EL SEGUNDO, California – En sus primeras cuatro temporadas en la NFL, el mariscal de campo de Los Angeles Chargers, Justin Herbert, ha dominado las defensas masculinas.
De 2020 a 2023, Herbert ocupó el octavo lugar entre 41 mariscales de campo calificados en puntos anotados por caída, según TruMedia. Sus receptores Keenan Allen y Mike Williams tenían una ventaja de dos juegos (cuando estaban sanos, por supuesto) y Herbert se apoyó en ese dúo contra la apariencia masculina. Y debido al éxito de Herbert en esas situaciones, las defensas rivales no han tenido muchos hombres en su contra. Vio cobertura masculina en el 28,4 por ciento de las jugadas ofensivas, la decimoquinta tasa más alta entre los mariscales de campo calificados.
Allen y Williams se han ido esta temporada. Y mientras que el recluta de segunda ronda Ladd McConkey emergió como una estrella en su año de novato, Herbert ha sido mucho menos efectivo en la cobertura masculina. Entra en la Semana 14 en el puesto 23 en cobertura contra hombres entre 34 mariscales de campo calificados por la EPA, según TruMedia. Herbert tiene un promedio de -0,06 EPA en comparación con los humanos. Nunca ha terminado una temporada por debajo de 0,11 EPA contra hombre. A lo largo de 13 semanas, Herbert ha superado a defensores como Bryce Young, Drake Maye y Daniel Jones en cobertura hombre a hombre en la EPA.
Lo que hace que estas cifras sean aún más preocupantes es que las defensas rivales están empezando a ponerse al día. En los últimos dos juegos, Herbert ha visto una cobertura de 45.5 por ciento de hombres entre los mariscales de campo titulares, según TruMedia. En la Semana 12, los Baltimore Ravens controlaron a Herbert en el 54.5 por ciento de sus jugadas, el número más alto que Herbert ha visto en un juego en su carrera. Los cuervos, sin embargo, juegan al hombre. Entraron en ese juego empatados en el puesto 12 con mayor cantidad de goles masculinos en la liga. Realmente fue la victoria de los Chargers en la Semana 13 sobre los Atlanta Falcons lo que convirtió esto de una potencial franja a una tendencia sólida.
Los Falcons llegaron al partido del domingo con sólo el 12,5 por ciento de sus jugadas defensivas, la cifra más baja de la liga en 12 semanas. Jugaron el 33,3 por ciento de sus partidos contra Herbert, una gran desviación. Los Falcons venían de un descanso y tal vez ese fuera un ajuste que continuarían por el resto de la temporada. Pero tal vez la respuesta sea que las defensas rivales están entrando en juego: la mejor manera en que los Chargers pueden defender el juego aéreo es consiguiendo más cobertura humana.
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El punto de inflexión pareció ocurrir en la segunda mitad contra los Cincinnati Bengals en la semana 11. En los primeros dos cuartos, los Bengals no jugaron ni un solo movimiento en la cobertura humana contra Herbert. En la segunda mitad, tuvieron nueve jugadas de ese tipo.
“Hemos cubierto a mucha gente”, dijo Herbert esta semana. “Definitivamente es algo con lo que tenemos que lidiar y tenemos que vencer”.
Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente?
Herbert no dejó de ser bueno ante la repentina cobertura humana.
De momento no cuenta con defensores directos. Sus destinatarios han cambiado. Esa es la diferencia entre sus primeros cuatro años en la liga y esta temporada. Y la cinta lo demuestra.
McConkey es excelente en cobertura contra hombres. Ya es un corredor de rutas de élite. Pero es el único jugador en esta lista que puede ganar contra los hombres con el ranking más bajo. Herbert normalmente no tiene adónde ir con el balón si McConkey no está ganando. Y estos casos muchas veces terminan en un incompleto o en un despido.
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Según TruMedia, cuando Herbert McConkey apunta a una cobertura masculina, su promedio es de 1,04 EPA. Entre los jugadores con al menos 50 objetivos, sólo dos tienen una EPA contra hombre más alta: Jaylen Weddle de los Miami Dolphins y Jameson Williams de los Detroit Lions.
