ATLANTA – Un colapso al final del juego contra el Orlando Magic podría ser las puertas corredizas a la temporada 2024-25 de Los Angeles Lakers.
El 21 de noviembre, los Lakers lideraban 118-116 faltando 18,2 segundos en un partido en casa contra Orlando. Anthony Davis fue a la línea de tiros libres y tuvo una oportunidad potencialmente revolucionaria. En cambio, falló los dos tiros libres y Franz Wagner anotó el triple de la victoria cuando faltaban 3,1 segundos. Los Lakers fallaron cuatro tiros libres en los últimos 37 segundos de la derrota por un punto.
Y desde entonces no han sido los mismos.
La derrota rompió una racha de siete victorias consecutivas (los Lakers habían ganado seis anteriormente) y se convirtió en una mala racha, ya que los Lakers perdieron siete de nueve juegos. La última fue una derrota en tiempo extra por 134-132 ante los Atlanta Hawks el viernes, poniendo fin a una desastrosa gira de cuatro partidos por 1-3. Los Ángeles tiene marca de 12-11, décimo en la Conferencia Oeste después de un impresionante comienzo de 10-4.
La temporada de los Lakers parece estar en pleno apogeo y ni siquiera es Navidad todavía. Cuatro de sus últimas siete derrotas han sido por más de 20 puntos. El lenguaje corporal del grupo era alarmante. Los comentarios previos y posteriores al juego del entrenador JJ Redick y los jugadores resaltaron que los dos lados no siempre estaban en la misma página.
Y con varios jugadores de la rotación lesionados y aún faltando dos meses para la fecha límite de cambios del 6 de febrero, los Lakers están luchando con una sola manera de sobrevivir a una ola de cambios en curso.
“No hay jinetes”, dijo Davis. “Nadie siente lástima por nosotros. No podemos sentir pena por nosotros mismos. Sólo tenemos que mantener la cabeza gacha y seguir trabajando y trabajando. … Ningún partido va a ser fácil para nosotros, así que tenemos que ganar.
Los Lakers han tenido muchos problemas últimamente. Desde la implosión del Magic, Los Ángeles ocupa el puesto 28 en rating ofensivo, 25 en rating defensivo y 28 en rating neto. Solo los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards fueron peores, con un equipo diezmado por las lesiones de varios jugadores clave y el otro ingresando al draft de la NBA de 2025.
Redick se reunió con su equipo el viernes por la mañana para filmar y repasó los movimientos y errores imperdonables en la derrota por 41 puntos del miércoles ante el Miami Heat. Un mensaje que no ha sido bien recibido por el grupo últimamente se ha entendido en Atlanta.
Redick reemplazó a D’Angelo Russell, uno de los objetivos favoritos del delantero contrario, con Gebe Vincent en la alineación titular para mejorar el equilibrio bidireccional. Vincent respondió con su mejor juego de la temporada, anotando 12 puntos, repartiendo cinco asistencias y presionando a Trae Young durante 34 minutos.
LeBron James (39 puntos, 10 rebotes, 11 asistencias, dos robos y tres bloqueos) anotó seis triples para romper oficialmente su racha de tiros, más de la que había combinado en sus siete juegos anteriores. Davis (38 puntos, 10 rebotes, 8 asistencias y dos tapones) anotó más en la primera mitad (22 puntos) que en los dos partidos anteriores combinados (20 puntos).
Pero la mejor jugada combinada de James y Davis no fue suficiente para derrotar a los Hawks, que habían ganado seis juegos consecutivos. Y eso se debe principalmente a la falta de profundidad de los Lakers (en parte debido a múltiples lesiones, sobre todo Austin Reaves) y una defensiva entre los cinco últimos.
Los Lakers, al menos, estuvieron más a la defensiva contra los Hawks que sus tímidos esfuerzos contra Minnesota y Miami, lo que Redick considera un logro significativo. Pero todavía les queda mucho camino por recorrer si quieren convertirse en una seria amenaza para Occidente.
“Le dije al grupo que aprecio sus esfuerzos, sus intenciones y su energía. “Para ser honesto, muchos de ellos fueron ejecutados”, dijo Redick. “Hicimos lo suficiente para ganar el partido de baloncesto. Al igual que Orlando, Oklahoma City, pensé que hicimos lo suficiente para ganar el partido de baloncesto. Y realmente lo aprecio.
“Y puedes construir sobre eso. Puedes ajustar y cambiar el esquema y ajustar algunas cosas al final del juego. Algo sobre lo que puedas construir”.
Lo que los Lakers no pueden aprovechar es el juego que los ha obstaculizado durante casi dos semanas desde la derrota ante los Hawks.
