DENVER – Cuando los Broncos rompieron una reunión defensiva en el último cuarto el lunes por la noche, PJ Locke llamó la atención del mariscal de campo Ja’Quan McMillian e incluso tuvo un breve momento para recordar en medio del ruido.
“Hablando con J-Mac, le dije: ‘Hombre, nuestro camino hacia la NFL nunca ha sido fácil'”, dijo Locke. “¿Por qué debería ser diferente?”.
Nada fue fácil para los Broncos contra los Cleveland Browns cuando el juego se acercaba al final en Empower Field en Mile High. Fueron disparados a más de 500 metros. No pudieron responder a su ex compañero de equipo Jerry Jeudy, quien tenía más yardas en recepción que cualquiera de los oponentes de los Broncos antes de ese juego. Y ahora los Browns se dirigen al borde del campo con el tiempo acabándose, listos para terminar el trabajo y asestar un duro golpe a las esperanzas de Denver en los playoffs.
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“Fue uno de esos juegos que puso a prueba nuestra química. Probando nuestra conexión”, dijo Locke. “Por un momento fue muy feo estar al margen. “Tuvimos que reunir a todos y decir: ‘Estamos haciendo pruebas ahora'”.
Cuando McMillian salió de la reunión, sonrió ante las palabras de Locke sobre su viaje compartido, dos ex agentes libres no reclutados que asumieron roles iniciales. Macmillian le dijo a Locke que tenía razón. Luego atrapó el pase de Jameis Winston destinado a Elijah Moore cerca del medio campo, corrió por el campo y llegó a la zona de anotación para sellar la victoria de los Broncos por 41-32.
“No es más que Dios, hombre”, dijo Locke.
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— Broncos de Denver (@Broncos) 3 de diciembre de 2024
Locke usó la palabra “feo” más de una vez, un juego que fue más una montaña rusa de lo que los Broncos se han atrevido a subir esta temporada. Bo Nix lanzó un pase de touchdown de 93 yardas a Marvin Mims Jr. en el tercer cuarto, un pase magistral desde su propia zona de anotación en tercer intento, solo para ver a Winston lanzar un touchdown de 70 yardas a Jewdy. próximo juego.
Al final del segundo cuarto, la defensa de los Broncos se abalanzó cuando Nick Bonitto, que iba camino a una temporada All-Pro, interceptó a Winston y devolvió el balón 71 yardas para touchdown. Los Broncos rápidamente permitieron un avance de 70 yardas en 85 segundos. Los Knicks hicieron la pelota. En la primera jugada del avance hacia Mims a principios del último cuarto (el entrenador en jefe Sean Payton lo atribuyó a su propia mala jugada) y luego guió a los Broncos en un avance que condujo a un gol de campo. Will Lutz fue el siguiente jugador del cuadro.
Hubo suficientes giros y vueltas como para causar mareos.
“Les dije en el vestuario: ‘Miren, no fue bonito'”, dijo Payton. “Pero al final hicimos lo que teníamos que hacer, especialmente tarde”.
Los Broncos se dieron un valioso impulso al mejorar su lugar en los playoffs a 8-5, creando un colchón de dos juegos sobre cualquiera que los persiguiera en la AFC. Los Broncos tienen el mismo récord que los Baltimore Ravens, sextos en el ranking de la conferencia, aunque no hay un desempate cara a cara. Y están sólo un juego detrás de Los Angeles Chargers, y los dos equipos se volverán a encontrar en menos de tres semanas.
El lunes consiguieron algo más importante. En diciembre, ganaron un juego de alto riesgo cuando no estaban en su mejor momento y ganaron su decimotercer juego en otras tantas semanas, una semana de descanso tan esperada por otro lado. Ganaron en una noche en la que no pudieron encontrar una respuesta para Jeudy, cuya actuación (235 yardas y un touchdown) fue mayor que su discurso de la semana previa al partido.
“Jerry Jeudy, no pierdas el tiempo”, dijo con una sonrisa el jardinero Jonathon Cooper, compañero de equipo de Jeudy durante tres temporadas en Denver, después del partido. “No le agradamos”.
Jeudy no estaba contenta con su papel la temporada pasada y quería ser vendida, y esta temporada cumplió su deseo. Fue un comienzo lento en Cleveland, pero desde que Winston asumió a Deshaun Watson como mariscal de campo titular de los Browns, ha tenido un renacimiento. Ningún receptor en la NFL ha tenido mejores números desde la Semana 8. Los Broncos ciertamente extrañaron al corredor Riley Moss porque el veterano Levi Wallace fue golpeado repetidamente en la cobertura, pero la conclusión es que no ejecutaron a dicho jugador. Un periodista quiso “darles una paliza” esta semana al hablar de su ex equipo.
“Íbamos a emparejarlo con Pat (Surtain), luego una alineación normal, moverlo hacia el otro lado, tendremos que resolverlo”, dijo Payton. “Es muy fácil para nosotros (para el oponente) hacer eso ofensivamente”.
Pero la defensa respondió el lunes por la noche. Los Knicks hicieron lo mismo.
El novato lanzó un gran pase a Mims en el tercer cuarto. Salió de su propia zona de anotación, corrió el balón 45 yardas por la costura y lo puso en el único espacio que podía caber: sobre un apoyador y más allá de las puntas de los dedos del esquinero Denzel Ward. Pasó a Mims. “manos. Fue un juego que el dúo apenas se perdió al comienzo de la temporada, luego lo logró a lo grande el lunes.
NADA. MIMS. 93 YARDAS HASTA LA CUNA.
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“Tenía un centro abierto y lo lancé (a lo largo del campo)”, dijo Mims. “Bo confió en mí y literalmente lo puso en el lugar perfecto. Perdí el ojo por un segundo. No sabía que (Ward) estaba tan cerca. Cuando el balón llegó bien, su mano agitó la mano justo en mi cara.
La intercepción de Nicks en el último cuarto, la segunda del juego, puso a los Broncos en una situación difícil. Los Browns respondieron con una ventaja de 32-31 faltando 9 minutos. Pero el novato respondió y mostró el pulso constante que sus compañeros han elogiado esta temporada. Completó cinco pases y luchó por una ganancia de 6 yardas en la siguiente serie, que terminó con el touchdown de la ventaja de Lutz después de que Payton perdiera una oportunidad de cuarta y 1 desde la yarda 9.
“Tenía un juego”, dijo Payton. “Sólo quería ver lo que estábamos obteniendo, y luego, cuando vi lo que obtuvimos, no me gustó el desempeño. Fue una mirada completa de blitz zero. Sentí que el tiempo me ayudó a lanzar el balón”.
Los Broncos estaban felices de entregarlo a una defensiva que tuvo muchos momentos “feos”. Pero no perdió la confianza. Sabían que se acercaba el gran juego.
“Les diría a los muchachos: ‘Voy a hacer una jugada'”, dijo McMillian. “Sentí todo en el juego”.
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(Foto de Ja’Quan McMillian: Isaiah J. Downing/Imagn Images)
