El regreso de Jayden McDaniels a su yo defensivo dominante le da a los Wolves una nueva ventaja

MINNEAPOLIS – En algún momento de esta temporada, Jaden McDaniels no está seguro de cuándo llegó su epifanía.

Una de las muchas razones por las que los Minnesota Timberwolves perdieron esta temporada fue porque McDaniels no era el jugador defensivo que fue la temporada pasada. Ni tan sofocante en el perímetro, ni tan cerca del borde. Pero durante el último mes, McDaniels, a quien le pagaron para ser uno de los mejores jugadores defensivos de la liga, emergió en los Timberwolves, bloqueando a los guardias y fallando tiros.

Entonces debe haber algún tipo de conversación que avive su fuego, ¿verdad? ¿El entrenador lo retó en una sesión de cine? ¿Fue alguna motivación interna la que despertó al pterodáctilo dormido de su letargo temprano?

¿Jaden?

“No”, dijo McDaniels. “Sólo en un partido decidí empezar a jugar a la defensiva de nuevo”.

De todos modos, McDaniels ha vuelto a ser temible en ese extremo de la cancha, y no sorprende que la defensa de los Timberwolves se vea mucho peor que cuando está flotando por toda la cancha. Le dio a los Wolves la energía que tanto necesitaban en una fea victoria por 97-87 sobre Los Angeles Lakers el viernes por la noche, logrando cinco robos, la mayor cantidad de su carrera, capturando nueve rebotes y bloqueando dos tiros. Respaldó esa actuación con una gran actuación en el otro extremo, anotando 18 puntos y acertando 7 de 11 tiros.

“Jaden estuvo sobresaliente”, dijo el entrenador Chris Finch. “Definitivamente fue la estrella del juego”.

Más importante aún, McDaniels jugó con una intensidad de la que muchos carecen en la cancha para ambos equipos, especialmente al principio del juego. Los Lakers y los Wolves tienen cuatro días libres entre partidos debido a la Copa de la NBA, algo poco común durante la temporada. Ya sea por el óxido, el clima extremadamente frío que se apoderó de la ciudad esta semana o por el rendimiento promedio del equipo en el primer cuarto de la temporada, el juego estuvo mediocre desde el principio.

Los Wolves dispararon al 40 por ciento, incluido el 28 por ciento desde el rango de 3 puntos, y solo dieron 18 asistencias en 35 tiros de campo. Los Lakers acertaron el 38 por ciento de sus tiros, el 29 por ciento desde el rango de 3 puntos y perdieron el balón 21 veces, incluidas 10 en el primer cuarto.

Mientras los Wolves luchaban por encontrar emoción para el juego, McDaniels salió e intentó superar a los Lakers sin LeBron James. Le arrancó el balón a Austin Reeves para una volcada, anotó un triple y robó un pase antes de realizar otra volcada en los primeros seis minutos del juego.

Los cuatro robos de McDaniels se produjeron en el primer cuarto, un desmantelamiento de sus oponentes que empató en su esfuerzo más tacaño la temporada pasada. Cuando James estaba lejos de los Lakers por motivos personales, McDaniels no tenía un anotador con quien lidiar como lo hacía la mayoría de las noches. Ni Luka Doncic, ni James Harden, ni Stephen Curry. Anthony Davis era la única amenaza ofensiva real de la que los Lakers tenían que preocuparse, y Rudy Gobert lo controló durante la mayor parte de la noche. Eso dejó a McDaniels libre para deambular e intimidar, y eso es exactamente lo que hizo.

“Cuando vi que no se sentían cómodos con el balón, aproveché mi oportunidad”, dijo McDaniels. “Realmente trae energía”.

Cada vez que los Wolves necesitaban una chispa, McDaniels parecía traerla. Los Wolves fallaron sus primeros 13 tiros del segundo cuarto, lo que les impidió sentenciar el partido. McDaniels rompió la mala racha con una jugada de 3 puntos.

Cuando los Lakers se acercaron a cinco en el cuarto, Finch volvió a McDaniels para cerrar el agua. Tomó una bandeja de Gabe Vincent y se estrelló contra los árboles para capturar un rebote clave con cinco minutos restantes que le dio a Minnesota una ventaja de 85-77 y aguantó el resto del camino.

