LAS VEGAS – sesenta y ocho segundos.
Después de 68 segundos, el pívot de los Houston Rockets, Alperen Shengun, solo pudo observar desde la barrera cómo su equipo soltaba lentamente las cuerdas en el momento más incierto.
Una gran pantalla de video colgada del techo del T-Mobile Arena mostró cualquier cosa menos una semifinal: el Oklahoma City Thunder aferrándose a una ventaja de 84-79 con poco más de siete minutos restantes en el último cuarto.
Pero Shengun se dirigió a la mesa de anotadores para causar impacto, o al menos escapar del déficit: su lenguaje corporal demostró que ha visto esta película demasiadas veces.
Durante 68 segundos de juego, Shengun observó a los Rockets intentar conseguir posesiones ofensivas positivas. Un triple abierto fallido aquí, una pérdida de balón allí. Errores complejos.
Por otro lado, los Rockets jugaron una gran defensa durante la mayor parte del juego y el Thunder consiguió una ventaja con errores mínimos.
Y al igual que los equipos de élite, castigan. Están en silencio. A Houston le tomó más de un minuto mirar la pantalla de video y darse cuenta de que el déficit de 5 puntos se había disparado a 13. Juego terminado.
Las emociones de Sheng’un se desbordaron. “F…!” – gritó y volvió al banco, maldiciendo y golpeándose las manos a ambos lados.
La decepción colectiva de los jugadores y el cuerpo técnico de los Rockets se debió a una oportunidad perdida. De hecho, han pasado años desde que Houston pudo jugar partidos significativos, y contra un equipo Thunder que se dirige a las Finales de la NBA, ese equipo ha sido competitivo tres veces esta temporada. El dolor posterior al partido destacó su crecimiento interior y mayores expectativas.
Pero este es un equipo que pasó de paria a orgullo de la noche a la mañana. Los Rockets no vinieron a Las Vegas en busca de victorias morales. No pelearon en la fase de grupos ni en los cuartos de final, y en el proceso superaron a un oponente feroz, sólo para caer de bruces en lugar de levantarse. La belleza de la Copa de la NBA fue la exposición a nivel nacional, brindando a los espectadores una mirada detrás de escena del trabajo a puerta cerrada de equipos duros como los Rockets. Más bien, fue un recordatorio de doble filo de la grandeza defensiva yuxtapuesta a las deficiencias ofensivas que luchaban por erradicar.
“A veces hay que encestar”, dijo el entrenador Ime Udoka después de la derrota de Houston por 111-96. “Especialmente en la primera mitad, los defendimos bien – los mantuvimos en 41 – si aciertas un par de tiros, probablemente obtendrás cifras dobles. La única forma de atacarnos es detenernos y salir (y correr). Fue entonces cuando creamos la mayor ventaja. Los individuos necesitan golpear la pelota un poco mejor; cuando no aciertas esos tiros, ejerces mucha presión sobre tu defensa.
Los Rockets fallaron la friolera de 35 triples, la mayoría de los cuales fueron abiertos, y tosieron el balón 16 veces. Dado que en realidad se enfrentaron a la mejor defensa de la liga, una buena parte de los errores ofensivos de Houston fueron comprensibles. Esperado, incluso.
Pero los sábados por la noche no fueron diferentes. En todo caso, fue un refuerzo. Según los datos de seguimiento de NBA.com, los Rockets ocupan el puesto 25 en porcentaje de triples en triples “abiertos” donde el defensor más cercano está al menos a 4 a 6 pies de distancia. Si avanzamos, a los Rockets les va peor (el tercero peor de la NBA) en triples “abiertos”, donde el defensor más cercano está a 6 pies o más de distancia.
Oklahoma City, que ha construido su éxito sobre la base de la versatilidad defensiva (confianza y arrogancia a partes iguales) se sintió más que cómoda ocupando la pintura para mantener a los cinco jugadores bajo el perímetro. El Thunder le dio a los Rockets una mezcla de cosas en las semifinales; zona, caja y uno, trampa y blitz. Pero un tema recurrente en la cobertura defensiva de OKC fue la creencia en su esquema ofensivo y la creencia de que Houston no podía castigar los tiros que se atrevían. Los Rockets promedian 35,6 triples por partido, pero esa cifra saltó a 46 el sábado por la noche.
