ATLANTA – Los Angeles Chargers estaban perdiendo al final del tercer cuarto el domingo cuando los Atlanta Falcons enfrentaron un cuarto y 5 desde la zona de anotación opuesta. La ofensiva de los Chargers está teniendo su peor actuación de la temporada y se le ha escapado un partido crucial en diciembre.
El mariscal de campo de los Falcons, Kirk Cousins , estaba colocado en una formación de escopeta con tres receptores a su derecha y Kyle Pitts a su izquierda. Los Chargers realizaron una ofensiva relámpago con siete jugadores en la línea ofensiva. Sus backs defensivos tenían backs defensivos para igualar a los cuatro receptores de los Falcons. El pre-snap dice: Los Chargers estaban trayendo a casa, y Cousins está atrapando a gente en todo el mundo. Al menos eso es lo que el coordinador Jesse Minter quería que pensara Cousins.
Los primos se tomaron una foto y la imagen cambió. Tres de los Chargers en la línea de golpeo entraron en cobertura. Lo que parecía un hombre antes del centro se convirtió en una zona de Cobertura 2. El esquinero novato Tarhib todavía tenía una zona plana a la derecha de Cousins. El receptor Darnell Mooney corrió una ruta delante de Still. Los primos no reconocieron la mirada. Se lo tiró a Muni. Aun así se derrumbó, saltó la ruta, atrapó el pase y lo devolvió 61 yardas para touchdown. Los Chargers tomaron la delantera. Nunca volvieron a estar en desventaja, reuniendo a su defensa para lograr una victoria por 17-13.
“Pensó que no era mucho”, dijo Still sobre Cousins. “Tuvimos que pagarle”.
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En la temporada de debut de Jim Harbaugh, los Chargers mejoraron a 8-4 y un lugar en los playoffs está cada vez más cerca.
Seguridad Derwin James Jr. Tuvo uno de sus mejores partidos de la temporada y cerró la victoria con un bloqueo en el último drive.
“Qué cosa tan hermosa hemos presenciado todos”, dijo Harbaugh. “Son los jugadores, son los entrenadores, es el departamento de personal, es la propiedad. Esta es la unión de toda una organización”.
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Los Chargers interceptaron a Cousins cuatro veces en el juego. Necesitaban a todos, ya que su ofensiva totalizó sólo 187 yardas.
Aun así, hubo dos reveses en la quinta ronda de abril. También rompió un pase clave en la penúltima jugada defensiva del juego y le quitó el balón al receptor Drake London en una ruta de esquina de tercera y 12. Tuvo tres intercepciones en la temporada, empatado en el tercer lugar entre los novatos. Tiene ocho pases defendidos, empatado en el cuarto lugar.
“Honestamente, de la manera más humilde”, dijo Still, “Soy una selección de quinta ronda en el papel, pero siempre he sabido lo bueno que soy”.
La forma de jugar de Still es una ventana a lo que está sucediendo ahora con los Chargers durante un cambio organizacional. El departamento de recursos humanos, dirigido por el gerente general Joe Hortiz, identificó el talento. El cuerpo técnico está poniendo ese talento en posiciones para hacer jugadas. Y los jugadores se están alimentando de la cultura de Harbaugh y de la confianza que él y su personal tienen.
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Minter engañó a Cousins con su campana y su máscara. Su plan es sólido y los jugadores le están dando vida. Una de las filosofías clave de Minter es la comunicación, que se puso de manifiesto varias veces en la victoria, incluida la primera intercepción de Still en la primera jugada del segundo cuarto.
Los Chargers adoptaron una apariencia de Cobertura 3, lo que significa que tres apoyadores profundos dividieron el campo en tercios. Seguía siendo un jugador profundo por la izquierda. El safety Ilyas Molden era un jugador de poste en el medio. Y el esquinero Christian Fulton era un jugador profundo en el lado derecho.
Los Falcons ejecutaron la acción de juego y tuvieron tres conceptos a nivel de receptor en el lado del campo de Still. El corredor Tyler Allgeier corrió una ruta con giro, enfrentándose a James, quien era responsable del piso en ese extremo. Mooney corrió una ruta tratando de despejar a Still. Se suponía que el concepto abriría una ventana entre James y Still. Y Londres ha tomado un camino decisivo hacia esta apertura.
Sin embargo, Minter tiene una respuesta en su propia defensa. Molden reconoció la combinación de rutas y, mientras Mooney corría campo arriba, le dijo a Still que “empujara” o se apartara del camino. Molden cubrió a Mooney. Fulton regresó al puesto en lugar de Molden. Y todavía arrinconaba a Londres. Primos no vio la rotación. Lanzó a Londres y aun así saltó para la intercepción.
“Realmente está empezando a ver el juego como un veterano”, dijo Molden sobre Still.
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La ruptura del pase de Still en los últimos minutos del juego también provocó la conversación. Según Still, el esquinero Ja’Sir Taylor reconoció la formación y le dijo a Still que la ruta de la esquina desde Londres se acercaba hacia él.