El estilo de comunicación de Redick no parece resonar en el grupo como lo hizo a principios de temporada. Admitió eso después de la derrota en Miami, diciendo que el equipo no ha estado juntos en grupos últimamente.
Si bien el plan de juego siempre tendrá sus peculiaridades y las fallas en la plantilla seguirán mostrándose, los jugadores están a la vanguardia de los problemas actuales de los Lakers. Los jugadores simplemente no jugaron con el nivel de orgullo y competitividad. Han pasado por varios juegos, incluyendo derrotas por más de 20 en la segunda mitad cada uno ante Denver, Phoenix y Miami. Eso incluye a Davis y James, quienes lideraron la carga por no jugar duro todo el tiempo, con un lenguaje corporal muy bajo.
Pero esa falta de concentración se ha demostrado en partidos cerrados, incluido el del viernes. Al igual que en sus recientes derrotas contra el Magic y el Thunder, los Lakers cometieron algunos errores al final del juego que les costaron muy caro.
Davis, en particular, sufrió varias heridas autoinfligidas, a diferencia del desastre de Orlando. Le pasó el balón a James cuando quedaban 28 segundos en el tiempo extra. James Dyson bloqueó el intento de volcada de Daniels y salvó la falta. Pero con otra oportunidad en la siguiente posesión, Davis rápidamente entró en la trampa y conectó para un tiro en salto. Los Lakers no pudieron recoger el balón suelto incluso con la ventaja numérica.
En su posesión final, los Lakers fallaron un pase entre Davis y Vincent (Davis y Cam Reddish parecieron confundir sus cambios, lo que permitió a Wagner acertar el triple ganador para el Magic permitido) y Tre Young practicó el juego abierto. – Triple.
“No sé si es una conexión o qué, pero no puedes mezclar (las claves) con Tray Young”, dijo Redick. “Lo dejé abierto”.
Desde la perspectiva de los Lakers, vale la pena mencionar el contexto que rodea sus recientes luchas. Afirman que llevan mucho tiempo viajando. Salieron de gira (en Phoenix y San Antonio) antes de regresar a casa para jugar contra Oklahoma City después del Día de Acción de Gracias. Luego, volverán a la carretera para esta gira de cuatro partidos. Redick y los jugadores lo calificaron como un viaje de siete juegos. No ayuda que coincida con un aumento significativo en el nivel de competencia.
También estuvieron sin Reaves (su tercer mejor jugador) durante cuatro juegos, así como sin Jarred Vanderbilt (su mejor defensor perimetral), Jackson Hayes y Christian Wood (ambos centros suplentes). James citó a esos cuatro jugadores como jugadas importantes en el “mejor 11” de la rotación futura de los Lakers.
Especialmente notable es la ausencia de Reeves. Está promediando 16,7 puntos y 4,8 asistencias esta temporada como tercera opción de Los Ángeles.
“Al ser inconsistentes con las alineaciones, estamos tratando de encontrar maneras”, dijo James. “Entonces es muy difícil. No tenemos mucho margen de error. … Son trozos grandes, grandes, grandes, grandes”.
Si bien estos factores sin duda jugaron un papel en el declive de los Lakers, no explican los múltiples tiros de 20 puntos o sus errores críticos en derrotas cerradas. Los jugadores deben mejorar su espíritu competitivo, su orgullo profesional y su atención al detalle. El cuerpo técnico debe descubrir la mejor manera de transmitir el mensaje y evitar que el grupo se desmorone. La directiva debería considerar seriamente utilizar varios de sus salarios de nivel medio y dos selecciones de primera ronda para renovar la plantilla en las próximas semanas.
Los Lakers regresan a Los Ángeles el sábado para pasar seis días. Reciben a los Trail Blazers el domingo por la noche, antes de tener días de recuperación el lunes y martes. El grupo se volverá a reunir para practicar el miércoles y volará a Minnesota el jueves antes del partido del viernes contra los Timberwolves.
Un descanso brinda la oportunidad de descansar, reflexionar y reagruparse. Los Lakers tienen un partido consecutivo en casa contra los Trail Blazers (8-14), que tienen marca de 3-9 como visitantes. Reaves, quien sufre una lesión pélvica día a día, podría regresar a Minnesota el domingo o el viernes. Su regreso será una incorporación bienvenida.
“No sé qué nos llevará a la cima”, dijo James sobre cómo los Lakers pueden mantenerse a flote. “No deberíamos simplemente hundirnos. No te hundas y estarás bien”.
Los Lakers todavía tienen mucho tiempo para cambiar las cosas, reconstruir su cultura desde el comienzo de la temporada y escalar posiciones. Pero si no lo hacían, cualquiera que fuera la razón que los atormentaba, la pérdida de Magic había empeorado.
(Foto de LeBron James y Dyson Daniels: Todd Kirkland/Getty Images)