No ganarán muchos juegos con Fred VanVleet y Jalen Green combinándose para disparar solo 2 de 19 desde el centro, pero en el papel tienen al menos un potencial de tiro promedio de la liga. Hay jugadores. No disponible ahora.
“Honestamente, siento que no está bateando”, dijo Jabari Smith junto a su pequeño casillero. “Si estuviéramos filmando, no sería una pregunta ni un problema. Habríamos ganado. Tienen una vista abierta. Estamos abiertos y somos las personas que queremos recibir esas vacunas. Simplemente no entran. No es algo que deba arreglarse; ya viste cómo se veía cuando lo filmamos”.
Sólo en diciembre, los Rockets no lograron superar los 100 puntos en tres ocasiones. Houston es un equipo defensivo fantástico. Se recuperan con lo mejor que pueden y superan las paradas defensivas. Pero su segundo identificador es incorrecto, lo que apunta a un posible problema estilístico. A pesar de ser el mejor equipo de rebotes ofensivos de la NBA, los Rockets ocupan sólo el puesto 25 en puntos de media cancha por cada 100 juegos (90,5), según la revista Glass Cleaner. (Houston ganó la batalla de los rebotes ofensivos 19-4, pero los limitó a sólo 19 puntos de segunda oportunidad).
Si bien Udoka identificó la mejora ofensiva de los Rockets al final de la temporada 2023-24 y la reforzó durante el campo de entrenamiento y la pretemporada, sus planes se centraron en aprovechar las fortalezas de su alineación: velocidad, atletismo y alcance. Muchos equipos de la NBA fantasean con “velocidad y espacio”, pero Houston, al menos en el papel, es uno de los pocos equipos completamente equipados para ejecutar esos planes.
Pero a mediados de diciembre, los Rockets están en el medio del grupo en ritmo y cerca del fondo del barril en tiro exterior. A veces, parece como si Houston todavía estuviera tratando de descubrir cómo jugar entre ellos y de dónde deberían venir sus mejores esfuerzos, lo cual no debería ser el caso para un equipo con un año de continuidad. esperanzas de playoffs.
Antes del partido del sábado, Udoka cambió su estilo de práctica habitual, trabajando en la ofensiva antes de cambiar al otro lado del balón e insinuando una comprensión del trabajo que se debe hacer en la ofensiva.
Hay varios creadores, rematadores y tiradores en la plantilla, pero si su ofensiva no es tan cohesiva como suele ser, puede que sea necesario volver a la mesa de dibujo. La alineación inicial de Houston formada por VanVleet, Green, Smith, Shengun y Dillon Brooks ha jugado más de 300 minutos más que la siguiente alineación más utilizada de Udoka, y siguen siendo netos positivos (+3,6), su índice ofensivo es igual al uno inferior. – cinco equipos. Históricamente, Udoka ha dependido en gran medida de sus titulares, lo que le da más incentivos para eliminar las pérdidas de balón en la media cancha.
VanVleet ha hablado a menudo sobre su relación con Udoka, destacando su capacidad para tener conversaciones honestas y dar comentarios basados en cómo se ve el producto de la corte. Pero es necesario hacer algunos cambios. Tal vez sea tan simple como traer de vuelta al ala de segundo año Cam Whitmore a la ecuación. Whitmore disparó casi el 36 por ciento desde 3 como novato y jugó bien en frecuentes salidas de la G League.
“Públicamente, tenemos que resolverlo”, dijo VanVleet. “Tenemos que jugar mejor en ataque. Además, no voy a hablar de lo que queremos hacer aquí. Un entrenador puede darte una respuesta mejor que esa. Mi trabajo como base es descubrir cómo hacer que este equipo juegue mejor, y eso comienza conmigo. Además, todo se maneja detrás de escena y encontramos lo que se siente mejor para poder lograr más fluidez y consistencia.
(Foto de Alperen Shengun: Ethan Miller/Getty Images)
