PITTSBURGH — Lo bueno, lo malo y lo feo de la vida de Kevin Stevens ha sido narrado con gran detalle gracias al increíble espectro que cubrió. Una notable historia de éxito de drogas, alcohol, arrestos, rehabilitación, reveses y eventual retorno a la sociedad. ¿Cómo es posible que los periodistas no se justifiquen al ver ese material?
Sin miedo a hablar de su vida salvaje, el siempre bondadoso Stevens ha acaparado muchos titulares por su vida posterior al hockey. Y por una buena razón.
Sin embargo, el día que sea incluido en el Salón de la Fama del Hockey de Estados Unidos, creo que deberíamos recordar la carrera de hockey de Stevens. Para aquellos de ustedes que todavía son lo suficientemente jóvenes como para verlo jugar, probablemente no comprendan lo grandioso que es Stevens. Si lo ves jugar lo sabes y no lo puedes olvidar.
Centrémonos en el período de tres años en el que Stevens estaba realmente en la cima de sus poderes. Una de las mejores rachas en la historia del hockey, y mucho menos en la historia de los Penguins.
De 1990 a 1993, Stevens fue el delantero más poderoso del hockey y, francamente, uno de sus mejores jugadores. Su grandeza en este momento a menudo se olvida, pero no debería ser así.
Veamos primero los números:
• Stevens anotó 40 goles y 86 puntos en su temporada 1990-91.
• Más tarde esa primavera, Stevens anotó 17 goles en postemporada y los Penguins ganaron su primera Copa Stanley. Nadie en la historia de la franquicia (ni Mario Lemieux, Jaromir Jagr, Sidney Crosby o Evgeni Malkin) ha logrado esa hazaña. Sólo Reggie Leach, Yari Curry y Joe Sakic han anotado más en una sola postemporada.
• En la temporada 1991-92, Stevens terminó segundo en la carrera anotadora de la NHL detrás de Lemieux con 54 goles y 123 puntos. Ni Crosby ni Malkin han producido más puntos en una temporada. También añadió 254 penalizaciones esa temporada, asegurándose de que Lemieux estuviera protegido a toda costa.
• En la primavera de 1992, Stevens anotó 13 goles más en postemporada para ayudar a los Penguins a ganar otro campeonato.
• Stevens anotó 55 goles y 111 puntos en sólo 72 partidos durante la temporada 1992-93. Ni Crosby ni Malkin han marcado más goles en una temporada.
• Marcó 63 goles en esas tres temporadas.
No, Stevens no está en el Monte Rushmore de los Pingüinos. Esta montaña tiene pintados los rostros de Lemieux, Jagr, Crosby y Malkin. Si hubiera una quinta persona, votaría para que fuera Stevens, con el debido respeto a Ron Francis, Marc-Andre Fleury, Kris Letang y otros.
Los Penguins de principios de los 90 no sólo fueron dos veces campeones, sino también uno de los equipos más talentosos y entretenidos que jamás haya producido el hockey. Hicieron que los pingüinos pertenecieran. Quizás deberían haber ganado cuatro o cinco campeonatos. En Pittsburgh, siguen siendo miembros de la realeza.
No habrían ganado esos campeonatos sin Stevens y no se equivoquen, él no fue el creador de Lemieux. Stevens fue un gran jugador por derecho propio y durante esos tres años fue algo digno de contemplar.
Luego llegó el 14 de mayo de 1993 y lo cambió todo. Stevens chocó con el defensa de los Islanders, Richard Pilon, cuyo casco golpeó a Stevens en la frente, tirándolo en el aire antes de caer boca abajo sobre el hielo porque sus brazos inertes no lograron protegerlo. La incipiente dinastía de los Pingüinos murió unas horas más tarde con el infame gol de David Volek en la prórroga del séptimo partido de la final divisional. Por supuesto que murió, porque nada puede vivir sin un latido del corazón, y Stevens era el líder de ese equipo. Stevens, tan devoto del logo de los Penguins, insistió en que se colocara una radio en su cama de hospital para poder escuchar las llamadas de Mike Lange y Paul Steigerwald desde el Civic Arena minutos antes de someterse a una cirugía facial reconstructiva.
Stevens jugó nueve temporadas más y marcó 134 goles más, pero nunca cambió. Romperse la cara en el hielo tiene consecuencias, y muchos siempre pensaron que descarriló su carrera. Por supuesto que no ayudó. Cabe señalar que a Stevens le ofrecieron cocaína por primera vez el 3 de mayo de 1993, cuando visitó un club de Manhattan una noche después de que Lemieux regresara del tratamiento contra el cáncer. Él aceptó y su vida nunca volvió a ser la misma.
