Fueron dos momentos que parecieron congelados en el tiempo, las atrapadas ballet de Puka Naqua y Cooper Kupp, quienes no sólo demostraron que la ofensiva de los Rams finalmente puede producir consistentemente, sino que también puede hacerlo con garbo.
En la victoria del domingo sobre los Buffalo Bills, Naqua realizó una atrapada de pies a cabeza que debería enmarcarse como una obra de arte. La competencia de salto acrobático de Cupp culminó la histórica temporada 2021 del veterano.
Esta no es la primera vez que los dos receptores muestran lesiones en el pasado que los dejaron fuera a principios de esta temporada. En una victoria a mediados de noviembre sobre los New England Patriots, ambos recibieron más de 100 yardas.
Pero esto fue diferente.
Naqua y Cupp han demostrado dominio en la cima de sus juegos, y no podría haber llegado en mejor momento para el entrenador Sean McVay y los Rams.
El receptor de los Rams, Cooper Kupp, atrapa un pase del cornerback de los Bills, Russell Douglas.
(Valley Scalridge/Los Ángeles Times)
El jueves por la noche, los Rams juegan contra los 49ers de San Francisco en el Levi’s Stadium, el primero de tres juegos contra rivales de la NFC Oeste que quedan en el calendario de los Rams.
Los Seattle Seahawks (8-5) lideran la división. Los Rams (7-6) ocupan el segundo lugar, seguidos por los Arizona Cardinals (6-7) y los 49ers (6-7).
Los Rams juegan contra los 49ers en los New York Jets y luego terminan la temporada en casa contra los Cardinals y Seahawks. Si los Rams vencen a sus rivales divisionales, se les garantizaría un lugar en los playoffs por sexta vez en las ocho temporadas de McVay.
Los Rams están a sólo cuatro días de su victoria por 44-42 sobre los Bills. Los 49ers, dirigidos por el enemigo de McVay, Kyle Shanahan, vencieron a los Chicago Bears 38-13.
“Es un gran problema”, dijo McVay. “Nos conocen. Los conocemos.”
El 22 de septiembre en el SoFi Stadium, los Rams derrotaron a los 49ers, 27-24, sin Naqua ni Kupp.
Naqua estaba en la reserva de lesionados luego de agravarse una lesión en la rodilla derecha en la derrota inaugural de la temporada en Detroit. Estuvo cinco partidos fuera.
En una derrota de la Semana 2 en Arizona, Kupp sufrió una lesión en el tobillo que lo obligó a perderse cuatro juegos.
Con el dúo de regreso, la ofensiva de los Rams ha mostrado señales de vida.
La victoria en Nueva Inglaterra igualó el récord de los Rams en 5-5. Después de una derrota ante los poderosos Philadelphia Eagles, las victorias sobre los New Orleans Saints y los Bills pusieron a los Rams por encima de .500 por primera vez y los colocaron en posición para avanzar a los playoffs.
Nacua, quien estableció un récord de novato en la NFL en 2023, tiene 54 recepciones para 708 yardas y tres touchdowns. Contra los Bills, atrapó 12 pases para 162 yardas y un touchdown. También corrió para anotar un touchdown.
Kupp, Jugador Ofensivo del Año de la NFL 2021, tiene 63 recepciones para 657 yardas y seis touchdowns. Contra los Bills, atrapó cinco pases para 92 yardas y un touchdown.
“Cupp ha sido uno de los mejores aquí durante mucho tiempo”, dijo Shanahan a los periodistas del Área de la Bahía esta semana. “Y Puka demostró el año pasado que es uno de los mejores y lo seguirá demostrando este año”.
Nacua consiguió su ventaja contra los Bills en el segundo cuarto, atrapando un pase perfectamente colocado del mariscal de campo Matthew Stafford.
El receptor de los Rams, Puka Naqua (17), celebra su touchdown terrestre contra los Bills con Cooper Kupp.
(Valley Scalridge/Los Ángeles Times)
“Lo primero que le dije a Coop fue: ‘Fui un poco agresivo en mi ruta'”, dijo Naqua. “Corté un poco antes. Pensé, hombre, sentí que estaba listo para abrirme”.
¿Hogar?
“Estoy muy emocionado”, dijo Naqua riendo. “Hombre, estaba listo para recibir el balón”.
El entrenador de receptores de los Rams, Eric Yarber, instruye a los jugadores a no mirarse los pies cuando se acercan a la banda, dijo Naqua.
“Me sentí como una pelota y tan pronto como levanté la mano, casi se me pegó”, dijo Naqua. “Pensé: ‘Oh, el primer trabajo está hecho y ahora es el momento de concentrarse en el segundo’. Todo salió bien”.
A mitad del tercer cuarto, Cupp anotó un touchdown con una recepción de 37 yardas. En la siguiente posesión, saltó para atrapar un pase y usó su muslo para bloquear el disparo.
“Definitivamente me gusta poner a cada uno de ellos en la barbilla y dejar que lo hagan”, dijo Stafford sobre lanzar el pase. “Aunque una atrapada es genial a veces, a veces ahí es donde trato de expresarlo. A quienquiera que Cooper fuera a golpear, yo iba a lanzarle la pelota, dejarle usar su cuerpo y hacer todo tipo de cosas”.
En el final de la temporada regular de 2023 en el Levi’s Stadium, McVay hizo descansar a la mayoría de los jugadores. Pero Naqua siguió jugando y estableció récords para novatos de la NFL en capturas y yardas en una temporada.
“Pienso en los momentos especiales que pude compartir con mi mamá en ese campo de fútbol y lo que significó para mí en mi trayectoria futbolística”, dijo, y agregó: “Estoy emocionado por lo que venga después… el jueves. “
Debido a las lesiones de las últimas temporadas y la decisión de McVay de descansar a la mayoría de los titulares en la final de la temporada pasada, Cupp no ha jugado desde el 20 de octubre de 2022 contra los 49ers.
Así que también espera con ansias que llegue el jueves por la noche.
“Te encanta competir con este equipo”, dijo Cupp. “Hay muchos jugadores allí con los que he competido durante mucho tiempo. … Parece que siempre han sido partidos físicos, y cuando te enfrentas a estos equipos que lo consiguen en todo momento, te emocionas”.