Cuando Herbert se enfrenta a cualquier otro jugador de la plantilla contra cobertura masculina, su EPA por caída es -0,34. Ocupa el puesto 81 entre 88 jugadores con al menos 50 objetivos.
McConkie jugó en la primera mitad contra los Falcons. Tuvo ocho recepciones en nueve objetivos para 105 yardas. Cuatro de esas capturas se produjeron contra cobertura masculina. Herbert intentó siete pases contra la defensa masculina en la primera mitad. Terminó cinco de ellos. McConkey no fue contra la cobertura masculina, sino que se dirigió al ala cerrada Tucker Fisk en un intento de jugada de bandeja para terminar en el piso derecho.
Aquí está una de las completaciones de McConkey en segunda y 15.
Los cargadores están ubicados en el lado izquierdo con tres receptores. Quentin Johnston era un receptor externo. Joshua Palmer estaba dentro de Johnston. Y McConkey estaba en Palmer. El ala cerrada Will Dissley quedó aislado de la formación a la derecha.
Dissley corría hacia él. Palmer y Johnston corrieron por el camino despejado. Y McConkey estaba en camino.
Cuando Herbert toma fotografías, se puede ver cómo se desarrolla el alcance del hombre.
El cornerback de los Falcons, Dee Alford, estaba jugando con apalancamiento externo, la defensa de McConkey contra la ruta externa.
Y McConkey rápidamente expulsó a Alford.
McConkey luego cortó su ruta un poco más verticalmente y saltó a la banda para crear una separación adicional.
Y Herbert cumplió.
La finalización preparó un tercero y ocho más manejable, y Herbert golpeó a McConkey por el medio. McConkey también superó la cobertura del hombre en esta jugada.
Los “halcones” empataron el partido en la segunda mitad. Comenzaron a duplicar a McConkey con más frecuencia, tanto en apariencia de zona como en apariencia de hombre.
Era el primer partido de la segunda parte. Los Falcons estaban en la zona de la tercera línea, pero dos defensores debajo estaban pegados a McConkey.
A medida que avanzaba la segunda mitad, los Falcons sacaron a McConkey del juego doblándolo con frecuencia. Los Chargers necesitaban a alguien más para intensificar esas jugadas, pero no tenían ningún receptor de pases que pudiera ganar cobertura contra hombres.
A continuación se muestra un ejemplo de una tercera oportunidad a principios del cuarto trimestre.
Los Chargers se dispusieron en una formación similar, con Johnston, Palmer y McConkey alineados a la izquierda y Dissley aislado a la derecha.
McConkey fue bloqueado en la línea de golpeo por el esquinero Matthew Judon cuando Herbert recibió un golpe y cayó hacia atrás.
McConkey tropezó. Herbert miró hacia otro lado con el hombre al otro lado del campo.
La presión subió en el medio. Los interruptores del cargador estaban cerrados.
Herbert se escapó de las manos del mariscal de campo Grady Jarrett.
Giró hacia la derecha. Aún así, nadie abrió.
Y Herbert lanzó incompleto por el medio y flotó para evitar la captura.
No es sólo problema del receptor. Los cargadores están privados de aceptación legal. Dissley está teniendo una temporada profesional. Entre los 88 jugadores con al menos 50 objetivos, Dissley ocupa el puesto 88 en la EPA por objetivo, según TruMedia. El principal apoyador de los Chargers, JK Dobbins, está en la banca por una lesión en la rodilla.
“Para eso tenemos muchachos”, dijo Herbert.
Los Chargers (8-4) se enfrentan a los Kansas City Chiefs (11-1) en un gran partido el domingo por la noche en Arrowhead.
Según TruMedia, los Chiefs tienen la sexta tasa de cobertura masculina más alta de la liga. Herbert vio al hombre en el 34.4 por ciento de sus jugadas contra los Chiefs cuando estos equipos se enfrentaron por última vez en la Semana 4.
Dada la tendencia reciente y cómo a los Chiefs les gusta jugar bajo el coordinador Steve Spagnuolo, Herbert podría ver una gran dosis de hombre en este juego.
Alguien que no sea McConkie necesita dar un paso al frente o los problemas del juego aéreo de los Chargers no desaparecerán.
(Foto superior de Ladd McConkey: Dale Zanin/Imagn Images; capturas de pantalla vía NFL+)