Los Chargers adoptaron una apariencia de Cobertura 2 inversa, con Hali jugando como profundo de dos profundidades a la derecha. Fue la misma cobertura que tuvieron los Chargers en tercera oportunidad en la victoria de la Semana 11 sobre los Cincinnati Bengals. En esa jugada, Still cayó hasta el profundo de dos profundidades y se le ocurrió un pase roto en una ruta de esquina de Ja’Marr Chase. Tuvo una jugada similar en Londres, bloqueando una ruta de esquina y alejando el balón. La suspensión de James llegó en la siguiente jugada.
“Es un jugador”, dijo James sobre Still.
Muchos equipos de la NFL hablan de la mentalidad del próximo hombre arriba. Los Chargers comenzarán la producción a continuación. Estos no son lo mismo.
Los Chargers continúan lidiando con lesiones secundarias. El esquinero Asante Samuel Jr. permanece en la lista de reservas lesionados. El novato Cam Hart se perdió su segundo partido consecutivo el domingo por una lesión en el tobillo. Aún así, la mejor posición está dentro como jugador de níquel. Pero debido a estas lesiones, se vio obligado a jugar más al aire libre. En lugar de darse por vencidos, los Chargers están obteniendo un juego de élite.
Perdieron a uno de sus profundos titulares en Alohi Gilman la semana pasada con una lesión en la rodilla que lo llevó a IR. Su cuarto safety, AJ Finley, fue renunciado por los Seattle Seahawks.
Así que recurrieron al veterano Tony Jefferson, quien pasó la temporada pasada como pasante de exploración para los Baltimore Ravens. Jefferson no había jugado una defensa significativa en un partido de temporada regular desde la temporada 2022. Tuvo siete tacleadas defensivas en una victoria en tiempo basura sobre los Carolina Panthers a principios de esta temporada.
En la segunda jugada del juego, Jefferson London explotó, apresurando al corredor de los Falcons, Bijan Robinson, quien tuvo 102 yardas en 3.9 acarreos. Más adelante en el avance, Jefferson hizo una pantalla al receptor Ray-Ray McCloud y superó un bloqueo apretado de Charlie Woerner.
“Él marcó la pauta”, dijo Molden sobre Jefferson. “Fue como un torpedo”.
“Quería asegurarme de que el oponente supiera qué hora era”, dijo Jefferson.
Tony Jefferson no ha jugado jugadas significativas en la NFL desde 2022, pero cumplió con los Chargers el domingo. (Brett Davis/Imagen Images)
Más importante aún, Jefferson permitió que Minter desplegara a James en el níquel, cerca de la línea ofensiva donde podría ser más efectivo. James tuvo posesiones en dos intentos terrestres en tercera y 1. Estuvo en níquel en ambos juegos.
“No hay mucha gente que pueda hacer lo que él puede hacer en la lucha libre”, dijo Jefferson sobre James.
Los Chargers reclamaron al profundo Marcus Maye el miércoles después de que Gilman se lesionara el lunes por la noche. Harbaugh dijo que May no había practicado hasta el viernes. Jugó un papel limitado como uno de los profundos en el paquete de diez centavos de los Chargers. Interceptó a Cousins en la zona de anotación en el último cuarto y le quitó los puntos al marcador.
Todavía le preguntan por sus seis en el vestuario tras el partido. May estaba en el armario de al lado cuando tomó sus maletas y comenzó a irse. Escuchó la pregunta.
“Gran máscara”, dijo May.
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El cuerpo técnico sigue siendo decepcionante cuando mayo comienza a menos de una semana.
Identificar el talento. Pon ese talento en posiciones para tener éxito. Los jugadores actúan. Enjuague y repita.
“Hoy ganamos gracias a la defensa”, dijo el mariscal de campo Justin Herbert, quien completó 16 de 23 pases para 147 yardas.
Los Chargers ampliaron la ventaja a 17-10 después del pick-seis de Still en una conversión de dos puntos. Herbert lanzó un misil a Joshua Palmer, quien quedó atrapado en una entrada cerrada. Fue uno de los únicos puntos brillantes en un día de ataques que de otro modo sería horrible.
La única pieza productiva fue el receptor novato Ladd McConkey, quien tuvo nueve recepciones para 117 yardas. Los Falcons se ajustaron y mantuvieron a McConkey bajo control en la segunda mitad. McConkey abandonó el juego en el último cuarto por una lesión en la rodilla. Cubiertos por McConkey, los Chargers no respondieron. Los Falcons totalizaron cinco capturas. Entraron al juego con 10 capturas en toda la temporada. Algunas de ellas eran bolsas protectoras. Aparte de McConkey, los Chargers carecen de la capacidad en el juego aéreo para crear una separación consistente.
Los Chargers perdieron más de 13 minutos de posesión en la segunda mitad.
“Sabemos que tenemos que hacerlo mejor”, dijo el tackle izquierdo Rashawn Slater sobre la ofensiva.
La defensa llevó a los Chargers a una victoria necesaria.
Se trataba de Still. Se trataba de James. Se trataba de construir una buena plantilla y un buen entrenamiento.
Antes de que llegaran Harbaugh y Hortiz, los Chargers estaban dejando escapar los juegos.
Ahora los atrapan con confianza y crueldad por cualquier medio.
“Cualquier gran defensa quiere estar en el campo”, dijo James. “Tuvimos un gran desafío hoy y terminamos como queríamos”.
(Mejor foto de Derwin James Jr. y Tarheeb Still: Todd Kirkland/Getty Images)
