Al final del partido, Ryan Gravenberch se volvió hacia su capitán Virgil van Dijk y empezó a sonreír.
No sólo fue una semana exitosa y potencialmente decisiva para la temporada para el Liverpool, sino que las victorias sobre los actuales campeones de Europa y los campeones ingleses borraron cualquier duda restante sobre su capacidad como mediocampista de élite.
Al principio de la temporada, se hicieron preguntas sobre Gravenberch y si podía o no manejar los juegos que realmente importaban. Ha impresionado en las primeras semanas de la campaña, pero sobre todo contra rivales que el Liverpool espera vencer. Y los últimos 10 juegos elevaron el listón, y Gravenberch cumplió.
Su actuación contra el City fue inolvidable, y terminó con una carrera hasta el borde del área en el tiempo de descuento que requirió que cuatro jugadores despejaran el balón de sus pies.
Gravenberch acosó implacablemente a Phil Foden y lo obligó a cometer una serie de errores. Gravenberch la rompió cuando el City realizó pases cortos entre ellos. Cuando Ilkay Gündoğan se alejó y puso a Erling Holland delante de él, Gravenberch recibió una falta profesional para detenerlo.
A través de una combinación de valentía y astucia, el joven de 22 años mostró clase y compostura mucho más allá de sus años relativamente tiernos. Ahora no se limita a inventar números.
El año pasado se decía que el Liverpool tenía cuatro “intocables” en el Club: Van Dijk, Mohamed Salah, Alisson y Trent Alexander-Arnold. Gravenberch se encuentra ahora en esa categoría de élite como uno de los tres jugadores (junto con Van Dijk y Salah) que han sido titulares en todos los partidos de la Premier League y la Liga de Campeones esta temporada. Su forma es aún más impresionante, ya que no jugó ni un solo minuto con la selección holandesa en el Campeonato de Europa.
No es ningún secreto que el Liverpool buscaba fortalecer su mediocampo defensivo el verano pasado, con Martín Zubimendi de la Real Sociedad como uno de sus principales objetivos, pero Gravenberch ha cambiado por completo esa batalla. Ahora, Slott rotará a otros mediocampistas senior Alexis McAllister, Dominic Szoboslai y Curtis Jones, pero mantendrá al joven holandés en su lugar.
Entre los centrocampistas de la Premier League esta temporada, Gravenberch tiene el segundo mayor número de goles (24) y el segundo con más entradas exitosas (64,7 por ciento).
Sin embargo, es más que un simple destructor: sus pases (en la foto de abajo) muestran cuán central es en los planes de Slott, uniendo a todo el equipo, recibiendo pases de los centrales y enviando el balón hacia adelante.
Lo fue todo para el Liverpool el domingo, tal como Rodri, ganador del Balón de Oro lesionado, suele serlo para el City: un jugador con una maravillosa combinación de talento defensivo y creatividad ofensiva.
Aquí, al principio del partido, Gravenberch demostró su capacidad para ganar el balón y vencer a Foden, una de las 12 oportunidades de Inglaterra por la tarde.
Unos minutos más tarde, Gravenberch le quitó el balón a Gundogan en una situación peligrosa y envió a sus compañeros al ataque. Sintió una debilidad en el mediocampo del City y rápidamente se abalanzó sobre ella.
Gravenberch logró otra intercepción apenas seis minutos después. Esta vez, Manuel Akanji lanzó su pase a Gundogan, lo que abrió a Gravenberch para disparar el balón.
Eso marcó la pauta para Gravenberch, que luego marcó dos goles seguidos. Primero, Matheus interceptó el pase de Núñez y luego superó a Foden para convertirse en un claro outsider en la pelea con el disparo de Haaland.
Otra parte del juego de Gravenberch es su posicionamiento y sus pases. Por lo general, se le pedía que se sentara frente a los defensores y buscara espacios entre las líneas contrarias o simplemente asegurara el balón con facilidad. A continuación puedes ver los lugares por donde le gusta caminar…
Cuando es demasiado peligroso pasar el balón a uno de sus compañeros más atacantes, Gravenberch mueve el balón con compostura y rara vez se excede.
Aquí sigue las órdenes de Van Dijk y regresa con Caoimhin Kelleher…
Seguir a los corredores, anticipar el próximo movimiento y adelantarse a los demás son cosas clave para los mediocampistas defensivos, y Gravenberch las hace todas muy bien. Pero son los grandes momentos del juego los que lo llevan al siguiente nivel.
La capacidad característica del Liverpool para convertir rápidamente la defensa en ataque es una habilidad especial, pero también va en aumento.
Gravenberch es superado sólo por Mateo Kovacic (723) entre los centrocampistas de la Premier League (695). También ocupa el segundo lugar en participación en juego abierto en secuencias de tiro (2,8), lo que subraya su importancia en la ofensiva.
Los momentos más notables son cuando sale de la defensa con un poder tan explosivo. Contra el City hubo varias ocasiones, dos de ellas en la segunda parte.
En el siguiente ejemplo, toma el balón cerca de la línea media y rápidamente contraataca…
Más tarde, y con el City luchando por mantener su flujo de ataque, Gravenberch tuvo otra oportunidad. Esta vez serán necesarios cuatro jugadores del City para detenerlo…
Es fácil ver por qué Gravenberch se ha convertido en el jugador clave del mediocampo del Liverpool en esta forma. Ahora, a medida que se acerca la ventana de transferencias, una posición que alguna vez se consideró un área de debilidad es una de las fortalezas de Slott.
No es de extrañar que Gravenberch estuviera sonriendo.
