Pat LaFontaine no recuerda quién le dijo eso, pero todavía le resuena. Han pasado 28 años desde la carrera de LaFontaine en el Salón de la Fama, que, como muchos jugadores de la NHL, se acortó en algunos lugares y finalmente terminó con una conmoción cerebral. Cuando ve a un jugador actual como el centro de los New York Rangers, Filip Chytil, perder el tiempo debido a una conmoción cerebral y sus consecuencias, es sorprendente cómo continúa jugando y jugando a pesar de los repetidos golpes en la cabeza, le recuerda la pasión.
Y ya ha oído hablar de esta cita.
“Un atleta muere dos veces”, afirmó Lafontaine. “Tu vida real se acabó y luego tu carrera futbolística se acabó. Cuando te retiras de algo que amas, de algo que te ha consumido toda tu vida, es como la muerte. Dejar ir es una de las decisiones más difíciles que jamás tomarás”.
Como le dirá cualquiera que esté en el ámbito médico del hockey, no hay dos conmociones cerebrales iguales. No hay dos personas iguales, por lo que tiene mucho sentido. La forma en que un jugador reacciona ante un golpe en la cabeza o una conmoción cerebral, o incluso golpes repetidos, varía de un jugador a otro.
Lo que todos los jugadores tienen en común es aquello de lo que hablaba LaFontaine: voluntad. Voluntad de continuar a pesar de lesiones u otros obstáculos.
Cuando vimos a Chytil siendo ayudado a salir del hielo después de una colisión con su compañero de equipo de los Rangers, K’Andre Miller, el 14 de noviembre, y conocemos el historial de Chytil con conmociones cerebrales: tiene 10 años después de una colisión a alta velocidad con el primero la temporada pasada y se perdió todo menos yin. nuestro compañero de equipo Jesper Fast: no podemos superarlo. Los aficionados informan en las redes sociales que Chytil, que sólo tiene 25 años, está considerando dejar el hockey para preservar su calidad de vida.
Pero decir eso es negar una cualidad única que tienen todos los atletas profesionales, especialmente los jugadores de hockey. Son diferentes a nosotros. Por eso alcanzaron el nivel más alto del juego.
“Nunca aceptaron un no por respuesta”, dijo Rick Nash, quien se retiró en 2018 después de una carrera de 15 años por una conmoción cerebral. “Especialmente cuando tienes muchachos que están comenzando sus carreras y no han vivido sus sueños de hockey, definitivamente tiene un impacto. Si todavía estás intentando establecerte, es muy difícil. “A medida que envejeces, tus prioridades cambian”.
“No puedo creer algunas de las cosas que pensé e incluso dije cuando era más joven”, dijo Kyle Okposo riendo. “Cuando conocí a (mi esposa) Danielle, le dije: ‘El hockey siempre es lo primero’. Así es como creces. Nunca piensas que algo será más importante que esto. Si hubiera sufrido mi primera conmoción cerebral importante cuando tenía 19 o 21 años, habría pensado en las cosas de manera diferente.
LaFontaine, Nash y Okposo han tenido batallas muy públicas con las conmociones cerebrales y sus consecuencias. El primer gran hit de LaFontaine llegó en los playoffs de 1990 con los New York Islanders sobre el hombro del jardinero de los Rangers, James Patrick. Según el entrenador médico de los Islanders en ese momento, LaFontaine estuvo inconsciente en el hielo del Madison Square Garden durante unos 30 segundos; Fanáticos enojados de los Rangers sacudieron la ambulancia que llevaba a LaFontaine a un hospital de Manhattan.
Nash no recuerda su primer disparo. El primer major de Okposo apareció en una práctica de Sabres en marzo de 2017, iniciando una reacción en cadena de síntomas y eventos de salud mental posteriores de los que tomó meses recuperarse.
Lo que los tres tenían en común era que seguían jugando. Después de pasar varias semanas en un hospital de Buffalo tratando de volver a encarrilar su vida, Okposo finalmente aceptó la posibilidad de poner fin a su carrera, pero nunca se materializó.
“Honestamente, estaba listo para prepararme después del primer juego”, dijo Okposo, quien sufrió una conmoción cerebral en dos juegos más después de eso, pero no se retiró después de ganar la Copa Stanley con los Florida Panthers la primavera pasada. “Si no jugara otro partido, me sentiría aliviado”.
Lo que ayudó a los tres, y lo que ayuda a jugadores actuales como Chytil, es lo avanzada que se ha vuelto la neurociencia y la ciencia de las conmociones cerebrales. Lafontaine vio al Dr. James Kelly y los dos se hicieron amigos durante tres décadas. Kelly se convirtió en un experto en lesiones en la cabeza de militares, pero fue una fuente de conocimiento y confianza para LaFontaine, quien pudo seguir jugando cada vez que sufrió una conmoción cerebral en la década de 1990.
