NUEVA ORLEANS – Los Pelicans finalmente lucieron como el equipo que planeaban ser el jueves por la noche.
Con tanto talento en el perímetro de New Orleans, el balón pequeño siempre pareció ser la clave del éxito esta temporada. Es muy difícil jugar así sin un cuerpo sano.
Con el tan esperado regreso de Brandon Ingram y Herb Jones, los Pelicans han reconstruido su identidad con un personal que puede defender bien por primera vez en todo el año. Ganó 49 partidos la temporada pasada. Después de perder 15 de sus últimos 16 juegos, los Pelicans regresaron a sus raíces con algunas caras familiares en la cancha en camino a una victoria por 126-124 sobre Phoenix que puso fin a una racha de nueve derrotas consecutivas.
“Hemos estado trabajando en ello en el campo de entrenamiento y nos sentimos cómodos reuniendo a este equipo en la cancha”, dijo el entrenador Willie Green. “Pensamos que este grupo podría frenarlos un poco y que podríamos tener una ventaja cuando consiguiéramos una parada”.
Incluso con Zion Williamson, José Alvarado y Jordan Hawkins aún fuera por lesiones, los Pelicans finalmente estaban lo suficientemente sanos como para jugar con sus mejores jugadores juntos por primera vez en semanas. Jones regresó a la cancha después de perderse 18 juegos por una distensión en el hombro, e Ingram regresó después de perderse los cinco juegos anteriores por un dolor en la pantorrilla.
Esto se produce después de que Dejounte Murray y CJ McCollum regresaran a la acción hace una semana después de lesiones de un mes.
El jueves por la noche fue la primera vez que Ingram, Jones y Murray estuvieron juntos desde que Murray se rompió la mano la noche del estreno. Era la primera vez que los tres jugaban con Trey Murphy III, quien se torció la rodilla en el campo de entrenamiento y se perdió los primeros 10 juegos de la temporada.
Fue casi surrealista ver a tantos jugadores clave de los Pels en la cancha al mismo tiempo, dada la cantidad de derrotas que han acumulado durante el último mes.
Nueva Orleans ha podido apoyarse en algunas de las fortalezas que han hecho que este equipo tenga éxito en el pasado mientras recupera su forma central. Los Pelicans fueron un desastre en defensa. Le despejaron el terreno a su máximo goleador. Atacaron en tránsito.
Green no sacó a Murray, McCollum, Murphy, Ingram y Jones por primera vez hasta los tres minutos del segundo cuarto. Pero una vez que supo que había encontrado algo.
Sacó al novato Yves Missy a mitad del tercer cuarto y jugó sin centro el resto del período. Mientras tanto, Ingram, Murray y Jones jugaron en el tercer cuarto cuando Nueva Orleans remontó de 11 a 10.
El cambio permitió a Nueva Orleans tomar el control. Anotó 45 puntos en el tercero y disparó 7 de 9 desde la línea de 3 puntos. Este es probablemente el juego con mayor confianza que ha jugado este equipo esta temporada.
Puede que haya sido solo un juego, pero se sintió como una oportunidad importante para mostrarles a los Pelicans cómo se ven todas las piezas (excepto Williamson) cuando se juntan. Este debería ser un plan con el que puedan seguir adelante.
“Fue divertido”, dijo Murphy. “Conseguimos cambiarlo todo. Ejecutar en modo de transición. Era un ritmo diferente que no habíamos visto en mucho tiempo. Estoy feliz de seguir haciéndolo”.
Si bien algunos de los nombres más importantes reciben más atención, Jones es el hombre que descubre todo lo que Nueva Orleans está tratando de hacer con esta pequeña pelota. Su impulso e instintos cambiarán por completo lo que este equipo puede hacer en ambos extremos de la cancha. Incluso después de un comienzo lento, anotó 12 puntos, siete rebotes, cinco asistencias y cuatro robos en su primer juego.
Sin Jones durante la mayor parte de la temporada, los Pelicans cayeron al puesto 28 en ranking defensivo el jueves por la noche después de terminar sextos en cada una de las dos temporadas anteriores.
Hubo algunos momentos inestables en la primera mitad, pero la presencia de Jones ayudó a los Pelicans a calmarse defensivamente a medida que avanzaba el juego. Varios de sus compañeros notaron después del partido cuánto ha mejorado su comunicación a lo largo de los años y cómo mantiene a todos responsables en sus roles defensivos. Cuando aparece una grieta, Jones suele ser el primero en detectarla y solucionar el problema.