La última década de Stevens en la NHL fue dolorosa de ver ya que sus herramientas físicas parecieron evaporarse muy rápidamente. Cualquier fanático de los Pingüinos debe apreciar la genialidad de Stevens.
Un hombre corpulento, Stevens, de 6 pies 3 pulgadas y 230 libras, podía patinar como el viento. Se detenía regularmente ante la portería contraria y marcaba goles sucios a su antojo. Pero era más que un jugador del tipo Patrik Hornqvist. Stevens tuvo un mal tiro, la velocidad para superar a los defensores y la capacidad de reemplazar a jugadores como Lemieux y Francis.
Estos equipos de los Penguins serán recordados por contar con el Lemieux por excelencia, e independientemente de su clasificación personal del mejor jugador de todos los tiempos, Lemieux fue la fuerza ofensiva más talentosa que jamás haya producido el juego. Luego estaba Jagr, que apenas era un niño a principios de los 90 pero ya dominaba. Y ahí estaba Francisco, el mayor doble centro de su tiempo.
Había miembros del Salón de la Fama en todas direcciones, pero nada menos que Lemieux era mejor que Stevens en esos equipos. Era una fuerza dentro y fuera del hielo. Había grandes personalidades y luego estaba él.
Eso nunca quedó claro la noche del 3 de mayo de 1991. Los Penguins estaban detrás de los Boston Bruins 2-0 en la serie de las Finales de la Conferencia de Gales. Stevens estaba tan molesto que recurrió a diferentes grupos de reporteros después del juego, diciéndoles a cada grupo que los Pingüinos iban a ganar la serie y publicando la predicción. Lo hicieron.
Se aferró a cada palabra. Stevens respondió con cuatro goles y ocho puntos en sus siguientes tres partidos, ya que los Penguins ganaron cuatro contra los Bruins antes de ganar su primera Copa Stanley en dos semanas.
Los Penguins volvieron a ganar la Copa la primavera siguiente, después de lo cual Stevens solía decir: “Si quieres ganar la Copa, tienes que vencernos cuatro veces”.
Nunca sabremos si los Islanders habrían logrado una notable sorpresa en siete juegos si Stevens no se hubiera lesionado en los primeros minutos del juego.
Sabemos que Stevens fue un jugador extraordinario cuya vida dio un giro oscuro. Después de su arresto en St. Louis en 2000, la primera llamada telefónica de Stevens desde la cárcel fue a Lemieux. Un año después, Lemieux decidió devolver a Stevens a Pittsburgh, donde terminó su carrera.
Mario Lemieux y Kevin Stevens durante el Juego de Antiguos Alumnos del Clásico de Invierno de la NHL el 31 de diciembre de 2011. (Justin K. Aller/Getty Images)
Stevens, un explorador de los Pingüinos hasta el día de hoy, adorna el negro y el dorado. Pittsburgh fue la época más feliz de su vida. Otro de esos capítulos se escribirá esta noche cuando Stevens sea incluido en el Salón de la Fama del Hockey de Estados Unidos.
No, no es el Salón de la Fama del Hockey lo que los vastos talentos de Stevens deberían haberle ganado. Probablemente nunca llegue allí y, no se equivoque, lo perseguirá. Pero esta noche será una gran celebración para el gran hombre.
Es apropiado que la ceremonia se lleve a cabo en Pittsburgh. Stevens es uno de los pingüinos más grandes de todos los tiempos, y su carrera y su vida en el hockey brillaron cuando jugó aquí. Cuando Stevens necesitó ayuda, Pittsburgh estuvo allí. Cuando Stevens era uno de los más grandes de su época, estaba en Pittsburgh.
Cuando los Penguins saltaron al hielo a principios de la década de 1990, Stevens siempre fue el primer jugador en seguir al portero principal al comienzo de la línea; sus anchos hombros y su gran personalidad siempre se atrevían a vencer a alguien.
Durante mucho, mucho tiempo, la vida derrotó a Stevens. Como un guerrero, quería un camino de regreso.
Hoy vive en Boston, limpio y feliz trabajando para los Pingüinos. Si alguna vez tienes la oportunidad de hablar con él, descubrirás cuán comprometido está en ayudar a otros adictos a encontrar el camino hacia la sobriedad y una vida mejor. También descubrirás que recordar los principios de los 90 es su pasatiempo. Una vez tuvo una buena vida en Pittsburgh y, antes de que las cosas se salieran de control, les dio a los fanáticos de los Penguins una buena vida viéndolo operar.
Stephens el hombre y Stephens el jugador de hockey serán honrados esta noche. Un hombre es lo más importante y si lo conoces lo amarás. Pero el jugador de hockey también fue muy especial.
(Mejor foto de Kevin Stevens en 1992: ALLSPORT)