“Sabemos lo que hace a la defensiva, pero cada noche que vengo al gimnasio lo veo trabajando en su juego y trabajando muy duro”, dijo Julius Randle. “Él se está beneficiando de ello”.

Los Timberwolves (13-11) han ganado cinco de sus últimos seis partidos, casi sin ayuda de nadie gracias al regreso de una defensa estelar. Mantuvieron a un oponente por debajo de los 100 puntos por tercera vez en sus últimos cuatro juegos, disparando al 40 por ciento desde el campo y al 30 por ciento desde el rango de 3 puntos. Calificación de 101.2, 3.5 puntos por cada 100 posesiones mejor que Oklahoma City, que ocupa el segundo lugar.

La fuerza de la mesa depende de ello. Jugaron contra los Lakers dos veces, los Golden State Warriors dos veces y los Toronto Raptors dos veces. Pero los números defensivos que están alcanzando no sólo son buenos, sino que han sido sobresalientes. Y deberían haberlo hecho, ya que la ofensiva dio una fuerte pelea.

Los Lakers entraron a la noche con la defensa número 26 en la NBA. Se han sentido avergonzados cada vez que han entrado a la cancha últimamente, incluida una abominación de 41 puntos en Miami. Y, sin embargo, a los Wolves les costó mucho crear un buen ataque contra ellos durante toda la noche.

El esquema de cambios de los Lakers, utilizado con tanta eficacia por equipos inteligentes, destruyó por completo a Minnesota. La mayoría de las posesiones fueron jugadas uno contra uno para Randle o Anthony Edwards mientras todos los demás se quedaban mirando. El movimiento sin balón que Finch predicó durante su despido esta semana no se encontró por ninguna parte. Las pelotas sonaron como campanas y, por alguna razón, los Wolves estaban decididos a desafiar a Davies en situaciones uno contra uno en lugar de tratar de encontrar una diferencia contra la multitud de defensores podridos que lo flanqueaban.

“Aunque jugamos bien ofensivamente, pasamos por períodos secos”, dijo Finch. “Luego, después de períodos de sequía, parece que vamos un poco uno a uno. Así que tenemos que volver a confiar en las cosas que funcionan para lograr buenos tiros, incluso si no los acertamos.

Randle jugó bien y finalizó con 21 puntos, cinco rebotes y tres asistencias. Los Wolves ganaron con 23 puntos en sus 33 minutos. Parece estar disfrutando de estas feas jugadas ofensivas, con los Wolves confiando en su habilidad para meter la cabeza en la pintura y realizar tiros desequilibrados en las esquinas salvajes.

“Siempre estoy en modo de ataque, tratando de ser agresivo”, dijo Randle. “Aún estoy conociendo al personal y de dónde vienen mis lugares, escogiendo y eligiendo esos lugares, pero definitivamente está por llegar”.

Por muy dispersa que parezca, Gobert dijo que cree que las grandes noches están a la vuelta de la esquina. Él piensa que los malos tiros del viernes por la noche fueron más producto de la oxidación que cualquier otra cosa, y dijo que vio pequeñas cosas en la cancha que estaban tan cerca de ser ofensivas como lo fueron defensivamente hace un mes.

“Puede que aún no se traduzca en números, pero está mejorando”, dijo Gobert después de anotar 12 puntos y 13 rebotes.

Hasta que esa fluidez y tiro regresen a la ofensiva de los Wolves, necesitarán ganar en el otro extremo de la cancha. Este equipo se siente cómodo jugando en tierra batida. Es el estilo que los llevó a las Finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada. Están muy lejos de ese equipo, pero ver el regreso de McDaniels enfoca esa imagen sombría un poco más.

“A veces me siento yo mismo, pero no tan consistentemente. “Soy menos agresivo defensivamente en algunos partidos”, dijo, “pero siento que he vuelto”.

(Foto de Jaden McDaniels protegiendo a Austin Reeves: David Berding/Getty Images)



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