La batalla por la liga WSL donde dos puntos separan a los seis últimos equipos

La Superliga femenina (WSL) regresa el domingo después de doce semanas de fútbol internacional antes de una pausa invernal de cinco semanas.

Si bien la atención se centra principalmente en la carrera por el título, el líder Chelsea y el segundo clasificado, el Manchester City, están a puntos de ventaja sobre el sexto clasificado, el Liverpool, y el 12º clasificado, el Crystal Palace.

“Plass”, “West Ham United” y “Leicester City” tienen 5 puntos, “Aston Villa” y “Everton” tienen 6 puntos. La liga solo tiene un puesto de descenso, lo que puede hacer que algunos equipos se sientan seguros, pero ¿por qué está tan apretado el último puesto? ¿Y quién tiene más probabilidades de caer?

¿Qué nos dice la estrecha diferencia de puntos sobre la WSL de este año?

Mirando hacia atrás en las últimas cuatro temporadas de la WSL, los equipos últimos clasificados han acumulado seis, 11, 11 y 12 puntos. Los seis puntos del Bristol City la temporada pasada fueron los más bajos para un equipo relegado en la era post-Covid-19, salvo algo inusual este año. Si la mitad inferior continúa acumulando puntos al ritmo actual, se espera que terminen con alrededor de 14 puntos.

Hay varias maneras de interpretar esto. Se podría argumentar que el estándar de los equipos desfavorecidos de la WSL está mejorando, lo que lleva a juegos más igualados cuando los mejores equipos pierden puntos. Sin embargo, la victoria del Everton sobre el Liverpool es el único ejemplo de un equipo actualmente en la última división venciendo a un equipo de la mitad superior.

La opinión contraria es que los equipos de la mitad inferior están empeorando. Una diferencia significativa de seis puntos entre el quinto y el sexto lugar confirma esta conclusión.

Sin embargo, si observamos los números de diferencia de goles esperada (xGD, una medida del desempeño ofensivo y defensivo de un equipo), vemos que este grupo de puntos refleja resultados más que cualquier cambio real en la calidad de los equipos.

Si observamos el xGD por 90 minutos de los cinco últimos equipos durante las últimas cinco temporadas, siguieron el mismo patrón. Aparte de alguna limitación ocasional, la trayectoria entre posiciones es similar. El conjunto de puntos en la clasificación de la WSL de esta temporada no se refleja en las líneas de base de los equipos: en lugar de xGD casi idénticos, vemos un rango.

De todos modos, la tabla de la WSL plantea la pregunta de si debería haber más de un lugar de descenso. Ahora que la liga está dirigida por Women’s Professional Leagues Limited (WPLL), es probable que se consideren cambios en la WSL y en la estructura del campeonato. La forma competitiva de Crystal Palace esta temporada respalda la idea de que los equipos de primer nivel pueden mantenerse firmes en la división, y la reñida carrera por el título, junto con una gran inversión en el Campeonato, significa que más equipos en el segundo nivel pueden acelerar su crecimiento y unirse a la WSL demuestra que puede competir.

La emoción en torno a una reñida batalla por el descenso puede desvanecerse rápidamente si un equipo se queda atrás en el último lugar, pero más lugares de descenso aumentan el peligro en la liga. También podría fomentar una mayor inversión por parte de los equipos de la WSL; ahora debes asegurarte de no ser el peor equipo para mantener tu estatus. Si más equipos sintieran el peligro del descenso, habría que elevar los estándares. La otra cara de la moneda es que es posible que los clubes no quieran arriesgarse a invertir más dinero en sus equipos si descienden.

Entonces, ¿quién evita la caída?

Un equipo que destaca en el último grupo es el Aston Villa. Su xGD de +0,11 es el cuarto mejor de la liga, por delante del Manchester United y Brighton & Hove Albion. Es el único equipo fuera de los tres primeros con un xGD positivo. Quién sabe si Villa podrá armar una racha que les ayude a alcanzar a los equipos de arriba, pero al menos deberían ser lo suficientemente buenos para caer, especialmente cuando el poseedor del récord Gabi Nunes y otros jugadores clave están en forma.

El Aston Villa está a sólo un punto del líder después de una victoria en sus primeros ocho partidos (Aston Villa FC vía Getty Images)

El Palace todavía se siente favorito para caer. Están por debajo y tienen la peor diferencia de goles esperada. El encuentro de este fin de semana contra el West Ham podría aportar puntos importantes para ambos equipos. El pequeño equipo del West Ham dependerá de la alineación titular del entrenador Rehanne Skinner, y el Manchester City hará menos cambios esta temporada. Las lesiones, como el problema en el hombro que provocó que la mediocampista australiana Katrina Gorrie se perdiera el parón internacional, pueden tener un gran impacto.

El Everton tuvo que lidiar con esto después de que las lesiones del ligamento cruzado anterior de la delantera española Inma Gabarro y de la mediocampista italiana Aurora Galli descarrilaran el inicio de la temporada. Sin embargo, el empate 0-0 del Everton contra el Arsenal, junto con una victoria en el derbi contra el Liverpool, han sido su mejor actuación contra mejores rivales, sumando un punto en los Emirates.

La principal preocupación del Leicester City es marcar. Una lesión del ligamento cruzado anterior fue un duro golpe para la delantera del verano Noemi Muhon, mientras que la máxima goleadora de la temporada pasada, Jutta Rantala, también fue descartada por un problema en la rodilla. Han marcado solo dos goles en ocho partidos de la WSL y su total de goles esperados (xG) de 4,4 es el más bajo de la división.

Un delantero en forma marcó la diferencia en las batallas por el descenso de la temporada pasada. La llegada de Bethany England al Tottenham Hotspur en enero de 2023 es un gran ejemplo. Mientras el nuevo entrenador Amandine Miquel todavía está conociendo a su equipo Leicester, esperamos que los resultados mejoren en la segunda mitad de la temporada. El gol de la victoria de la delantera galesa Hannah Kane en el partido de clasificación para la Eurocopa contra la República de Irlanda demostró que ha vuelto a estar en forma después de su lesión en la Liga de Campeones, pero dependerán de ella para comenzar a encontrar el fondo de la red.

Con una liga tan dura, sólo se necesitan unos pocos resultados para que un equipo cambie completamente el panorama. Es poco probable que la batalla por el descenso esté tan reñida, pero parece mucho más interesante que en años anteriores.

(Fotos principales: Leicester City a través de Plumb Images/Getty Images)