuperarse en un territorio relativamente desconocido: el rango medio. Después de completar el exitoso gol de campo, Harden se lanzó a una vieja celebración desenfrenada de sus días en los Houston Rockets:
Endurecimiento ignorante de su celebración vintagesu compañero de defensa Norman Powell cayó en la alineación.
“¿De qué está hablando?” dijo Harden.
“No vi nada, volví a la defensa”, dijo Powell.
Dejando a un lado la locura, la mejor actuación de Harden contra Watson y 13 intentos de tiros libres llevaron a los Clippers a terminar diciembre con una victoria por 126-122 sobre los Nuggets, lo que ayudó a comenzar con una victoria. Harden anotó 39 puntos, cuatro días después de anotar 43, el máximo de la temporada, en una victoria como visitante contra los Washington Wizards.
Harden ha anotado 30 puntos en tantos partidos esta temporada como la pasada. A medida que los Clippers entran en el segundo cuarto de la temporada, todo se vuelve más cómodo.
“Me siento mucho mejor”, dijo Harden. “Mi rol ha cambiado. Sabes, no he desempeñado este papel en cuatro o cinco años. Entonces me tomó un tiempo llegar allí. Pero ya nos verás, partido a partido, voy a seguir mejorando.
Los Clippers han dependido en gran medida de su defensa esta temporada, una unidad entre los cinco primeros de cara al partido del domingo contra un equipo de los Nuggets con tres días de descanso.
Los Clippers limitaron a los Minnesota Timberwolves a 93 puntos la noche del Viernes Negro, marcando el octavo partido de la temporada del equipo en el que permitieron menos de 100 puntos. La temporada pasada, los Clippers estuvieron por debajo de los 100 puntos por octava vez desde el receso del Juego de Estrellas hasta el 23 de febrero. Pero los Clippers simplemente no pudieron anotar lo suficiente para ganar el viernes por la noche.
Fue todo lo contrario contra los Nuggets el domingo. Los Clippers llegaron al partido del domingo con un récord de 0-7, permitiendo poco más de 105 puntos. Denver lideraba 83-73 faltando 4:10 en el tercer cuarto.
Pero Harden, Powell y el reserva Terrance Mann superaron por sí solos a los Nuggets 43-39 en los últimos 16 minutos del partido. No fue solo el tiro de media distancia de Harden. Además, Harden siempre fue parte de la ofensiva en lugar de ser su conductor.
Intenta descubrir cómo los Nuggets pueden quitarle el balón de las manos a Powell y obligar al centro Ivica Zubac a tomar una decisión. Corte desde el siguiente ángulo con Terance Mann ex clíper El intento de Russell Westbrook de encontrarse con Zubac y forzar una pérdida de balón obligó a Watson a dejar a Harden. Después de la pérdida de balón de Westbrook, Zubak pudo mantener la posesión y Harden se tomó un tiempo muerto (3), sin necesidad de regatear.
“Al final del día, voy a poner más eficiencia y menos pérdidas de balón”, dijo Harden. “Pero ahora sabes que se trata de encontrar maneras de ganar juegos. Eso es lo más importante, especialmente tener a Norm de regreso ha hecho mi trabajo mucho más fácil. “Así que esta noche es uno de esos partidos en los que encuentras la manera de ganar, y eso es importante”.
(Foto: Ronald Martínez/Getty Images)