En esta jugada de la primera mitad, Jones hace su trabajo ayudando a evitar que el esquinero Mason Plumlee incline el aro. Pero también nota que Devin Booker está muy abierto en la parte superior de la llave. Jones se apresuró a bloquear a Booker en un triple y recibió una falta antes de llegar a la línea.
Estos juegos no otorgan créditos dentro del juego, pero usarlos lo suficiente durante el juego puede marcar una gran diferencia. Es el valor silencioso que Jones aporta a ambos extremos lo que conecta todos los puntos.
Jones puede deslizarse hacia el centro y proteger el aro en esta pequeña alineación, o puede ir al perímetro y proteger al mejor jugador del otro equipo. Los Pelicans optaron por poner a Murray sobre Booker durante la mayor parte de este juego, lo que le permitió a Jones causar estragos en la zona de defensa.
Pero cuando llegó el momento de sellar el juego, Jones tomó una tarea de Booker y bloqueó su último intento de triple antes de que sonara el timbre.
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-NBA (@NBA) 6 de diciembre de 2024
“Cada balón suelto es suyo”, dijo McCollum. “Se turna con los brazos. Está luchando por las pantallas. Se está comunicando… Como jugador, ha progresado desde su primer año hasta ahora. “Es un jugador de baloncesto inteligente que hace todo bien y todos disfrutan jugando con él”.
El espacio que crean estas alineaciones más pequeñas también hace la vida mucho más fácil para los máximos anotadores de los Pelicans, quienes son mejores en situaciones de aislamiento.
Ingram y Murray, en particular, se encuentran entre los mejores en sus posiciones cuando se trata de identificar discrepancias y crear looks geniales una vez que tienen espacio para trabajar. McCollum también es capaz en estas situaciones.
Ingram se encendió en el tercer cuarto cuando los Pelicans anotaron 21 de sus 29 puntos, incluidos 11 seguidos.
Al principio de la temporada, se le pidió que dirigiera gran parte de la ofensiva cuando la mayoría de los jugadores clave estaban fuera. Ahora que los Pelicans pueden rodearlo de otras armas que los equipos deben respetar, el juego será más fácil para él.
Después de que Ingram desaceleró y se quedó sin anotar en el último cuarto, McCollum anotó 13 de sus 25 puntos en el último período.
Tener tantas opciones en la cancha convierte a los Pelicans en un equipo peligroso con mucho tiempo para generar química. Habrá noches en las que Jones o Murphy sean demasiado pequeños para cubrir el centro del otro equipo. Entonces es hora de adaptarse. Pero defender en juegos donde Nueva Orleans puede dictar el ritmo y el flujo del juego no será fácil.
“Sólo estamos tratando de encontrar buenos enfrentamientos y atacarlos. El juego surge simplemente de poder hacer jugadas”, dijo McCollum. “Jugamos bien, tomamos las decisiones correctas en el momento adecuado y nos dimos una oportunidad”.
No hay necesidad de exagerar una victoria. Los Pelicans siguen siendo un equipo de 5-18 que intenta volver a la carrera por el Play-In entre una larga lista de contendientes de la Conferencia Oeste.
Independientemente de cómo se desarrolle esta temporada, el objetivo para el resto del camino de Nueva Orleans debería ser encontrar maneras de tener éxito con todos sus mejores jugadores al mismo tiempo.
A pesar de lo exitoso que fue el equipo del año pasado, su defecto fatal fue que lucía normal cuando Williamson, Ingram y McCollum estaban juntos en la cancha. Con Murray, McCollum, Murphy, Ingram y Jones, la alineación de cinco hombres tiene suficiente talento para competir con casi cualquier persona en la liga.
Ahora se trata de retenerlos el tiempo suficiente para que acepten esta nueva identidad.
“Obviamente, estamos en una situación difícil y tenemos que acelerar un poco la curva de aprendizaje”, dijo McCollum. “Tenemos muchos jugadores talentosos y estamos aprendiendo rápido. … Sólo tenemos que salir, competir y creer unos en otros.
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(CJ McCollum Foto: Chris Greithen/Getty Images)