Nash, Okposo y Chytil tienen su propio médico de cabecera: el Dr. Jeffrey Kutcher, de la Clínica Henry Ford Kutcher en Michigan, el destino número uno para los jugadores de la NHL con lesiones cerebrales. Sidney Crosby vio a Kutcher hace 13 años cuando se perdió un año y medio por una conmoción cerebral.
“Es importante contar con un profesional en quien pueda confiar”, afirmó Chytil.
“Algunos hombres jóvenes todavía son ingenuos acerca de las conmociones cerebrales, pero se habla mucho sobre estos temas, la salud mental, a una edad temprana”, dijo Okposo. “Hay mucha gente interesada en tu salud como jugador y hay mucha información disponible. No era como yo cuando comencé a jugar hace 30 años, pero ahora es muy diferente, para mejor.
La pregunta fundamental para cualquier jugador con una o más conmociones cerebrales y síntomas que afectan su carrera: ¿Cuándo se detiene? ¿Cómo lo sabes?
LaFontaine se perdió casi toda la temporada 1996-97, la última con el uniforme de los Sabres, debido a una conmoción cerebral sufrida por un golpe importante. Firmó con los Rangers ese verano y estaba empatado en el liderato del equipo en puntos con su compañero Mike Keane.
Experimentó efectos familiares: dolores de cabeza, sensibilidad a la luz brillante y fatiga. Pero fue Kelley, el especialista, quien lo examinó y quitó la decisión un poco de las manos de Lafontaine.
“Incluso si es hora de confiar en los expertos y decir que es hora, es más fácil decirlo que hacerlo”, dijo LaFontaine. “Tenía 34 años, jugué 15 años, 1.000 partidos. Tenía esposa y tres hijos. Si no hubiera estado casado hace 10 años, sinceramente no sé si habría escuchado a los médicos. Pero te das cuenta de que lo que sucede en tu vida marca una gran diferencia”.
Nash también tuvo tres hijos al final de la temporada 2017-18. Se perdió seis semanas por una conmoción cerebral después de que los Rangers lo cambiaran a los Bruins en marzo. Nash jugó los 12 partidos de los playoffs, pero no fue un jugador de playoffs. Pese a ello, hubo muchas ofertas para que continuara ese verano.
“Yo arreglaría el hockey”, dijo Nash, ahora director de operaciones de hockey de los Blue Jackets. “Mi juego no estaba en mi mejor momento, pero había buenas opciones para continuar. Mis hijos eran pequeños y nunca se sabe qué ocurrirá después (con una conmoción cerebral). Sin embargo, siempre es muy difícil tomar una decisión a menos que alguien directamente te diga que pares.
Okposo también tenía familia en 2017, pero solo tenía 29 años. Kutcher estaba con él cuando el personal médico de los Sabres lo autorizó a jugar. Y pudo terminar su carrera como quería, compitiendo por el primer anillo y ganando.
“Cuando quedé segundo (contra los senadores) pensé: ‘¿Qué tengo que hacer para preservar mi calidad de vida?’ “, dijo. “Pero fui a ver (a Kutcher), y cuando lo haces bien, no hay nada que te detenga”.
Chytil habló de no tener miedo cuando regrese para la segunda ronda de los playoffs en la primavera. “Si tuviera miedo”, dijo, “estaría jugando en la cuarta división de la República Checa y disfrutando de mi vida”.
Esta es una ventana a lo que piensan los jugadores. Están acostumbrados a lidiar con todo tipo de lesiones físicas. Las conmociones cerebrales y las conmociones cerebrales son diferentes, y los jugadores lo entienden ahora. Incluso cuando Kutcher expulsó a Chytil después de la colisión del 14 de noviembre, Chytil no volvió a la acción hasta el sábado pasado, una ausencia de 16 días.
“Conozco mi cuerpo. Sé lo que está pasando incluso en mi cabeza”, afirmó. “También tuve dificultades con lo que pasé el año pasado. … Cuando tenga la oportunidad de volver y todo mi cuerpo se sienta bien, volveré a saltar.
Como aficionados y observadores, siempre nos sentimos avergonzados. Siempre nos sorprende lo mucho que un jugador puede aguantar, aunque sea mucho. nosotros Podemos ver el deterioro de los jugadores ante nuestros ojos. Y los jugadores, por ser jugadores, siempre quieren jugar.
“Estamos criados y capacitados para afrontar la situación”, afirmó Lafontaine. “Superas pérdidas de juegos, superas la adversidad, caes 3-1 seguidos. Encontrarás una manera. Existe una tremenda creencia en la superación de los atletas que nos hacen quienes somos. Y hay lesiones de rodilla, huesos rotos. ¿Por qué las conmociones cerebrales deberían ser diferentes?
“Hemos aprendido mucho sobre el cerebro y las conmociones cerebrales a lo largo de los años, pero no existe una bola de cristal. ¿Qué hará un jugador si le das aunque sea un poco de espacio? Él juega.”
(Foto: Jared Silber/Getty Images)
